那些在第一次大会入盟成员，瞬间成了香饽饽，被围得水泄不通。认识的、不认识的商人，纷纷涌向他们，拉关系、套近乎、拍胸脯许诺好处。
严星楚端坐台上，面色平静地看着台下这众生百态。
商人的狂热在他意料之中。他来洛北口，商盟细则只是其一，更重要的是如何把这些人、这些钱、这些活计，真正引到鹰扬军的地盘上来扎根！
鲁阳城那死气沉沉的教训，让他彻底明白：光有粮食和刀枪，养不活一座城，更养不活一片疆土。减税、低息、军需订单，这三板斧下去，他不信这些逐利的商人不动心。
入盟仪式在狂热的气氛中草草进行。
今日能正式入盟的，只有早已敲定的十二家（包括鹰扬商行保荐的汉川崔氏）。其余人，哪怕当场找到引荐人，也只能登记，进入三个月的“观察期”，三个月后核心成员投票决定。这是规则，也是给先入盟者留出的缓冲期和保护期。
毕竟，谁也不想刚入盟就被同行挤死。
“严大帅，大恩不言谢！我崔氏商行必不负鹰扬军信任！”一个穿着体面、带着汉川口音的中年男子激动地挤到台前，对着严星楚深深作揖。
正是汉川崔氏的家主崔文。
陶玖在一旁低声介绍：“大帅，这位便是重九举荐，由我鹰扬商行作保，特准入盟的汉川崔氏东家。”
严星楚微微颔首，脸上露出一丝恰到好处的温和：“崔东家不必多礼。鹰扬军与汉川军守望相助，张氏诚信经营，余统领举荐，本帅信得过。望张氏在联盟内，为沟通西南商路多做贡献。”
这话既是勉励，也是点明张氏入盟的特殊原因——给秦昌面子。
崔文激动得连连称是，脸上红光满面。
其他未能当场入盟的商人看在眼里，羡慕嫉妒恨交织。那十多家投票没过的更是沮丧，有人忍不住低声抱怨：“不就是早一步抱上大腿么……同行是冤家，卡着不让进……”
也有人打起精神，开始围着刚入盟的十二家，尤其是根基浅些的新成员，软磨硬泡，希望三个月后能投自己一票。
严星楚听着这些牢骚，心中毫无波澜。
商人逐利，规则之下自有其生存之道，他无意，也无力事事插手。
“诸位！”陶玖再次提高声音，压下嘈杂，“今日无论入盟与否，凡至洛北口者，皆是我鹰扬军贵客！帅府已在城中备下薄宴，请诸位赏光，用过晚膳再行离去！”
听说有饭局，原本一些想立刻走人去做准备的商人，也暂时按捺住了。
这种场合，正是互通有无、拉拢关系的绝佳机会，谁也不想错过。
陶玖话锋一转，脸上露出一丝不易察觉的笑意，拐杖指向棚外：“宴席尚早，若诸位还有兴致，可随严大帅移步城外校场，一观我洛商护卫队操演！看看诸位日后行走四方的依仗，究竟是何成色！”
此话一出，人群又是一阵骚动。护卫队？就是那要抽佣他一成利润护卫队，必须去看看，看看值不值这一成佣！
严星楚率先起身，邵经、洛天术紧随左右。
大帅都步行了，台下这些商人东家们，纵使平日车马代步惯了，此刻也没人敢摆谱上马车，纷纷整理衣冠，呼啦啦一大群人，顶着午后依旧有些毒辣的日头，浩浩荡荡向城外校场走去。
校场依山而建，极为开阔。
当众人登上临时搭建的观演台时，眼前的景象让所有人为之一窒！
烟尘滚滚，杀声震天！
近万人（实七千五百，余重九带走了五百人，共计原护卫队五千人，北天寨三千人）的方阵正在操演！刀光如林，长枪如海，奔腾的战马卷起漫天尘土，马蹄声如闷雷滚过大地！弓弩手阵列齐射，箭矢破空的尖啸令人头皮发麻！
“嗬！好凶悍的护卫！”
“这……这比边军看着都不差啊！”
商人们看得心潮澎湃，安全感油然而生。有这些虎狼护着货，还怕什么毛贼？
“咦？那……那不是杨霸吗！”一个曾在北境吃过亏的老商人突然失声叫了出来，手指颤抖地指向演武阵中一个挥舞令旗、声若洪钟的魁梧身影。
“杨霸？哪个杨霸？”
“还能是哪个？北天寨那个活阎王！他……他他他……他怎么也在这儿？还穿着护卫队的衣服？”
认出杨霸的人声音都变了调，带着难以置信的惊恐。
当年被劫的阴影瞬间涌上心头。
旁边立刻有消息灵通的人压低声音，带着一丝敬畏解释：“嘘！小声点！早投了鹰扬军了！听说现在叫什么‘鹰扬北天卫队’，归在洛商联盟旗下！以后……说不定还得靠他保着咱们的货走南闯北呢！”
这话让认出杨霸的商人脸色一阵青一阵白，看着校场上那支彪悍更胜从前的队伍，最终化为一声复杂的叹息：“娘的……这世道……不过……有这煞神在，倒真他娘的安心……”
震撼远未结束。
当操演进入高潮，各支队伍开始展示核心战力时，商人们彻底傻眼了。
只见每支约五百人的方阵侧翼，都推出了两门覆盖着炮衣的家伙！炮衣掀开，黝黑锃亮的炮管在阳光下泛着冷光！
“炮？是火炮！”有人失声尖叫。
“飞骑炮！我见过！黑云关守军用的就是这种！轻便！打得快！”有见识广的商人激动地喊道。
轰！轰！轰！
震耳欲聋的炮声接连响起！远处作为靶标的土丘碎石崩飞，烟尘升腾！
观演台上鸦雀无声，所有人都被这赤裸裸的武力展示震得说不出话。抽佣一成值！太值了！
这哪是护卫队，这分明是一支披着商队护卫皮的野战精兵！有这样的队伍押镖，哪个不开眼的敢来抢。
这钱，花得心甘情愿！花得胆气横生！
严星楚站在观演台最前方，阳光有些刺眼，他微微眯起眼，看着校场上奔腾的铁流，听着耳边商人压抑不住的惊叹和倒吸冷气声。
他要的就是这个效果。
减税、低息、订单，是香甜的饵。
这刀锋般锐利的护卫队，就是悬在所有人头顶，确保规则运行、震慑内外不轨的利剑！
饵已撒下，剑已出鞘。
他仿佛看到，无数的工坊、商铺，正像雨后春笋般，在他鹰扬军的土地上破土而出。
北境的脉络，正随着商路的延伸和财富的流动，一点点变得强壮、温热。
晚宴设在洛北口最大的酒楼“朱氏酒楼”，包下了整整三层。
美酒佳肴流水般送上，丝竹管弦之声不绝于耳。气氛比白天在芦棚里更加热烈，也多了几分松弛下的暗流涌动。
严星楚自然是宴会的绝对核心。
他端坐主位，并未久留，象征性地举杯与全场共饮三巡，接下来所有人都诧异了。
因为有个半百胖老人拿着一壶酒和一个杯子走了进来，严星楚看见他进来也带着笑容站起了来，旁边的陶玖也紧接着站了起来。
洛天术和邵经看着老人，觉得有点熟悉，但却想不起是谁，也跟着站了起了。
能够让严星楚起身的人，这天下怕也没几个了，大家都以为是一方军帅或者朝廷的大员，但看样子又不像。
老人也没有留多久，和严星楚喝完后，又给陶玖、洛天术和邵经碰一杯就离开了。
洛天术和邵经这才知道，来人是朱威的父亲，朱氏酒楼的老板。
这洛北口店已经是朱氏酒楼的第五家分店了。
严星楚又单独接受了汉川张氏崔文、以及几位实力顶尖的巨贾的敬酒后，便以军务为由，带着邵经、洛天术先行离席。
主角退场，场子反而更活络了。
“张东家！恭喜恭喜啊！汉川张氏，这下可是搭上快船了！”立刻有人端着酒杯围上了红光满面的崔文，语气里带着掩饰不住的羡慕和试探。
鹰扬商行作保，特准入盟，这份殊荣，谁不眼红？
崔文满脸堆笑，连连拱手：“同喜同喜！全赖余统领举荐，陶总管和严大帅给面子！崔某惶恐，日后还需诸位多多提携！”
他嘴上谦虚，心中却是豪情万丈，仿佛看到了崔氏商行借助鹰扬军和洛商联盟的东风，冲出汉川，辐射西南乃至北境的锦绣前程。
另一边，秦绩溪身边也围了不少人。
他沉稳地应付着，目光却偶尔飘向不远处独自坐在窗边小几旁自斟自饮的顾姓盐商。
两人目光在空中短暂碰撞，都迅速移开，空气中仿佛有看不见的火星迸溅。
西北盐池的旧怨，并未因同在一个联盟而消弭。
秦佩兰与丈夫明方坐在一起，气质雍容，应对得体。
明方谈吐优雅，与几位东南来的丝绸、米商巨贾相谈甚欢，言语间颇多共同话题。
秦佩兰安静地听着，偶尔插上一两句，眼光却在不经意间扫过全场，留意着各方的动态。
她看到几个新入盟的中等商行东家，正围着陶玖的副手，急切地询问低息贷银的具体申请流程和军需采买的品类需求清单。
徐源则像条滑溜的鱼，在人群中穿梭。
他脸上永远挂着那团和气的笑容，跟谁都能聊上几句，打听着各种消息：谁家囤了什么紧俏货，谁家打通了哪条新商路，谁又和哪家地方势力搭上了线……他尤其关注那几个今天没入成盟、但实力不俗的商行东家，时不时凑过去低声交谈几句，似乎在许诺着什么，又像是在收集着什么。
“陶总管，”一个穿着杭绸、操着江南口音的茶商凑到陶玖身边，压低声音，“您透个底，那军需采买里……茶叶的份额……今年能有多少？是只要粗茶砖，还是……上好的明前龙井也有需求？”
他搓着手，眼中满是期待。
军汉喝粗茶，但军官老爷们，可是识货的！
陶玖拄着拐，脸上带着公式化的微笑，滴水不漏：“李东家莫急，具体品类和数量，待后勤司核算完毕，自会发布招标文书，一切按章程来，公平公正。”
类似的打探和交易，在宴会的各个角落悄然进行着。
利益是永恒的纽带，也是无形的硝烟。
洛北口市监楼顶层，严星楚推开紧闭的窗户。
喧嚣的丝竹宴乐声、推杯换盏的喧哗声，混合着夏夜微热的晚风，一股脑地涌了进来。
楼下长街上依旧灯火通明，满载货物的马车在兵丁的疏导下辘辘驶过，准备明日发往各地的商队正在做着最后的检查，人声、马嘶声不绝于耳。
他深吸了一口这混杂着酒气、食物香气、尘土味和淡淡马粪味的空气，感受着这座商埠跳动的脉搏。
很吵，很乱，充满了算计和铜臭。
但这才是活着的城池。
他转过身，看向肃立身后的史平，脸上露出一丝难得的温和：“史平，听说你要娶媳妇了。要不是夫人来了信，我还蒙在鼓里，怎么，怕我给不起贺礼？”
史平一愣，脸上瞬间腾起一抹赧然，连忙躬身道：“大帅恕罪！属下……属下是看大帅最近日夜操劳，诸事繁杂，想着等大帅稍有空闲时再禀报，不敢因私事搅扰。”
“你呀，”严星楚微笑着摆摆手，指了指旁边的椅子，“坐下说话。新妇是哪家姑娘？何处人士？”
史平有些局促地坐了半边椅子，回道：“回大帅，是……是武朔城遇见的流民。如今还在武朔城，家中只有一个弟弟相依为命，父母都已不在了。”他声音低沉了些。
严星楚目光微微一凝，随即了然。
乱世流离，这般身世才是常态。
他温声道：“嗯，身家清白就好。既然安家在武朔城，你们成亲后也不必另觅住处了。我在武朔城的那处旧院子，空着也是空着，权当是送你的贺礼。”
“大帅！万万不可！”史平猛地站起身，连连摆手，急切道，“那院子是大帅起家的地方，意义非凡！是鹰扬军扎根北境的见证！属下何德何能，怎敢……”
“什么见证不见证的，”严星楚打断他，语气不容置疑，“空置的院子，久了就荒废了，有人住着才有生气。这事就这么定了，休要再推辞。这是我的心意，也是给新妇的一份安稳。”
他看着史平，眼神带着深意，“你跟在我身边，鞍前马后，几乎没有自己的闲暇。让你无后顾之忧，才能更安心地替我办事。夫人那边也备了一份贺礼，是给新妇的。”
史平眼眶微热，喉头滚动了几下，最终深深一揖到底，声音有些发哽：“属下……谢大帅厚恩！谢夫人厚赐！”
“起来吧。”严星楚扶起他，正色道，“你那小舅子，只要人踏实肯干，年纪合适的话，看看他适合鹰扬军哪条路子，或是想学门手艺，你酌情安排便是。给他个安身立命的机会，也是替你夫人分忧。”
“是！属下明白！谢大帅体恤！”史平心中暖流激荡，再次郑重行礼。
处理完这桩私事，严星楚脸上的温和敛去，重新恢复了北境之主的沉凝。
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