这西南之地，风气果然不同。
金方则觉得新奇，草原上女子地位也不低，但如此大方参与军镇外事接待的，还是少见。
饭桌上气氛重新活跃起来。
崔平很会调动话题，从西南的山水特产、风土人情，说到汉川军的现状，又对余重九当初南下千里寻药的事迹赞不绝口。
“余统领真乃信义无双！若非你及时带回药材，我汉川军在鲁阳城怕要遭大难！这份恩情，汉川上下铭记于心！”崔平说得情真意切。
余重九放下酒杯，脸上没什么得意，只是平静道：“崔大人过誉了。当时情形危急，严帅忧心如焚，余某不过是奉命行事，尽了本分。换做任何一位袍泽，都会如此。”
他应对得滴水不漏，但心里那根弦却一直没松。
这顿饭，吃得太顺，崔平太热情，总让他觉得后面还有话。
果然，酒过三巡，崔平话锋一转，脸上带着几分商量的笑容：“余统领，有件事，想私下请教一二。”
余重九放下筷子：“崔大人请讲。”
“是关于这洛商联盟。”崔平斟酌着措辞，“我汉川城也有不少殷实商贾，对联盟心向往之。只是不知，加入这联盟，可有门槛？需要何等引荐？”
余重九了然，这是打听入会条件。
他略一沉吟，便按规矩答道：“加入洛商联盟，通常需现有成员引荐，经联盟核心审议。不过，”
他话锋一转，看着崔平，“崔大人若有可靠商家，可由我鹰扬商行出面引荐，程序上会简便些。”
崔平眼睛一亮，脸上露出一丝不好意思的笑容：“实不相瞒，余统领。下官虽是科举入仕，但祖上也是商贾出身。家中在汉川经营些刺绣营生，虽是小本买卖，但也算薄有信誉。家中几位管事，听闻洛商联盟盛况，颇为意动，托我问问门路。既然有鹰扬商行引荐这条路，那真是太好了！”
“原来如此。”余重九点点头，很干脆，“小事一桩。崔大人可让家中主事之人，持我的亲笔信，去洛北口寻鹰扬商行总管陶玖陶市监。陶大人自会安排。”
“哎呀！多谢余统领！太感谢了！”崔平大喜过望，连忙举杯又敬了余重九一杯。
放下酒杯，崔平脸上的笑容敛去几分，换上了一副更郑重的神色。他身体微微前倾，压低了声音：“余统领，还有一事，不知当问不当问。”
余重九心头微凛，面上不动声色：“崔大人但说无妨。”
崔平的目光扫过余重九、冷面，最后在金方脸上停留一瞬，才缓缓道：“余统领，你看我汉川军，与鹰扬军如今关系如何？”
余重九谨慎答道：“严帅与秦帅虽只一面之缘，但瘟疫之时同舟共济，面对东牟强敌亦能联手抗之。两家守望相助，关系自然是好的。”
“是啊，守望相助，共抗外辱！”崔平用力点头，似乎很认同。
他话锋却猛地一转，声音更沉了几分，“既然两家已如唇齿相依，不知……是否有机会更进一步，缔结正式盟约？”
“缔结盟约”四字一出，客厅里的空气仿佛瞬间凝固了。
余重九脸上的平和瞬间消失，眼神陡然锐利，手中的酒杯“啪”一声轻轻顿在桌上。
冷面更是瞳孔微缩，放在桌下的手本能地按住了腰间的刀柄。
只有金方还有些懵懂，但也被这骤然紧张的气氛感染，下意识地挺直了背。
余重九的声音冰冷，带着不容置疑的断然：“崔大人！汉川军与鹰扬军缔结盟约，此乃军国大事！此等要务，已非我洛商护卫队职责所能涉足！更非余某区区一护卫统领可以置喙！”
他目光锐利，直视着崔平：“余某只负责商路护卫，传达秦帅允诺设立据点之事已毕。崔大人若有此意，当上书贵军秦帅，由秦帅与我鹰扬军大帅严星楚，或双方主政官员正式商议！余某不敢越权，也绝无此权！”
这番话掷地有声，毫不留情地划清了界限。
崔平脸上的笑容僵住了，眼底闪过一丝尴尬和懊恼。
他连忙端起酒杯，掩饰性地喝了一口，打着哈哈道：“哎呀！余统领见谅！见谅！是我多喝了点酒，胡言乱语了！失言，失言！此事就此揭过，不提了，不提了！来来来，吃菜，吃菜！”
气氛一时有些僵冷。
崔平努力地岔开话题，重新说起西南的趣闻轶事，试图活跃气氛。
余重九也收敛了锋芒，重新拿起筷子，但话明显少了，只是客套地应和着。
冷面依旧沉默，眼神却警惕地留意着周围。
金方则低着头，扒拉着碗里的饭，心里却思绪飞扬。
结盟？听起来是好事啊！两家联手，力量更大。为什么余头儿反应这么大？就像被踩了尾巴的狼一样。而且崔平被怼了之后，立刻就怂了？这夏人官场上的弯弯绕，真是让人看不懂。
这顿饭的后半段，吃得有些索然无味。
好不容易熬到结束，余重九立刻起身告辞，带着冷面和金方离开了帅府。
回到客栈，余重九脸上的平静彻底消失。
他大步走进充当临时指挥所的堂屋，对值夜的队员沉声道：“取纸笔，准备飞鸽传书归宁城，不，直接发往洛北口！”
队员不敢怠慢，立刻备好笔墨和特制的小纸条。
余重九提笔疾书，字迹凝重：
“急禀大帅：职等已抵汉川，据点初定。汉川道员崔平，席间忽提汉川军欲与我鹰扬军缔结盟约！职严辞拒之，言明此非护卫队可议。崔平旋即改口，似有试探之意。此事突兀，恐非其本意，或为秦昌授意。职已言明，此等大事当由两军主帅或主政官员议定。详情后续再报。余重九手书。”
他将纸条卷好，塞入细小的竹筒，用火漆封死，交给队员：“立刻放出去！务必送到！”
看着信鸽扑棱棱消失在西南的夜色中，余重九的脸色才稍稍缓和，但眉宇间的凝重丝毫未减。
他深知，盟约之事，绝非崔平一时兴起。
秦昌的野心，或者说，他对自身处境的不安，已经开始显露了。
“头儿，崔平那话……啥意思？”金方憋了一路，终于忍不住凑过来问。
冷面也投来探寻的目光。
余重九看了他们一眼，走到桌边给自己倒了碗凉水灌下去，才缓缓道：“意思就是，秦昌想跟我们严帅拜把子，以后两家合一家，同进同退。”
“这不是好事吗？”金方更不解了，“人多力量大啊！”
“好事？”余重九冷笑一声，“小王子，你把事情想简单了。结盟不是小孩子过家家。一旦盟约缔结，就意味着责任和义务！可问题是，我们对他汉川军内部了解多少？”
他顿了顿，语气更沉：“而且，秦昌当日鲁阳杀降筑京观，手段酷烈，名声不佳。我鹰扬军若贸然与之结盟，北境那些刚刚归附的城池怎么想？会不会觉得我们鹰扬军也认同他那套？这会影响大帅的声誉！再者，秦昌如今困守鲁阳一隅，兵不过数千，将不过马回等寥寥数人。他急于结盟，是想借我鹰扬军的势，甚至借此稳固他在西南的地位，甚至对抗自治同盟内部可能的倾轧！这盟约，对我们而言，是包袱，是风险！远不如现在这样，保持合作，但互不统属来得灵活！”
金方听得目瞪口呆。
他以为结盟就是简单的“一起对付敌人”，没想到背后牵扯这么多弯弯绕绕，什么名声、风险、包袱……他只觉得脑袋嗡嗡响。
冷面则若有所思地点点头，显然更明白其中的利害。
“所以余头儿你才……”金方恍然大悟。
“所以我必须立刻、明确地拒绝！绝不能给他留下任何幻想，更不能让他觉得可以通过我这边影响大帅的决策！”余重九斩钉截铁，“这是规矩，也是本分。”
他望向窗外漆黑的夜空，一封小小的鸽信，正承载着西南的试探与变数，飞向正在赶赴洛北口大会的严星楚。
同时间，汉川军帅府内，也有一只信鸽飞起。
次日，余重九早上安排人交接了据点院落，下午就把冷面和金方给安排到了西南自治同盟其它势力去了。
严星楚到洛北口时，已经是他从归宁城出发一天后的晚上。
陶玖简单的安排了晚饭，吃完饭后严星楚等人也没有休息，而是到了市监楼陶玖的公房。
陶玖正指着摊开在长案上的几张写满条款的草纸，声音带着熬夜后的沙哑：“……关于这成员违规惩戒，徐源提议罚款为主，数额按违规程度和资历浮动；秦佩兰则主张除名与移交军法并重，杀鸡儆猴。属下以为，秦主事更切中要害，商队行走四方，若无铁规震慑，后患无穷……”
邵经抱臂站在窗边，眉头拧着，显然对商贾间这些锱铢必较、尔虞我诈的条条框框不太感冒，只偶尔嗯一声表示在听。
洛天术坐在下首，面前摊着自己的记事簿，笔尖快速记录着要点，不时抬头补充一两句：“惩戒力度固然重要，但调查程序必须明确且公开，否则易成打压异己之工具，反失人心。陶总管，这点需在章程里单列一条，细化流程。”
严星楚靠在主位的圈椅上，手指无意识地敲着扶手，目光不时扫过条款章程，然后又略有沉思。
就在这时，门外传来急促的脚步声，史平推门而入，手中捏着一支细小的竹筒，封口的火漆还带着夜露的微凉。
“大帅，西南，余统领加急信！”
严星楚接过竹筒，指尖用力捏碎火漆，抽出里面卷得紧紧的薄绢。
目光快速扫过余重九那方正朴实的字迹——崔平试探结盟，被严辞拒绝……汉川军道员所为，恐非本意，或为秦昌授意……
看着看着，严星楚紧绷的嘴角忽然向上弯起，竟低低地笑出了声。
那笑声在略显凝重的公房里格外突兀。
陶玖、邵经、洛天术都停下讨论，诧异地望过来。
严星楚笑着，将手中的薄绢递给离他最近的陶玖：“看看，余重九……这小子，也太实诚了。”
陶玖疑惑地接过，邵经和洛天术也凑了过来。
三人头碰头地快速看完，脸色都有些微妙。
崔平试探结盟，余重九反应激烈，直接划清界限……这处理在他们看来，并无不妥，甚至称得上果断。
大帅在笑什么？
陶玖捏着信笺，木腿挪动一步，靠近书案，纳闷道：“大帅，重九处置得当啊，您……为何发笑？”
邵经也皱着眉，显然没明白。
洛天术则若有所思地看着严星楚。
严星楚笑着摇摇头，身体放松地靠回椅背，手指点了点陶玖手里的信：“处置是得当，规矩也守得死紧。可重九啊，是把事情想得太复杂了。”
他目光扫过三人，带着点调侃，“以前不结盟，是因为秦昌名声太差，而现在以咱们和汉川军现在的关系，虽没签那一纸盟书，实际干的哪样不是盟友该干的事？他秦昌想求个名分上的安稳结盟，结就结呗。”
他语气轻松，仿佛在说一件不值一提的小事。
在他看来，余重九那如临大敌的郑重其事，甚至不惜加急传信，显得有些……可爱？
或者说，是底层出身者对规矩、名分的天然敬畏。
洛天术却站了起来。
他快步走到严星楚旁边的茶几前，将那张余重九的信笺轻轻放下，动作间带着郑重。
他没有立刻反驳严星楚的轻松论调，而是沉吟了足足两息，才抬起眼，直视着严星楚，正色道：“大帅，属下以为，与汉川军，还是不结盟为好！”
他这话掷地有声，所有人都看向了他。
陶玖脸上神色错愕，邵经身体下意识地站直了些。
严星楚脸上的笑意也淡了下去，目光疑惑地落在洛天术脸上：“哦？说说看。”
洛天术深吸一口气，他知道自己接下来的话分量有多重。
他迎着严星楚的目光，条理清晰地开口：“属下曾听大帅提过我军结盟的过往。第一个盟友天狼军，那是因着靖宁军的情分，且当时鹰扬军初生，势单力薄，两军结盟，只为抱团取暖，目的纯粹。”
他顿了顿，手指无意识地在信笺上点了点：“后来与白袍军结盟，实赖密侯穿针引线，共同的目标是当时如日中天的夏明澄。”
他的声音渐沉：“至于西夏，我们名义归属而已！当时结盟，我们也从西夏换来了武朔、洛山两座重镇，这种盟约，早已变了味道，充满算计与交换。”
他目光扫过邵经微微变色的脸，继续道，“而后来面对西南自治同盟的邀约，大帅您拒绝了。为何？因为您深知，一旦正式结盟，便意味着深度卷入西南泥潭，必然分心，无力再顾北境安危。”
洛天术向前一步，身体微微前倾，每一个字都清晰而有力：“再看如今！大帅，鹰扬军坐拥北境大部，控扼洛水要道，兵精粮足，火器之利冠绝北地！论实力，已与东方的夏明澄、盘踞西南的自治同盟（狮威军在西北还有一处根基）鼎足而三！甚至已凌驾于西夏吴氏及其余众多小军镇之上！”
他最后这句话，虽未明说，但是在场的人哪个不是人精。
陶玖倒抽一口凉气，下意识地看向严星楚。
邵经的手猛地收紧，骨节发白，脸上血色褪尽，死死盯着洛天术，眼神里充满了震惊。
严星楚的瞳孔骤然收缩，身体在圈椅中绷紧。
他确实被洛天术这赤裸裸的实力剖析和定位震惊了。
洛天术如此清晰地点破鹰扬军已具备争霸一方的实力，这是想做什么，这冲击力太大。
洛天术迎着他锐利的目光，没有丝毫退缩，反而更加斩钉截铁：“我军实力至此，若再与汉川军这等实力远逊的小势力缔结正式盟约，非但无益，反受其累！它将成为我军未来扩张的掣肘！鹰扬军未来的路，是逐鹿天下！”
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