余重九没再看他，转向其他人，开始点评刚才演练的得失，哪个位置配合脱节，哪个指令传递慢了，哪个队员冒进……点评过程毫不留情。
金方跑着圈，汗水顺着额头流下，听着余重九沉稳有力的点评声，他却觉得心里前所未有的踏实和……兴奋。
这才有当日皇甫辉说到的洛商护卫队的感觉！
跑完二十圈，金方浑身是汗，却感觉神清气爽。
他回到队列，余重九已经点评完毕，正安排下午的弓弩精度训练。
“金方，”余重九看向他，丢过来一个东西，“接着。”
金方下意识接住，入手冰凉沉重，是一块拇指大的身份腰牌。
“拿着这个，去靶场找‘冷面’。”余重九语气平淡，“让他教你如何当一名探子。”
金方看着手里这块自己在护卫队的腰牌，虽小但却感觉沉甸甸，又看看余重九那张依旧没什么表情的脸，心中却涌起一股热流。
“是！”他大声应道，攥紧了那块腰牌。
半月后，通往云台城的官道上尘土飞扬。
严星楚坐在一辆不起眼的青布马车里，闭目养神。
车窗外，夏日的北境原野呈现出一种劫后余生的蓬勃绿意。
马蹄踏过新修的官道，发出沉闷而规律的声响。
“大帅，洛北口余统领的信。”史平从车窗外递进来一个小竹筒。
严星楚睁开眼，接过竹筒，捏碎蜡封，抽出一张薄薄的纸。
信是余重九写的，字方正朴实，内容也简短：
“禀大帅：金方、陈月已安顿。金方初有不惯，现渐入轨。陈月帮衬后勤，众人安好。余重九谨呈。”
严星楚看完，脸上没什么表情，随手将信纸折好，塞回竹筒。
“知道了。”他淡淡说了一句，将竹筒递给窗外的史平。
金方既然安分待着，那就待着吧。余重九那里，总比让他憋着劲在隆济城惹出大乱子强。至于未来……严星楚重新闭上眼睛，未来再说。
马车继续前行，车辙碾过路面，发出单调的声响。
刚驶出不过半个时辰，又一骑快马从后方疾驰追来，骑士勒马与马车并行，声音带着急促：“报大帅！汉川军秦昌秦帅急信！约大帅在两军交界天市垣一见！”
秦昌？
严星楚再次睁开眼，眼中掠过一丝诧异。
这位人称“鲁阳屠夫”的汉川军少帅秦昌，行事狠辣，却也带着几分莽撞的运气。
其父在西南郁郁不得志，汉川军威名渐堕。秦昌接手后，不甘沉寂，竟率军出汉川，欲与东牟一战，结果迷路误打误撞拿下了东牟重镇鲁阳城。
只是那场惨烈的瘟疫几乎葬送了他大半兵力，如今麾下满打满算不足六千，其中还有两千是收编的马匪。
这样一个狠角色，主动约见自己，所为何事？
严星楚沉吟片刻：“回信，告知秦帅，严某今日下午即抵天市垣。”
“是！”
天市垣，顾名思义，原本是一处小规模的市集所在，如今早已荒废，只剩下几堵残破的土墙和几间摇摇欲坠的棚屋，孤零零地矗立在两军势力范围接壤的旷野上。
下午时分，严星楚的车驾抵达时，远远便看见一彪人马已在残垣断壁间等候。
为首一人，骑在一匹颇为神骏的黑马上，身材高大，浓眉大眼，阔口方鼻，正是恢复伤势的秦昌。
他身后跟着约二百名亲兵，甲胄兵器也算齐整，但队伍中隐隐透出的那股子混杂着悍匪气的彪悍，与鹰扬军严谨的军容截然不同。
看见严星楚的马车停下，秦昌立刻翻身下马，动作利落，大步流星地迎了上来。
严星楚也推开车门，下了马车。
他今日只穿了寻常的靛蓝布袍，身边跟着的只有史平和随行回云台城的张全。
“严帅！”秦昌抱拳，声音洪亮，带着几分江湖气，但礼数却颇为周全，“久仰大名，今日终于得见！秦某冒昧相邀，还望严帅海涵！”
“秦帅客气了。”严星楚脸上露出平和的微笑，上前一步，竟主动伸手拍了拍秦昌结实的手臂，“秦帅威名，我亦是如雷贯耳，更是出其不意拿下鲁阳，打了东牟一个措手不及。马回将军近来可好？”
严星楚这番举动和言语，给足了面子。他如今坐拥北境大部，在北境的实力远非困守鲁阳一隅的汉川军可比，却毫无倨傲之色，反而主动提及秦昌的得意之战和麾下大将马回。
秦昌脸上顿时露出受用又有些不好意思的神情，连声道：“都好，都好！劳严帅挂心！马回那小子，成天念叨着严帅仗义！”
他顿了顿，脸上那点豪气迅速被一种愁苦取代，声音也低了下去，“唉，严帅，不瞒您说，今日厚着脸皮约您相见，实在是……实在是来求救的！”
“求救？”严星楚眉峰微蹙，心中疑惑更甚。
最近东牟那边异常安静，并无异动。鲁阳城虽孤悬前线，但城池坚固，更重要的是——那里囤积的粮食，足够两万大军吃上一年有余！秦昌手下才几千人，守着这么一座粮仓，能有什么天大的难处需要求救？
“秦帅何出此言？”严星楚引着秦昌走向一处背阴的残墙根，示意亲兵搬来两个马扎，“鲁阳城高粮足，东牟又无动静，莫非是内部……”
“不是内部生乱！”秦昌一屁股坐下，抓了抓头发，一脸苦大仇深，“是这城……它活不起来了啊！”
他拍着大腿，语气焦躁：“严帅，您是不知道！这鲁阳城粮仓是满的，可城里……跟鬼城似的！瘟疫是过去了，可人跑光了就不回来啊！我原想着，只要瘟神走了，那些逃出去的百姓、商贾，总得回来讨生活吧？结果呢？他娘的跑得更快了！”
“哦？”严星楚目光一闪，“这是为何？粮足城固，百姓为何不回？”
“我要是知道就好了！”秦昌两手一摊，一脸茫然加憋屈，“我也派人去查访过，那些跑出去的人，问他们为啥不回来，支支吾吾也说不出个所以然，就是不肯回来！城里没点人气，商铺全关着门，别说商队，连个挑担卖菜的货郎都少见！再这么下去，我那几千弟兄守着座空城，就算粮食堆到发霉，人也得憋疯！”
严星楚没说话，目光转向一旁的张全。
张全一直安静听着，此刻见严星楚看来，又看了看一脸愁容、眼巴巴望着自己的秦昌，脸上露出几分欲言又止的为难。
“张大人！”秦昌虽然性子急，但面对这位鹰扬军政务核心、又是严星楚极为敬重的老上司，不敢造次，反而放低了姿态，抱拳道，“您有什么话您直说！是不是我秦昌哪里做得不对，得罪了这方水土？”
严星楚也微微颔首：“老张，但说无妨。秦帅非外人。”
张全这才轻咳一声，斟酌着开口：“秦帅言重了。依在下浅见，鲁阳城民商不归，原因……或许有二。”
秦昌立刻竖起耳朵。
“其一，”张全的声音平缓却清晰，“秦帅当日攻下鲁阳，筑……京观于城外，数千降卒，尽数坑杀。此举固然震慑敌胆，然杀戮过甚，戾气冲天。商贾行旅，最是忌讳血煞之地，尤其……是这等大规模杀降之所。瘟疫后又起于城中，更添一层‘不祥’之名。商贾趋利避害，心中纵有千般生意经，也不敢轻易踏足这等‘凶煞瘟神’之地啊。”
“京观……瘟疫……”秦昌的脸色一点点沉了下去，眼神中闪过一丝不易察觉的懊悔和沉重。
张全的话，像一根针，刺破了他一直不愿深想的角落。
“其二，”张全继续道，“鲁阳虽城坚粮足，但位置……太险。它紧邻东牟占据的青石堡，距青州港的东牟水师亦不远。商贾逐利，更惜命。在此等前线重镇经商，无异于刀头舔血。今日开张，明日东牟大军压境，岂非血本无归？寻常百姓亦是如此，瘟疫虽去，兵灾之危却近在咫尺。与其在鲁阳提心吊胆，不如远遁他乡，求个安稳。”
张全说完，拱了拱手：“此乃在下一点愚见，秦帅故妄听之。”
残墙根下，一片寂静。
秦昌低着头，大手无意识地摩挲着膝盖上的甲片，发出沙沙的轻响。他脸上的愁苦变成了深深的沮丧和一丝茫然。
“杀降不祥……兵灾悬顶……”他喃喃自语，声音干涩，“原来……根子在我自己身上。筑了那京观，引来瘟疫，现在瘟疫走了，恶名还在，还挡了活路……青石堡，青州港……唉！”
他重重叹了口气，“我这点人马，守城都勉强，哪有本事去拔掉青石堡，灭了青州港的水师？看来……这鲁阳城，就算没了瘟疫，也终究是个死地，活不过来了……”
他抬起头，看向严星楚，眼神里带着期盼：“严帅，您说……这还有救吗？”
严星楚看着眼前这位曾经意气风发、如今却被现实捶打得有些萎靡的“鲁阳屠夫”，心中也是感慨。
秦昌行事是狠辣粗糙，但此刻这份为城池凋敝而忧心的赤诚，倒也不似作伪。
他沉吟片刻，缓缓道：“秦帅莫急。事在人为。京观之事其影响非一日可消，需以时间抚平。至于兵锋之危……确非易解，需从长计议。”
他顿了顿，话锋一转，语气温和了些：“今日天色已晚，秦帅远来辛苦，不如先在我营中用些粗陋饭食？”
秦昌虽然心情低落，但也知道急不来，强打精神道：“严帅哪里话！是我叨扰你们了，饭食已备下，虽比不得云台丰盛，也是鲁阳带来的野味，请严帅与张大人务必赏光！”
暮色渐沉，天市垣残垣间燃起了篝火。
鹰扬军与汉川军的士兵隔着篝火各自扎营，气氛倒也算平和。
简陋的棚屋下，摆开了几张矮桌。
秦昌准备的饭食确实实在，大块的烤鹿肉、炖得喷香的野兔，还有鲁阳特有的烙饼，分量十足，只是烹饪手法略显粗糙。
严星楚与秦昌、张全、史平等人围坐一桌。
秦昌没什么胃口，端着碗酒，有一口没一口地喝着，眼神放空，显然还在为鲁阳的事情发愁。
张全看着秦昌这副模样，又看了看神色平静、细嚼慢咽的严星楚，心中一动。
他放下筷子，像是忽然想起什么，对严星楚道：“大帅，属下忽然想起一事。秦氏商行的秦绩溪东家、明氏商行的秦佩兰主事，还有徐氏商行的徐源掌柜，这几位如今都在云台调度物资。秦帅这鲁阳城的困局，说到底是个‘商’字。何不……请秦帅随我们同去云台城一趟，可让这几位大商贾帮着参详参详鲁阳之事？他们走南闯北，见识广博，或许能有些不一样的见解？”
严星楚夹菜的动作微微一顿，抬眼看向张全，眼中闪过一丝了然。
张全这提议，看似临时起意，实则心思缜密。
一来，秦昌困坐愁城，让他看看生机勃勃的云台，是个刺激也是个榜样；
二来，引入几家大商行，等于给鲁阳开了一扇窗；
三来，鹰扬军也能借此机会，更深入地了解甚至影响汉川军地盘上的经济命脉，加深联系。
“嗯……”严星楚沉吟着，似乎有些犹豫，“秦帅军务繁忙，鲁阳又是前线，贸然离城……”
“我去！”不等严星楚说完，秦昌猛地放下酒碗，眼睛瞬间亮了起来，如同溺水之人抓住了最后一根稻草！
他激动地看着严星楚和张全，“严帅！张大人！我去！鲁阳那边有马回盯着，出不了岔子！”
他此刻哪还有半分犹豫？别说二百亲兵，就是孤身一人，只要能找到救活鲁阳的法子，他也敢闯一闯！
严星楚看着秦昌那急切又充满希冀的眼神，脸上露出一丝温和的笑意，点了点头：“秦帅既有此意，那便同行。正好，也让秦帅看看我北境如今的模样。”
“好！太好了！多谢严帅！多谢张大人！”秦昌喜形于色，连声道谢，抓起酒碗咕咚咕咚灌了一大口，之前的颓丧一扫而空。
这份毫不掩饰的信任和直爽，倒是让严星楚对他又添了几分好感。
能为一城生机放下身段，敢为一丝希望其它势力城池，这秦昌，倒也不全是莽夫。
同时，严星楚又让史平通知洛天术到云台城。
两日后下午，云台城巍峨的轮廓出现在地平线上。
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