严星楚走到地图前，手指划过青州港漫长的海岸线：“水师出海……”
“末将以为，陈彦此举，意在调动我军！”鲁南敬指着地图，“他示敌以弱，留空青石堡，现在又调东海关军南下，摆出东西夹击我军的态势。
若我军分兵攻青石堡，东海关南下之敌便可与青石堡守军里应外合，断我攻城部队后路！”
“东海关之敌，距此还有多远？”严星楚问。
“其部多为步卒，携带辎重，急行军也需七日以上方能对我构成直接威胁。”斥候统领回答。
七日……严星楚盯着青石堡，又看看地图上海岸线，内心天人交战。
吃掉青石堡这一万人，拔掉这颗钉在侧后的毒牙，诱惑巨大。
但陈彦的阴影太沉重，万一这是陷阱呢？
万一陈彦根本没走，就等着他攻城呢？万一攻城正酣时，东海关敌军突然加速，同时与水师登陆部队再次登陆……
“传令！”严星楚的声音带着压抑的决断，“平阜、隆济、归宁，全线戒严！多派斥候，严密监视青州港动向，务必探明其主力舰队航向！
同时提醒皇甫密，加强黑云关卫戍！洛东关段渊，提高警惕，防备恰克反复！至于青石堡……”
他顿了顿，目光扫过众将：“暂不进攻！增派三倍斥候，十二个时辰不间断抵近探查！”
他选择了最稳妥，也最煎熬的应对：按兵不动，静观其变。他要看清陈彦的底牌，看清那三万大军登上战船，究竟驶向何方！
时间在令人窒息的等待中，又过去了三天。
隆济城帅府的气氛压抑到了极点。
每日的斥候回报千篇一律：青石堡城门紧闭，守军龟缩，毫无出击迹象，仿佛真的成了一座被遗弃的空城。
青州港外也无任何水师踪迹。
东海关的敌军还在不紧不慢地南下。
一切都像笼罩在浓雾中，诡异而平静。
严星楚站在地图前。
陈彦，你到底在等什么？
就在这时，一阵急促脚步声由远及近！
一名浑身浴血、甲胄破碎、几乎是从马背上滚落下来的白袍军校尉，被亲兵架着冲了进来！
“严…严帅！”那校尉声音嘶哑凄厉，带着哭腔，“白袍军…完了啊！”
轰隆！如同惊雷在帅府炸响！所有将领脸色剧变！
严星楚一个箭步上前，抓住那校尉的右臂，厉声喝问：“怎么回事？谢帅呢？彭帅呢？”
“陈彦……东牟太子陈彦！”校尉目眦欲裂，“他…他带着最精锐的东牟军，在经大海南下，然后在红印城外龙江港登陆了！”
他喘息着，有些语无伦次：“五天前的夜里！陈彦亲率登陆的精锐，汇合了红印城里石宁那个缩头乌龟的数万东夏军！里应外合，趁着雨夜，突袭了我军大营！
谢帅拼死组织抵抗，但敌军势大，我军……我军大营被攻破……三万兄弟……死伤……死伤近万！溃不成军啊！”
严星楚却只觉一股刺骨的寒意直冲头顶。
陈彦！这是个幽灵般的名字。
三日前还在为青石堡那“空城”疑云焦灼，转眼间，东牟太子的利爪已撕开数百里之外的防线，狠狠掏进了军侯系腹心！
“陈彦……登陆红印城……”严星楚的声音干涩，“合击……白袍军……”
夏国中部的军侯系的中流砥柱，塌了一半！
“谢帅何在？彭帅何在？”严星楚猛地紧握拳头。
“谢帅……谢帅身中两箭，亲卫拼死护着他，退……退往涂州城了！”校尉喘息着，声音带着劫后余生的颤抖，“谢帅命我们突围前，嘶喊‘速告严帅！同时通知彭帅，让他速撤井口谷！回防涂州！’”
涂州城！
严星楚的目光扫过地图。
涂州城，白袍军腹地外的重镇，更是拱卫其根本重镇古白城的最后一道雄关！
一旦涂州有失，古白城门户洞开，军侯系将失去最后的根基！
“那现在彭通呢？井口谷那边如何？”严星楚追问，心已悬到嗓子眼。
“彭帅……彭帅接到谢帅飞骑传令时，曹永吉那老贼正佯动试探！彭帅顶着压力，已拔营起寨，全军火速回撤涂州！但……但曹永吉三万人马就在身后虎视眈眈！彭帅能否安然撤回涂州尚未可知！”
彭通撤了！
井口谷那条锁链，断了！
曹永吉那条盘踞井口谷、堵死了关襄援路的毒蛇，失去了彭通这支劲旅的钳制，它会扑向何方？
答案呼之欲出——关襄城！
那个刚刚经历血战、韩千启残部勉强支撑的孤城！
彭通回防涂州，军侯系已是自顾不暇，绝无余力再救关襄。能救关襄的，只有……
严星楚的目光投向地图上西夏腹地的平阳城，又转向自己掌控的北境。
要么，是西夏吴砚卿再次掏出她最后的本钱——京营精锐。
要么，就是他严星楚，抽北境鹰扬之兵，如上次般再次驰援！
可北境呢？陈彦的主力虽在红印城外逞凶，但青石堡尚有元利近万人虎视眈眈！
东海关敌军仍在步步南下！
恰克人刚刚被打断脊梁，焉知不会反噬？
皇甫密在黑云关的袭扰如火如荼，一旦东牟西境边军被彻底激怒，黑云关的压力将成倍增加！
他严星楚，敢动吗？能动吗？
“陈彦……陈彦……”严星楚一拳重重砸在地图上的红印城位置，木屑纷飞，“好一个翻江倒海！一子落下，牵动大夏！谢至安派人通知于我，是看准了彭通一撤，关襄必成曹永吉口中之食！也看准了我若袖手，关襄陷落，西夏门户大开！”
他猛地抬头，眼中血丝密布，声音冰冷：“史平！八百里加急，飞鸽并用！双管齐下！”
“第一，急令平阜鲁南敬！除守城最低限兵力，即刻点齐五千精锐步卒，由他亲自率领，携带七日干粮，星夜兼程，驰援关襄城！”
史平飞快记录，笔尖几乎划破纸张。
“第二，”严星楚的手指移向归宁城方向，“传令归宁城邵经！命他即刻征调三千守军，配足箭矢火油，由副将统领，同样驰援关襄城！归宁城防务，由徐端和全权负责！”
“大帅！”田进忍不住出声，“归宁城本就因上次调兵驰援而有牺牲，新兵也在训练，再抽三千……”
“顾不得了！”严星楚断然截断，“关襄若破！东牟和东夏向北可攻我归宁，向南可攻涂州城！唇亡齿寒！邵经部必须动！”
他深吸一口气，压下翻腾的气血，继续下令：“第三，飞鸽传书黑云关皇甫密大人！告之红印城剧变、白袍军惨败、彭通回撤、关襄危殆之局！
请密侯务必加大袭扰力度，哪怕只能牵制其几千兵力也行！”
“第四，”严星楚的目光最终盯在代表西夏朝廷的平阳城标记上，带着一种孤注一掷的决绝，“以我严星楚，北境侯、鹰扬军大帅之名义，亲笔致信西夏太后吴砚卿！”
他走到案前，铺开素绢，迅速落笔：
“太后钧鉴：红印城惊变，陈彦诡谲登陆，白袍军溃，谢帅重伤退守涂州，彭通火速回援。
井口谷锁链已断，曹永吉三万虎狼，刀锋直指关襄！关襄城韩千启，新伤叠旧创，兵疲粮匮，绝难独抗曹贼！关襄若破，西夏腹心洞开，平阳危若累卵！唇亡齿寒，前鉴不远！
鹰扬军受制于东海关东牟威胁，已倾北境之力，分兵八千驰援关襄，然兵力有限。还望太后以江山社稷为重，速遣魏若白挥京营大军东出，力保关襄！迟则生变，万事皆休！星楚顿首！”
信笺被飞快卷起，塞入铜管，火漆封印。
“史平！此信飞鸽传书！务必以最快速度，亲手送至吴砚卿面前！告诉她，关襄城破之时，就是我鹰扬军与西夏朝廷分道扬镳、自求生路之日！”
“遵命！”史平接过那沉甸甸的铜管，转身狂奔而出。
严星楚看着史平出门，凝视了许久，突然猛地抬头，声音嘶哑却斩钉截铁：“来人！”
一名亲卫应声而入。
“再起一封急信，飞鸽传书。”严星楚抓过一张新的素绢，再次落笔，“收信人：天狼军赵军帅！”
西夏平阳行宫。
军报不断地传出吴砚卿的御案上。
第一封：红印城剧变！陈彦率东牟精锐登陆，合石宁东夏军，趁雨夜突袭！白袍军大营被破，死伤近万！谢至安身中两箭，退守涂州！
第二封：井口谷急报！彭通火牛军遵令火速回撤涂州！然途中遭曹永吉东夏军与一支打着东牟旗号生力军（疑为陈彦分兵）联合截击！彭通军帅……战死！副将收拢一万五千残部，溃入涂州！
“彭通……战死了？”吴砚卿捏着信纸的手指有些颤抖，并非源于私人情谊，而是对盟友重将陨落、力量天平骤然倾斜的惊悸。
白袍、火牛，军侯系两大支柱，竟在短短二日内接连遭受重创！
她看到了军报末尾那触目惊心的战损。
火牛军以主帅阵亡的惨烈代价，换取了东牟、东夏各五千余精锐的陪葬，连石宁都身受重伤！
“好一头火牛！死得其所！”她低声喟叹，痛惜中夹杂着一丝冷酷的快意。
盟友的损失固然痛心，但能重创陈彦和石宁，便是替她西夏分担了压力。
然而，这丝快意瞬间被更大的恐惧淹没。
井口谷锁链彻底崩断！曹永吉失去了最后的钳制，他的三万大军会扑向哪里？
答案只有一个——关襄城！那个刚刚经历过陈彦蹂躏、韩千启残部苟延残喘的孤城！
就在她心神剧震时，内侍呈上了严星楚那封八百里加急密信。
展开信笺，扑面而来的是毫不掩饰的威胁与急迫！
“……关襄危殆，平阳门户洞开！鹰扬军已倾力分兵八千驰援，然杯水车薪！望太后以社稷为重，速遣魏将军挥京营大军东出，力保关襄！迟则生变，万事皆休！……关襄城破之时，即鹰扬军与西夏朝廷分道扬镳、自求生路之日！星楚顿首！”
“狂妄！竟敢威胁哀家！”吴砚卿勃然大怒，将信纸狠狠拍在案上。
一个边镇军侯，竟敢以“分道扬镳”胁迫朝廷？
然而，怒火尚未燃尽，一股更深的、彻骨的寒意从脊椎窜起，瞬间冻结了她的愤怒。
分道扬镳？
那只是严星楚的退路。
对她吴砚卿而言，关襄若破，意味着什么？
意味着曹永吉的东夏军将长驱直入，直抵平阳城下！
意味着她苦心孤诣为儿子夏明伦撑起的这个西夏朝廷，将面临比夏明澄篡位时更凶险的灭顶之灾！
迁都？往哪里迁？西南方是梁议朝、陈仲态度不明的西南，南面是军侯系风雨飘摇的涂州、古白城，迁都即意味着彻底丧失战略纵深，成为流亡朝廷，任人宰割！
迁都，就是慢性死亡！
冷汗，无声地浸湿了吴砚卿的内衫。
严星楚的威胁，此刻在她眼中不再是冒犯，而是血淋淋的、即将成为现实的预言！
她的目光死死钉在信笺末尾那几个字上：“星楚顿首”。
一个激灵，如同溺水者抓住浮木！
威胁是实，但这封信本身，这“星楚顿首”的落款，这依旧将她尊为“太后”的称谓……传递了一个更关键的信息！
严星楚，这位手握重兵、割据北境的枭雄，至少在名义上，在法理上，他依旧承认她吴砚卿是西夏的太后！承认夏明伦是西夏的皇帝！承认这个朝廷的“正统”！
这份“承认”，在谣言肆虐、人心离散、盟友崩坏的当下，比十万大军更珍贵！
这是她维系权力、号令残余力量最后的、也是最重要的法理基石！
更让她心跳加速的是信中那句：“速遣魏若白挥京营大军东出！”
严星楚，竟然直接点名要魏若白领兵！
这简直是天赐良机！
吴砚卿眼中瞬间爆发出惊人的光芒。
魏若白复出最大的障碍是什么？
就是那奸夫、野种生父污名！
朝野上下，谁敢启用一个身负如此污名、牵连太后清誉的重臣？
但现在，是北境侯严星楚，这个战功赫赫、威名震慑北境、刚刚在洛东关大破恰克铁骑的强藩，指名点姓要魏若白领兵救援关襄！
这是对魏若白能力最有力的背书！更是堵住悠悠众口最坚硬的盾牌！
谁还敢质疑？难道你比北境侯严星楚更懂军务？更懂谁能救关襄、救西夏？
严星楚要的是能打仗的魏若白，至于那些污糟流言，在社稷存亡面前，算个屁！
“好！好一个严星楚！哀家承你这个情！”吴砚卿猛地站起身，连日来的阴郁、惶恐、愤怒被一种抓住救命稻草的狂喜和孤注一掷的决绝所取代。
她再无半分犹豫，声音穿透大殿，带着不容置疑的威严：“吴征一！”
“臣在！”
“即刻传旨！命魏若白，以京营大都督、平寇大将军衔，总领京畿及驰援关襄一切军务！
点齐京营精锐两万，配足粮秣器械，两个时辰内开拔！
星夜兼程，驰援关襄！告诉他，关襄在，他在！关襄失……”
吴砚卿的声音陡然转厉，带着玉石俱焚的寒意，“他就不用回来了！平阳城，与他同葬！”
“遵旨！”吴征一心头凛然，深知这道旨意的分量和太后的决绝，躬身疾退。
吴砚卿走到窗边，望着宫墙外灰色的天空。
严星楚的信，如同投入死水的巨石，让她看到了绝境中的一线生机。
魏若白，现在，哀家和西夏的命，还有哀家那点残存的体面，就都押在你身上了！
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