烛火在姜清宁眼中跳跃，映着秦休那双翻涌着千言万语的眼眸。
那句话如同投入心湖的石子，激起圈圈涟漪，一种酸涩的微颤自心尖蔓延开。
她看着他伸到半途又因克制而僵硬收回的手，喉间竟有些发哽。
“……好。”
她听见自己的声音，比想象中更轻，却带着尘埃落定的承诺，“不再瞒你。”
秦休眼底深处那沉郁的暗色，似乎被这简短的承诺拂开了一丝光亮。
他深深地看着她，仿佛要将这一刻她的模样刻入骨髓，最终只是用尽所有自制力，低低地叮嘱：“夜深了，好生歇息。”
说罢，不再停留，转身融入窗外浓重的夜色，书房内只留下他身上若有似无的清冷松香气息。
脚步声消失之后，书房的门被轻轻推开。
紫苏端着安神汤，和姜清曦一同走了进来。
姜清曦目光扫过姐姐略显苍白的脸和桌上摊开的北狄舆图，小脸上满是跃跃欲试：“阿姐，他走了？下一步我们做什么？”
姜清宁闭了闭眼，将心头那丝不合时宜的微澜压下。
再睁眼时，眸底已是一片深不见底的幽暗寒潭，只剩下毕露芒与掌控棋局的决绝。
“下一步，”
她的指尖重重点在羊皮卷上标注着京城的位置，声音冷冽如冰，“该让这宫墙之内，也热闹起来了。”
秦国公府，书房。
秦休并未歇息。
他坐在书案后，提笔蘸墨，手腕沉稳，字迹却透着一股凌厉。
墨迹未干，他唤来青之：“明日卯时三刻，将此信交予西华门当值的黄公公，他知道该给谁。”
“是。”青之接过信笺，神色凝重地退下。
翌日，金銮殿。
朝会在陆禀亢奋的仙丹妙论中结束。
秦休随着下朝的人流步出宫门，面容冷峻，目不斜视。
无人注意，西华门附近，一个看似寻常洒扫的老太监，袖中悄然滑过一枚蜡丸，精准地落入一名垂首疾行的小太监手中。
蜡丸几经转手，最终出现在掌事宫女春莺的掌心。
春莺屏退左右，恭敬地将蜡丸呈给倚在贵妃榻上，指尖正漫不经心拨弄着一串极品东珠的秦贵妃。
秦玉容慵懒地展开信纸，一目十行。
雍容华贵的脸上先是掠过一丝复杂的心疼，随即化作一声几不可闻的轻叹：“痴儿……当真是个痴儿……”
她将信递给侍立在一旁，面容沉静却眼神锐利的少年。
陆雍接过信，迅速看完，少年老成的脸上没有任何波澜，眼底深处是一闪而逝的算计。
他起身对着母亲恭敬行礼，声音平稳得听不出一丝情绪：“母妃，此事交给儿臣去办，定不负母妃与舅舅期望。”
秦贵妃看着眼前这个不过十三四岁，心思却深沉得让她这个母亲都时常感到心惊的儿子，恍惚了一瞬。
她挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“去吧，务必干净利落。”
“儿臣遵命。”
陆雍再次行礼，转身离去，步伐沉稳，背影却透着一股与年龄不符的决绝杀伐之气。
殿内只剩下秦贵妃和心腹钱嬷嬷。
良久，秦贵妃才幽幽开口，带着一丝自嘲和茫然：“嬷嬷，你说雍儿他像不像他父皇，这份绝情……”
钱嬷嬷心头一跳，连忙垂下头，不敢接这诛心之言，只低声道：“娘娘多虑了，四殿下只是心思重了些，也是为了娘娘和国公府的将来着想。”
秦玉容扯了扯嘴角，那笑容却未达眼底。
她扶着钱嬷嬷的手站起身，目光扫过镜中依旧美艳却难掩倦意的容颜：“更衣，本宫……亲自去给陛下送一份大礼。”
养心殿内，龙涎香混合着丹药的甜香，熏得人昏昏欲睡。
陆禀靠在软榻上，面色红润得不自然，眼神却有些涣散，正听着一个仙风道骨的道士，唾沫横飞地讲解着新炼制的九转金丹之妙处。
“陛下，贵妃娘娘求见。”内侍通传。
陆禀精神似乎一振：“快宣！”
秦贵妃袅袅娜娜地走进来，身后跟着一位垂首敛目，身姿窈窕的少女，她穿着一身水粉色的宫装，容貌清丽绝伦，眉眼间带着一股楚楚动人的怯意，如同含苞待放的桃蕊。
“臣妾参见陛下。”
秦贵妃盈盈下拜，笑容温婉，声音柔媚，“听闻陛下近日操劳，臣妾心中甚是不安，这不，特意寻了个可心的人儿来，给陛下解解乏。”
“江桃，还不快给陛下请安。”
她说着，轻轻将那少女往前推了半步，自己则凑近陆禀耳边，吐气如兰，低语了几句。
江桃乖巧行礼，言行举止满是妩媚：“桃儿见过陛下~”
陆禀的目光瞬间黏在那少女身上，眼中浮现出光彩。
他哈哈一笑，龙颜大悦，伸手便将江桃揽入怀中：“爱妃果然深知朕心，江氏甚好，就留在朕身边伺候吧。”
江桃娇羞地依偎在帝王怀中，眼波流转间，与秦贵妃交换了一个心照不宣的眼神。
接下来的七日，养心殿夜夜笙歌。
江桃凭借年轻鲜嫩的姿色和刻意迎合的媚态，牢牢霸占了皇帝的恩宠。
七日后，一道圣旨颁下，册封江桃为江美人，赐居来福宫。
消息传出，后宫一片哗然，暗流汹涌。
“镇北王世子未婚妻，姜氏清宁，奉贵妃娘娘懿旨，入宫请安。”太监尖细的嗓音响起。
一个时辰后。
姜清宁深吸一口气，压下心头翻涌的不安，随着引路宫女步入这金碧辉煌的宫殿。
还未进入正殿，便已听到里面莺声燕语，夹杂着毫不掩饰的讥诮与火药味。
绕过巨大的紫檀木雕花屏风，眼前景象豁然开朗。
殿内暖香袭人，珠翠环绕。
位份较高的妃嫔分坐两旁，淑妃、贤妃赫然在列，两人一个艳丽逼人，一个温婉端庄，此刻却难得地同仇敌忾，脸上挂着虚假的笑容，话语却如刀子般锋利。
“哟，秦姐姐可真是贤惠大度，自己颜色正好，倒巴巴地给陛下送新人，这份胸襟妹妹们可真是学不来呢！”
淑妃捏着丝帕，掩唇轻笑，眼里的讽刺几乎要溢出来。
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