当他再次回到村子中心区域时，这里依旧人声鼎沸。
他寻了处人多眼杂的酒馆角落坐下，要了碗廉价的热茶。
没办法，他还没有到喝酒的年纪。
目光悄然扫过厅内形形色色的应征者。
其中有高声吹嘘、唾沫横飞的佣兵；有独自坐在阴影里、气息阴沉的独行客；也有几名衣着统一、眉宇间带着些许傲气的年轻弟子，似乎来自某个小宗门。
璇炀竖起耳朵，将周遭零碎的交谈声拼凑起来。
关于霸刀寨主萧何的信息逐渐清晰：此人绰号“霸刀”，修为至少是化灵境上重，一手刀法刚猛霸道，在这片地界颇有凶名。
然而，一个颇为矛盾的说法引起了他的注意——这霸刀寨劫掠对象似乎颇有选择性，主要针对过往的富商队伍和落单的修士，但鲜少有骚扰普通村民的传闻。
“劫掠富商修士……”这与铁匠所言吻合。
但“不扰村民”这一点，却与之前那位好心妇人提及“山匪凶恶”时的神态，以及村中普遍弥漫的对山匪的恐惧情绪，隐隐有些对不上。
若山匪真如此“守规矩”，村民们的恐惧从何而来？
这剿匪的悬赏又为何显得如此急切？
他参与此事，本存着几分行侠仗义，除暴安良的心思。
可若这“强”并非无端作恶，行事尚有底线，那他贸然插手，是替天行道，还是卷入了某种未知的漩涡？
踏入修炼之途后，他愈发明白因果之重，有些闲事管得，有些却可能惹祸上身，甚至种下心魔，阻碍道途。
就在酒馆气氛最为热烈之时，莽荒村的村长刘平也现身了。
他是一位看起来约莫四十多岁、面容憨厚、身材敦实的中年男子，穿着一件陈旧的黑色兽皮背心，一副标准的山里人打扮。
刘平站在略显嘈杂的酒馆中央，先是带着几分局促和感激，向在场所有前来助拳的“英雄好汉”作了番自我介绍，随即自罚一杯，言辞恳切地表达了谢意。
但他并未久留，因为天色已晚，明天还得早起去耕种，不便打扰诸位雅兴，便带着两名村民匆匆离去，姿态放得极低。
村长露面后，话题不可避免地更多地转向了此次剿匪的赏金。
一提到这个，许多修士眼中便迸发出贪婪的光芒。
此次莽荒村开出的报酬，对于这些低阶修士和凡人武者而言，堪称异常丰厚！
不仅有大量的金币，更有许多品阶不低的灵药等东西。
甚至若是剿匪成功，山寨里的东西也是任由分配，他们不取分毫。
偶尔有消息灵通的修士压低声音，得意地提及自己来得早，占得了先机。
并隐晦地透露，前几批接下这任务的，大多是不懂修炼的普通人或低阶武夫，自然奈何不了霸刀寨主。
但即便如此，仅仅只是“参与”并活着回来，也能从村长那里得到一笔不菲的酬劳，足以让许多人“满载而归，远走高飞”。
听到这里，璇炀心中那丝不对劲的感觉愈发清晰。
重赏之下必有勇夫不假，但这“参与即有重谢”的模式，结合霸刀寨那有些矛盾的传闻，总让人觉得其中透着蹊跷。
待到再也听不到更多有价值的信息，璇炀便在酒馆二楼要了一间简陋的客房。
身处陌生险地，他不敢有丝毫大意。
回到房间后，第一时间将精神力如同蛛网般细细铺开，笼罩了整个房间的每一个角落，确认没有监视阵法或窥探手段后，才稍稍安心。
他并未入睡，而是盘膝坐在床榻上，以修炼代替休息，度过在莽荒村的第一个夜晚。
…
一夜无事。
翌日清晨，璇炀推开窗户，一股凛冽的寒气扑面而来。
他舒展了一下筋骨，向酒馆伙计要了一件厚实的兽皮衣披在身上御寒，随后便信步走出酒馆，打算在村子里再逛逛，熟悉环境。
因为剿匪队伍的聚集，村子里比昨日更加热闹，来往的修士和村民络绎不绝。
走在村中的土路上，不时有村民热情地向他打招呼，甚至有人主动邀请他共用早餐。
璇炀均以和煦的笑容礼貌回绝。
然而，随着他走过大半个村庄，一种难以言喻的违和感逐渐浮上心头。
村子很“正常”，正常得甚至有些过分。
炊烟袅袅，人声往来，筹备剿匪的气氛热烈。
但……
太干净了。
不是指卫生，而是指……氛围。
一个正被山匪威胁、需要向外求助的边境村庄，除了对前来帮助的修士表现出的感激和热情之外，他竟然感受不到太多属于村民自身应有的、那种源于切肤之痛的忧虑、恐惧或是悲愤。
心中那份隐约的不安如同细小的冰刺，扎在心头，却始终抓不住具体的源头。
璇炀摇了摇头，暂时将这份疑虑压下。
如今剿匪行动在即，他不能仅凭一丝虚无缥缈的感觉就自乱阵脚。
但他也不可能再像之前一样稀里糊涂的跟着大部队去除匪，既然在村里得不到更多线索，不如，去外面探查一番。
打定主意，他便开始行动。
首先需要解决身份问题。
那柄定制横刀显然无法立刻到手，只能等归来后再取。
他将身上的兽皮大衣裹紧，思忖着，若以普通人身份在外行走，或许能听到更多真实的议论，也能降低某些潜在敌人的戒心。
既然要伪装成普通人，灵力便需尽量收敛，那么御寒的衣物就必不可少，这件兽皮大衣正好派上用场。
心中计定，他先是回到酒馆，找到店家伙计，表示自己需暂时外出，房间希望能保留，待到剿匪队伍出发前必定返回。
说着，他从兽皮大衣内衬里取出一个沉甸甸的钱袋，不小心让钱袋磕在桌面上，发出沉闷而诱人的声响。
袋口微松，露出里面金灿灿的钱币。
他若无其事地从中取出一枚作为押金，动作自然，仿佛只是个不谙世事的富家子弟。
随后，他又装作套近乎的模样，向伙计要了些便于携带的干粮肉脯打包，并压低声音，做出神秘兮兮的样子，示意对方不要将自己外出的消息告诉旁人。
当伙计眼中流露出探究与贪婪混合的神色时，璇炀没有解释，只是眯眼笑了笑，手指在兽皮大衣的遮掩下，极其隐晦地做了个搓捻钱币的手势。
他此举意在钓鱼。
酒馆是消息集散地，这伙计多半守不住秘密。
自己身怀巨富，且孤身外出的消息，很快就会传到某些有心人耳中。
他倒要看看，这看似平静的莽荒村周边，究竟藏着些什么牛鬼蛇神。
离开村庄后，璇炀并未选择相对安全的商道，反而专挑人迹罕至的林间小路与积雪深厚的荒原穿行。
这条路更危险，但也更容易引出暗处的窥伺者。
……
“呜嗷——！”
第五日午后，一片被积雪覆盖的枯木林中，突然响起一声低沉凄惨的兽吼。
旋即，一道黑影带着浓重的腥臭气味，跌跌撞撞地从雪窝里冲出。
那是一只形似獾狼的低阶妖兽，此刻它身上布满了深浅不一的伤痕，鲜血汩汩流出，染红了身下的白雪。
它挣扎着向前蹒跚了几步，最终力竭，重重倒地，气息迅速萎靡。
在这妖兽倒地的瞬间，一道身影如同鬼魅般从后方一棵古松上悄然掠下，矫健地落在尸体旁边，轻轻舒了口气。
正是璇炀。
他穿着一身便于行动的黑色劲装，外罩那件显得有些宽大的兽皮大衣。
从外表看，他身形算不得强壮，甚至有些少年的清瘦。
但刚才那一系列悄无声息的追踪、耐心的等待、以及最后精准掷出简易的暗器，了结猎物的动作，却透露出这具瘦削身体内所蕴含的爆炸性力量与猎手般的利落。
他擦了擦额角并不存在的汗水，脸上露出一丝略带生疏的喜悦。
“太久没亲自打猎，技巧都有些生疏了。”他低声自语，检查了一下猎物。
这五天来，他昼出夜伏，白天沿着偏僻小路反复探查，夜晚则往往回到之前那间破败寺庙过夜，风餐露宿，却始终没有遇到预想中的“麻烦”。
“看来光走小路不行……”
他沉吟着，将獾狼身上能食用的部分利落地切割下来，用早已准备好的、以藤蔓和树皮粗糙编织的行李袋装好。
“得换个思路，去商道附近看看。”
只是那样一来，距离就更远，运气不好，可能就得在野外露宿了。
略作休整，他站起身，辨认了一下方向，开始朝着记忆中商道的大致方位前进。
他不敢有丝毫大意，精神始终高度集中，感知着周围的风吹草动。
不知不觉间，天色已然昏黄。
璇炀抬头望了望被晚霞染成橘红色的天际，眉头微蹙。
夜幕即将降临，在危机四伏的野外，黑夜意味着倍增的危险。
“得尽快找个地方过夜了。”他叹了口气，加快脚步，目光锐利地扫视着四周，寻找着可以避风、生火的合适地点。
天色终于完全黯淡下来，如同墨汁泼洒在天幕上。
凛冽的寒意如同潮水般涌来，即便穿着兽皮大衣，璇炀也能感到刺骨的冰冷。
他正打算随便寻个背风的山坳将就一夜，移动的目光却猛地一顿，骤然凝固！
只见在前方不远处的山脚阴影下，一团橘红色的篝火，正安静地跳动着，在浓稠的黑暗中，犹如一盏突兀而诱人的明灯。
有人！
璇炀瞬间伏低身体，将自身气息收敛到极致，如同融入了雪地的阴影里。
他心脏微微加速跳动，警惕地观察着那团篝火。
在这荒无人烟的雪原深处，这突然出现的火光，是偶遇的旅人？
是霸刀寨的暗哨？
还是……他故意“钓”来的，“鱼”？
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