杨戬的身世，在明代《二郎宝卷》中有明确记载，其母为玉皇大帝的胞妹瑶姬仙子。瑶姬本居天庭，因不忍见凡间遭洪水肆虐，私自下凡救渡灾民，在此期间与凡间书生杨天佑相识相知，最终不顾“仙凡不得私通”的天规，结为夫妻，生下杨戬、杨蛟二子与杨婵一女。此事被天庭察觉后，玉皇大帝震怒，派天兵天将下凡捉拿瑶姬。杨蛟为护佑母亲与弟妹，持家中菜刀与天兵对抗，终因凡人之躯难敌仙家兵器，惨死于长矛之下；年幼的杨婵被杨天佑托付给灌江口附近的农户收养，瑶姬则被天兵押回天庭，后被压于桃山之下，以示天规惩戒。
杨戬幼时随父亲杨天佑生活，直至杨天佑病逝，他才辗转寻至玉泉山金霞洞，拜玉鼎真人为师。玉鼎真人乃道教十二金仙之一，见杨戬骨骼清奇、心性坚韧，便将毕生所学倾囊相授。杨戬在洞中专心修行十余年，不仅精通八九玄功，能变化出鸟兽、草木、人物等七十二种形态，更练成九转元功，肉身坚硬如铁，寻常仙家兵器亦难伤分毫，此外还习得土遁、五雷诀、三昧真火等诸多神通。待神通初成之日，玉鼎真人告知其母亲被困桃山的真相，杨戬当即辞别师父，决意前往桃山救母。
桃山位于西岐以南百里处，山巅常年覆雪，山腰被天庭设下的金光阵牢牢封锁。阵眼处悬着三面杏黄旗，旗面上以朱砂书写“天规”二字，旗风飘动时，阵中便涌出金色光墙，光墙坚如磐石，凡铁触之即断，即便是寻常仙家的法宝，也难以穿透。杨戬抵达桃山脚下时，只携一柄师父亲手锻造的凡铁刀——此刀虽非法宝，却比寻常铁器更为坚韧，是他修行时用来劈砍山石、磨练臂力的器物。他望着山腰的金光阵，没有丝毫犹豫，提刀便朝阵门走去。
守阵的天兵见杨戬孤身前来，皆是面露不屑，为首的天将手持长枪，厉声喝道：“此乃天庭禁地，凡夫俗子速速退去，否则休怪我等不客气！”杨戬未作应答，只是握紧刀柄，猛地冲向阵门。天将挥枪便刺，杨戬侧身避开，铁刀顺势劈向枪杆，只听“铛”的一声脆响，枪杆上被劈出一道深痕。其余天兵见状，纷纷持长矛围拢过来，长矛如林，从四面八方刺向杨戬。杨戬施展九转元功，周身泛起一层淡金色光晕，长矛刺在光晕上，尽数被弹开。
这场对峙持续了整整七日七夜。白日里，金光阵的光墙最为强盛，杨戬需耗费更多功力才能抵挡；到了夜间，光墙威力稍减，他便趁机发起反攻，试图寻找阵眼的破绽。七日内，他未曾合眼，也未曾进食饮水，只靠体内玄功维持体力，铁刀在与天兵兵器的反复碰撞中，刀刃逐渐磨损，先是出现细密的缺口，而后缺口不断扩大，到了第七日清晨，当他再次格挡天将的长枪时，铁刀“咔嚓”一声断裂，只剩下半截刀柄握在手中。
就在杨戬体力将近耗尽，天兵即将合围之际，天空中忽然飘来一朵祥云，玉鼎真人立于云上，手中托着一柄三尖两刃刀。“此刀名唤‘裂穹’，乃上古风后所铸，能破天下至坚之阵，你且拿去。”真人声音未落，三尖两刃刀便化作一道流光，落入杨戬手中。杨戬接过刀，只觉刀柄温热，刀身泛着冷冽的银光——此刀长约七尺，柄为梨花木所制，缠以黑色丝绦，刃身宽阔，两侧各有一枚突出的尖刺，既能劈砍，又能锁拿敌兵兵器，正是破金光阵的利器。
杨戬握紧三尖两刃刀，再次冲向金光阵。他运起八九玄功，将功力尽数灌注于刀身，刀光一闪，如银龙出海，径直劈向阵眼的杏黄旗。第一刀劈下，最左侧的杏黄旗旗杆应声断裂，旗面飘落，阵中的金光顿时弱了三成；第二刀劈向中间的黄旗，黄旗碎裂，金光又弱三成；第三刀落下，最后一面黄旗也被劈碎，金光阵彻底溃散，化作漫天金粉消散。守阵天兵见阵形已破，皆心生惧意，纷纷后退。杨戬并未追击，只是提着刀，一步步走向桃山主峰。
他站在山脚下，望着高耸的山峰，深吸一口气，双手握刀，将全身功力凝聚于刀刃之上，猛地劈向山体。只听轰然一声巨响，桃山主峰从中间裂开一道宽约数丈的缝隙。杨戬沿着缝隙往里走，约莫行至百丈深处，便看见一间简陋的石洞，洞中有一张石床，石床上坐着一位女子——正是他的母亲瑶姬。瑶姬身着素色衣裙，衣裙上沾着些许尘土，她手中握着一块布料，上面缝了一半的衣料，针脚细密，显然是为家人缝制的衣物。
“二郎……”瑶姬见到杨戬，眼中先是闪过一丝错愕，随即泪水便涌了出来，她起身想要抱住儿子，却因被困多年，身体虚弱，险些摔倒。杨戬快步上前，扶住母亲，声音哽咽：“娘，我来接您回家了。”瑶姬抚摸着杨戬的脸颊，指尖冰凉，她看着儿子身上的伤口，心疼地说：“苦了我儿了。”
就在母子二人准备离开石洞时，天空中忽然响起一阵钟声，太白金星手持圣旨，驾云而来。“瑶姬仙子，玉皇大帝有旨，你私配凡人，违逆天规，虽有救渡灾民之功，却难抵其过。念你修行不易，免你魂飞魄散之刑，令你即刻入轮回道，待来世再入仙籍，不得有误。”太白金星的声音平静，却带着不容置疑的威严。
杨戬闻言，急忙上前一步，挡在母亲身前：“金星大人，我娘已被困多年，为何还要让她入轮回？我愿代娘受罚！”太白金星摇了摇头：“天规不可违，真君虽有孝行，却也不能破例。”瑶姬拉住杨戬的手，轻声道：“二郎，莫要为难金星大人，娘知道天规难违。你已长大成人，娘很欣慰，日后你要好好生活，莫要再为娘牵挂。”
说完，瑶姬松开杨戬的手，朝着轮回道走去。她的身影逐渐变得透明，最终化作一道白光，消失在缝隙深处。杨戬站在原地，手中的三尖两刃刀落在地上，他望着母亲消失的方向，久久没有动弹，直到山间的寒风将他的泪水吹干，才缓缓捡起刀，转身离开了桃山。
救母之事过后，杨戬并未久留桃山，而是遵玉鼎真人之命，前往西岐，辅佐师叔姜子牙开启武王伐纣大业，此事在明代小说《封神演义》中有详细记载。彼时商纣王昏庸无道，残害忠良，天下诸侯皆愿归顺武王姬发，杨戬抵达西岐时，正值商军派魔家四将率军攻城，周营将领屡战屡败，军心涣散。
魔家四将分别为魔礼青、魔礼红、魔礼海、魔礼寿，其中魔礼寿持有一件法宝，名为“花狐貂”。此貂通体乌黑，形似狐狸，却比狐狸更为凶猛，獠牙外露，能口吐青黑色毒雾，凡吸入毒雾者，轻则头晕目眩，重则昏迷不醒。一日，花狐貂随魔礼寿出战，冲入周营，咬伤数名士兵，周营将领黄天化、雷震子上前迎战，也被毒雾所困，险些丧命。
杨戬见状，主动请战。他来到阵前，见花狐貂正扑向一名士兵，当即念动咒语，施展八九玄功中的“元神出窍”之术——只见他周身泛起一层微光，一道与他身形相似的虚影从体内分离出来，化作一道流光，径直冲向花狐貂。花狐貂正欲张口吐雾，虚影已钻入它的腹中。花狐貂只觉腹中一阵剧痛，疯狂翻滚，杨戬的元神在其腹中凝聚力量，猛地发力，将其内脏搅碎。花狐貂发出一声凄厉的惨叫，随即倒地身亡，魔礼寿见法宝被毁，心神大乱，被周营将领哪吒趁机用火尖枪斩杀。
不久后，商军又派将领余化率军来犯。余化持有一柄“化血神刀”，此刀刀刃泛着暗紫色光芒，刀身上刻有诡异的符文，凡被此刀砍中者，伤口会流血不止，且伤口周围会逐渐发黑，寻常药物无法止血。周营将领哪吒、杨戬的师兄弟黄飞虎等人，皆被此刀所伤，一时间周营内伤者众多，人心惶惶。
杨戬得知后，并未贸然出战，而是先查看了伤者的伤口，又询问了余化的形貌特征。他发现余化生性多疑，且对自己的刀法极为自负，便心生一计。当晚，杨戬施展七十二变，化作余化的模样——头戴金盔，身披黑袍，手持化血神刀，神态举止与余化一模一样。他大摇大摆地来到商军营地，对余化的亲信说：“你速将解药取来，我要检验解药的药性。”
亲信见“余化”语气威严，且形貌无误，便没有怀疑，连忙取来解药配方与解药。杨戬拿到解药后，假意查看了片刻，说：“果然是解药有问题，你且在此等候，我去调整配方。”说罢，他便转身离开商军营地，化作一道清风返回周营。回到周营后，杨戬立即为受伤将领敷药，不过半日，伤者的伤口便止住了血，发黑的皮肤也逐渐恢复正常。
伐纣之战后期，商军阵营中出现了一位强劲的对手——袁洪。袁洪本是白猿成精，修行千年，也习得七十二变，神通与杨戬不相上下。他率军攻打周营，多次与杨戬斗法，二人变化多端，你来我往，从地面斗到空中，从山林斗到江河，始终难分胜负。姜子牙见袁洪难以制服，心中焦急，便前往女娲宫求助。女娲娘娘怜悯众生，将一件法宝“山河社稷图”赠予姜子牙，命他转交杨戬。
山河社稷图乃上古神器，图中蕴含天地万物之景，展开后能将敌人吸入图中幻境，幻境与现实无异，被困者若不醒悟，便会永远困在其中。杨戬接过山河社稷图后，再次与袁洪斗法。他故意示弱，且战且退，将袁洪引至一片空旷之地。待袁洪靠近时，杨戬猛地展开山河社稷图，图中顿时涌出青山绿水，云雾缭绕，宛如真实的山林。袁洪以为是杨戬逃入山林，急忙追入图中，却不知自己已陷入幻境。他在图中奔跑许久，始终无法找到出口，反而被图中的江河阻拦，被山林困住。杨戬见袁洪已入幻境，便收起图纸，将其擒获，交由姜子牙处置。
伐纣之战结束后，武王姬发建立周朝，姜子牙奉命封神。杨戬因功绩卓着，且未在战争中殒命，得以“肉身成圣”，无需入封神榜。后来玉皇大帝召他入天庭，封其为“二郎显圣真君”，命他镇守灌江口，掌管人间水旱、疫疾之事，同时负责降妖除魔，护佑凡间百姓。
杨戬镇守灌江口期间，留下了许多降妖护民的事迹，这些事迹在多部典籍中均有记载。明代小说《西游记》中，便详细记载了他两次出手降妖的经历。
第一次是孙悟空大闹天宫之时。当时孙悟空偷吃蟠桃、盗饮御酒、偷吃太上老君的金丹，玉帝派托塔李天王率天兵天将围剿，却始终无法将其擒获。玉帝无奈，只得派人前往灌江口，请杨戬前来相助。杨戬接到旨意后，立即带着哮天犬与梅山六兄弟前往花果山。
杨戬抵达花果山时，孙悟空正与天兵厮杀，他见状，大喝一声：“泼猴，休得放肆！”孙悟空回头见是杨戬，不屑地说：“你是何人，也敢来管你孙爷爷的事？”杨戬并未答话，手持三尖两刃刀便冲了上去。孙悟空急忙举起金箍棒迎战，二人战了数十回合，不分胜负。孙悟空见难以取胜，便施展七十二变，化作一只麻雀，想要飞走。杨戬见状，也施展变化，化作一只饿鹰，展翅追去。孙悟空见饿鹰追来，又变作一只大鹚老，冲天而起；杨戬便变作一只大海鹤，紧随其后。孙悟空又变作一条鱼，潜入水中；杨戬便变作一只鱼鹰，俯冲到水面，喙部直逼鱼身。
孙悟空见始终无法摆脱杨戬，便心生一计，变作一座土地庙——庙门朝南，窗户朝东，庙前立着一根旗杆。杨戬追至此处，见只有一座土地庙，心中顿时起疑：“寻常土地庙的旗杆多立在庙前，此庙却立在庙后，且旗杆颤动不止，定是那泼猴所变！”他走上前，故意用三尖两刃刀去戳庙门，说：“这庙门修得如此简陋，待我拆了它！”孙悟空见被识破，急忙现出身形，想要逃走。杨戬早有准备，放出哮天犬，哮天犬纵身跃起，咬住孙悟空的腿肚子。孙悟空吃痛，踉跄倒地，杨戬与梅山六兄弟趁机上前，将其擒住。
第二次是唐僧师徒西天取经途中。当时唐僧师徒行至祭赛国，得知该国金光寺的舍利子被碧波潭的九头虫偷走，导致祭赛国连年干旱，百姓受苦。孙悟空与猪八戒前往碧波潭索要舍利子，却被九头虫击败——九头虫有九个头颅，每个头颅都能喷吐火焰或毒液，神通广大。孙悟空无奈，只得前往灌江口请杨戬相助。
杨戬见孙悟空前来求助，并未推辞，立即带着哮天犬与梅山六兄弟前往碧波潭。碧波潭水色碧绿，潭面雾气缭绕，九头虫见杨戬等人前来，立即从潭中飞出，九个头颅同时张开，左侧三个头颅喷吐红火，右侧三个头颅喷吐绿毒，中间三个头颅则发出刺耳的叫声。杨戬手持三尖两刃刀，挡在孙悟空与猪八戒身前，刀光一闪，将火焰与毒液尽数格挡。他对哮天犬说：“此妖头颅众多，需先伤其要害。”哮天犬闻言，纵身跃起，朝着九头虫最左侧的头颅扑去，一口咬住其脖颈。九头虫吃痛，想要甩脱哮天犬，杨戬趁机挥刀，斩断了它最右侧的头颅。九头虫受此重伤，不敢再战，带着剩余的七个头颅遁入深海，再也不敢出来。孙悟空与猪八戒趁机潜入碧波潭，找回了舍利子，祭赛国也恢复了往日的生机。
除了降妖除魔，杨戬还曾为凡间百姓主持公道，断阴阳冤屈。清代蒲松龄所着《聊斋志异·席方平》中，便记载了他为席方平之父伸冤的故事。席方平的父亲席廉，是灌江口附近的一位书生，因得罪了当地富豪羊某，被羊某买通冥府的判官与阎王，打入地狱受苦。席方平为救父亲，魂魄离体，前往冥府告状，却遭判官与阎王百般刁难——先是被打板子，后又被投入油锅，险些魂飞魄散。
席方平不甘屈服，一路告至天庭，最终将诉状递到了杨戬面前。杨戬得知此事后，立即传召冥府判官、阎王与羊某前来对质。他端坐于真君殿上，案上堆叠着冥府的卷宗，目光锐利如刀，对判官说：“席廉一生行善，从未作恶，为何会被打入地狱？你且将卷宗拿来，我亲自查看。”判官见杨戬威严，不敢隐瞒，只得将羊某贿赂他与阎王的事情和盘托出。
杨戬见状，怒喝道：“冥府本是掌管阴阳轮回、评判善恶之地，你等却收受贿赂，滥用职权，害人性命，简直胆大包天！”他当即下令，将判官与阎王杖责八十，革去其官职，打入凡间受轮回之苦；富豪羊某因买通冥府、害人性命，被判入地狱受“沸油烹身”之刑，待刑满后再入畜生道轮回。同时，杨戬命人将席廉的魂魄从地狱中救出，送回凡间使其复活。
作为掌管一方的神只，杨戬的封号与神职在不同典籍中有着不同的记载。道教典籍《二郎显圣真君宝诰》中，称其为“清源妙道崇密真君”，赞其“代天理物，赏罚分明”“督众生体大道，掌阴府判阳间”；而玉皇大帝所封的“二郎显圣真君”，则明确了他的职责——镇守灌江口，掌管人间水旱、疫疾之事。凡灌江口周边地区遭遇旱灾、水灾，或爆发瘟疫，百姓只需前往二郎神庙焚香祈祷，杨戬便会感知到百姓的诉求，降下甘霖或驱散瘟疫；若有妖邪作乱，危害百姓，他也会亲自前往降妖，护佑一方平安。
民间对杨戬的信仰，还与都江堰有着密切的关联。据宋代《宋会要》与范成大所着《吴船录》记载，民间曾将杨戬与秦代蜀守李冰的次子混淆，认为他协助李冰修建了都江堰，治理了岷江的洪水。都江堰是秦代着名的水利工程，由李冰主持修建，分为鱼嘴分水堤、飞沙堰溢洪道、宝瓶口进水口三部分，能有效分流岷江洪水，灌溉成都平原的农田。民间传说中，李冰的次子曾协助父亲巡查堤坝、修补裂缝，甚至在洪水爆发时，亲自跳入江中疏导水流。后来，百姓为纪念他的功绩，便将他奉为“灌口二郎”，并修建了二郎神庙。随着时间的推移，这一传说逐渐与杨戬的形象融合，百姓便将杨戬视为都江堰的守护神，每逢汛期，都会前往庙中祭祀，祈求江水安澜，避免水患。虽然后世考证发现，这一说法是传说的融合，但它在四川地区流传甚广，至今都江堰附近仍有二郎神庙的遗迹，每年都有百姓前往祭祀。
民间还以六月二十四日为杨戬的诞辰。每逢此日，各地的二郎神庙都会举办盛大的祭祀活动。据明代地方志记载，祭祀当天，百姓会携带供品前往庙中——供品多为酒、肉、水果等，家境富裕的百姓还会献上整猪整羊。庙前会搭建戏台，上演与杨戬相关的戏曲，如《劈山救母》《二郎斗悟空》等，吸引了众多百姓前来观看。尤为特别的是，明代江南地区的祭祀活动中，妓女群体的参与度极高。她们会凑钱购置精致的供品，如绣品、糕点等，亲自前往庙中祭祀，祭祀结束后，次日还会结伴乘坐画舫游荷荡，画舫上摆放着水果与美酒，船头的采莲女唱着江南小调，形成了独特的民俗景观。此外，明末辽东战事期间，明军士兵因听闻“二郎神好用弹弓”，便将桃山出产的石头制成弹丸，用于作战。士兵们认为，用桃山的石头制成的弹丸，能得到杨戬的护佑，提高作战的胜率。
杨戬最常用的兵器是三尖两刃刀，关于这柄刀的来源，有三种不同的说法：第一种说法来自《封神演义》，称杨戬在玉泉山修行时，偶然在山洞中发现了这柄刀，当时刀身被尘土覆盖，杨戬擦拭干净后，才发现它是一柄稀世神兵；第二种说法称，此刀为上古时期黄帝的大臣风后所制，风后是黄帝的谋士，擅长兵法与兵器制造，他将此刀藏于清风山望英洞，后被杨戬寻得；第三种说法来自民间传说衍生的《宝莲灯前传》，称此刀是杨戬炼化三首神蛟所得——三首神蛟本是作恶多端的妖物，杨戬将其制服后，以玄功将其炼化，铸成了三尖两刃刀。无论来源如何，这柄刀的神通却是一致的：它可随杨戬的“法天象地”神通变大，最大时能长至数十丈，刀身泛着银光，劈山时能引发轰然巨响，山石碎裂的烟尘弥漫数里；作战时，它既能劈开敌人的兵器，又能以两侧的尖刺锁住敌兵的兵刃。
山河社稷图是杨戬最重要的法宝之一，为女娲娘娘所赠。此图展开后，能生成与现实无异的幻境，幻境中包含青山、江河、云雾等景象，被困者若不醒悟，便会永远困在其中。杨戬在助周伐纣时，便是用这张图擒获了袁洪——袁洪误入幻境后，以为自己身处真实的山林，拼命奔跑却始终无法找到出口，最终被杨戬轻松擒获。此外，山河社稷图还能抵御敌人的攻击，若遇强敌，杨戬只需展开图纸，便可将敌人的攻击引入幻境，保护自己与身边的人。
哮天犬是杨戬最亲密的伙伴，也是他降妖除魔的得力助手。哮天犬的原型为白色细犬，动作迅疾如电，嗅觉极为灵敏，能识破妖邪的变化。宋代画家所绘的《搜山图》中，便已出现哮天犬随杨戬狩猎的形象——图中杨戬手持三尖两刃刀，哮天犬跟在他身后，正朝着山中的妖邪扑去。《封神演义》中首次将其命名为“哮天犬”，并记载了它的神通：平时可被杨戬收于袖中，战时放出后，身形会逐渐变大，獠牙变长，能撕咬妖邪，即便是神通广大的孙悟空，也被它咬住过腿肚子。关于哮天犬的来历，民间有两种说法：一种说法称，杨戬在灌江口镇守时，收养了一只流浪的白色细犬，这只细犬在杨戬的悉心照料下，逐渐修炼出神通，成为了哮天犬；另一种说法称，哮天犬是玉鼎真人送给杨戬的神犬，天生具有降妖之力，能感知妖邪的气息，帮助杨戬降妖除魔。
杨戬的外貌在典籍中有着不同的描述，但都凸显了他的仙者气质。宋代《夷坚志》中称其“丰神秀整，举动雅静”，形容他容貌俊美，气质端庄，举止优雅；《西游记》中则描绘为“仪容清俊貌堂堂，两耳垂肩目有光”，说他容貌清秀，身材高大，两耳垂肩，眼中有光，尽显神只的威严；《封神演义》中则记载他“戴扇云冠，穿水合服，骑白马”——扇云冠是道教神仙常用的头饰，形似云朵，能遮风挡雨；水合服是用防水材料制成的道袍，适合在水中或潮湿的环境中穿着；白马则是他的坐骑，日行千里，能在山林与江河中行走自如。
杨戬最显着的特征，是额间的“天眼”。这只天眼平时闭合时，只是一道浅浅的纹路，与寻常人的额头并无二致；一旦睁开，便会泛着金色的光芒，能洞察妖邪的本质——无论妖邪变化成何种形态，在天眼的注视下，身上都会泛起黑气，天眼能透过黑气看到妖邪的本体。此外，天眼还能看穿幻境，若遇擅长幻术的敌人，杨戬只需睁开天眼，便可识破幻境，找到敌人的真身。
杨戬的神通以八九玄功为核心，包含七十二变、九转元功等。七十二变是一种极为精妙的变化之术，能让他变化为鸟兽、草木、人物等各类形态：变化为鸟兽时，能模仿其叫声与动作，甚至能飞行或潜水；变化为草木时，能与周围的环境融为一体，隐匿行踪；变化为人物时，能模仿其声音与神态，让人难以分辨真假。九转元功则是一种护体神功，练成后肉身坚硬如铁，能免疫大部分物理伤害——寻常兵器砍在身上，只会留下一道白痕，无法造成伤口；即便是仙家的法宝，也需耗费极大的力气才能伤其分毫。此外，杨戬还擅土遁之术，施展时脚下会出现一道土黄色的光圈，身体会逐渐沉入地下，在地下移动时，能感知地面上的动静，且速度极快，片刻间便能移动数十里；他还会五雷诀，能召唤雷电攻击敌人——念动咒语后，天空中会乌云密布，降下一道道闪电，劈向敌人；同时，他也能使用三昧真火，这是一种极为厉害的火焰，呈青蓝色，温度极高，能焚烧妖邪的魂魄，即便是千年老妖，也难以抵挡三昧真火的灼烧。
关于杨戬（二郎神）的原型，学界主要有三种说法，第一种说法是“李冰次子说”。秦代蜀守李冰在任期间，主持修建了都江堰，治理了岷江的洪水，让成都平原成为了“天府之国”。民间为纪念他的功绩，便将他的次子奉为“灌口二郎”，认为他协助父亲修建了都江堰，甚至在洪水爆发时，亲自跳入江中疏导水流。据《宋会要》记载，宋代时，都江堰周边的二郎神庙最初供奉的便是李冰的次子，庙中还摆放着他的塑像——手持铁锹，神态坚毅，仿佛正在巡查堤坝。随着时间的推移，这一传说逐渐与杨戬的形象融合，百姓便将杨戬视为李冰次子的化身，进一步扩大了杨戬的信仰范围。
第二种说法是“赵昱说”。隋代嘉州（今四川乐山）太守赵昱，是一位清正廉洁、为民造福的官员。当时嘉陵江中有一条蛟龙，经常掀翻船只，淹没农田，百姓深受其害。赵昱得知后，便召集了一批勇士，手持青钢剑，前往嘉陵江斩蛟。他跳入江中，与蛟龙搏斗了三日三夜，最终将蛟龙斩杀，平息了水患。百姓感其恩德，便为他立庙，尊为“二郎神”。唐代杜光庭所着《集仙录》中，详细记载了这一事迹，称赵昱“斩蛟后，百姓为其立庙，岁时祭祀，至今不绝”。后世部分地区，如四川乐山、重庆等地，仍以赵昱为二郎神的原型，庙中供奉的也是赵昱的塑像。
第三种说法是“瑶姬之子说”，即《二郎宝卷》中所载的杨戬为玉帝之妹瑶姬与凡人杨天佑之子。这一说法在明代以后流传渐广，主要得益于《封神演义》《西游记》等小说的普及。《封神演义》详细描绘了杨戬助周伐纣的事迹，将他塑造成了一位神通广大、忠勇正直的神只；《西游记》则通过他与孙悟空斗法、降伏九头虫等情节，进一步丰富了他的形象。这两部小说在民间影响深远，百姓逐渐接受了这一设定，将杨戬视为瑶姬之子，“劈山救母”的故事也成为了杨戬最具代表性的事迹之一。
杨戬与妹妹杨婵（三圣母）的关系，也随着民间传说的演变而发生了变化。在早期的《二郎宝卷》中，二人关系和睦，并无矛盾。传说中，杨戬镇守灌江口时，杨婵经常从华山前来探望，每次都会带来凡间的果子与布料，杨戬也会留她在庙中吃饭，与她谈论凡间的趣事。杨婵后来因持有宝莲灯，被尊为“三圣母”，负责镇守华山，护佑周边百姓。
然而，在清代的《宝莲灯》传说中，二人的关系发生了巨大的转变。传说中，三圣母因私配凡人刘彦昌，违逆天规，玉皇大帝命杨戬前往华山捉拿三圣母。杨戬接到旨意后，心中极为犹豫——他深知仙凡私通的后果，也明白天规难违，但三圣母是他唯一的妹妹，他不忍将其镇压。最终，在天庭的压力下，杨戬还是前往华山，与三圣母斗法。三圣母虽有宝莲灯相助，但神通终究不及杨戬，最终被杨戬击败。杨戬无奈，只得用三尖两刃刀在华山上划出一道封印，将三圣母压于华山之下。这一情节与杨戬早年劈山救母的经历形成了鲜明的对比，反映了民间传说随时代变化的多元性——不同时期的百姓，根据自身对“天规”“孝道”的理解，对杨戬的形象进行了调整，形成了复杂而立体的人物形象。
杨戬的形象自明代以后，广泛出现在戏曲、小说、影视等各类文艺作品中，成为了中国神话中极具代表性的神只之一。元杂剧《二郎神醉射锁魔镜》中，便讲述了杨戬与哪吒联手降妖的故事。剧中，杨戬与哪吒交好，二人共同镇守天宫的“锁魔镜”——这面镜子是天宫的重要法器，镜面泛着银光，刻有道家符文，能镇锁凡间的妖邪，防止它们闯入天庭。一日，二人在天宫的酒肆中饮酒论武，杨戬一时兴起，取出弹弓，朝着锁魔镜的方向射了一箭。石子击中锁魔镜的一角，导致镜面出现了一道裂痕，被镇锁在镜中的桃精、柳鬼趁机逃入凡间。
玉皇大帝得知后，勃然大怒，命二人下凡擒妖，若不能将妖邪擒回，便要治他们的罪。杨戬与哪吒不敢怠慢，立即下凡追查。杨戬手持三尖两刃刀，哪吒踏着火轮，一路追踪至凡间的一片山林。桃精能变化为村姑，鬓边插着桃花，手中提着装满桃子的篮子，遇到行人便以桃子引诱，趁机用桃木藤蔓将人缠住；柳鬼则能变化为老叟，衣衫如柳叶般轻薄，能引动阴风，使人迷失心智。杨戬用天眼识破了二妖的本体，先取出弹弓，射出石子，将桃精的藤蔓射穿；再挥起三尖两刃刀，斩断了柳鬼引动的阴风。哪吒则用火轮焚烧二妖的妖力，二妖妖力大减，无法再变化，被杨戬与哪吒擒获。二人将妖邪带回天宫，杨戬又以自身法力修补了锁魔镜的裂痕，此事才得以平息。
清代小说《说唐三传》中，杨戬曾出手协助薛仁贵征西。当时薛仁贵率领唐军征讨西凉，行至白虎关时，遭遇了西凉元帅苏宝同部下的妖将杨凡。杨凡本是狐狸成精，修行多年，会“三头六臂”的妖术——施展妖术时，他的身上会多出四条手臂，分别持有月牙铲、长剑、铜锤、铁鞭，战斗力极强。唐军将士无人能敌，薛仁贵亲自出战，也被杨凡的妖术所困，险些丧命。
就在唐军陷入困境之际，杨戬现身白虎关。他并未立即出战，而是施展七十二变，化作一名唐军小校——头戴灰布军帽，身披灰布军服，腰间挂着一柄弯刀，混入唐军阵营中。他暗中观察杨凡的妖术，发现杨凡每次施展三头六臂时，腰间的妖幡都会随风飘动，妖幡上画着骷髅图案，泛着黑气。杨戬断定，妖幡便是杨凡妖术的根源。
当晚，杨凡再次率军来犯，他施展三头六臂，手持兵器冲向唐军。杨戬见状，立即现出身形，大喝一声：“妖将，休得放肆！”杨凡见是杨戬，心中一惊，急忙挥刀砍来。杨戬手持三尖两刃刀，从容应对，二人战了数个回合。待杨凡再次施展妖术时，杨戬趁机挥刀，斩断了他腰间的妖幡。妖幡断裂，黑气消散，杨凡的三头六臂瞬间消失，恢复了常人模样。杨戬紧接着挑落他手中的月牙铲，唐军将士见状，立即呐喊着冲锋，杨凡被薛仁贵趁机用方天画戟斩杀，白虎关之围得以解除。事后，杨戬叮嘱薛仁贵：“西行途中若再遇妖邪，可向灌江口祷祝，我自会前来相助。”说罢，他便化作一道清风，返回了灌江口。
近现代以来，杨戬的形象更是频繁出现在影视作品中，如《宝莲灯》《封神榜》系列等。这些作品在尊重传统传说的基础上，进一步丰富了杨戬的人物形象——《宝莲灯》中，他是一位内心复杂的舅父，既坚守天规，又疼爱外甥沉香；《封神榜》系列中，他是一位忠勇正直的将领，为伐纣大业立下了汗马功劳。这些影视作品的播出，进一步扩大了杨戬的知名度，让更多人了解了他的故事。
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