帝喾在位时期，天下遭遇了一场空前的危机——五行之气的平衡被彻底打破。北方的黑水肆意泛滥，幽都一带整片区域沦为一片泽国，熊罴等野兽的尸体顺着浑浊的水流漂浮；南方的火气衰弱，楚地即便到了本该回暖的时节，依旧毫无暖意，草木枯槁毫无生机，百姓裹着厚厚的兽皮，仍在寒风中瑟瑟发抖；东方的青色生机仿佛被冻结，泰山上的松柏停滞了生长，刚破土的禾苗转眼便枯萎僵死，农夫握着锄头，只能对着枯苗徒然叹息；西方的金气运转不畅，昆吾山上的矿石坚硬如顽石，铁匠守着熔炉烧了三天三夜，矿石始终无法熔化，尚未成型的刀剑成了废铁；中央的黄土干裂得如同蛛网，中原地区的粟米、麦子尽数枯死。诸侯们齐聚帝喾的宫殿，神色凝重地说道：“自从颛顼的水德衰败后，五行失去了统领的核心，这并非人力能够扭转，唯有修建明堂，祭祀五方上帝，祈求他们降下庇佑。”
帝喾立刻下令，让司空负责明堂的修建，依照上古流传的规制，将这座祭祀圣地建在洛水之滨。明堂的整体格局如同九宫，正中央是太室殿，殿宽九丈，地面铺着纯净的黄土，殿内立着柏树打造的立柱，柱身上刻着“轩辕”二字，这里便是中央黄帝的祭坛；东边的殿宇名为青阳殿，宽七丈，地面铺着青土，庭院中栽种着青松，立柱上刻有“太昊”之名，是东方青帝的祭祀之地；南边的殿宇也称明堂殿，宽五丈，地面铺着赤土，院内种着红枫，立柱刻“神农”二字，为南方赤帝的祭坛；西边的殿宇叫总章殿，宽九丈，地面铺着白土，院中栽有青桐，立柱刻“少昊”，是西方白帝的祭祀之处；北边的殿宇则是玄堂殿，宽五丈，地面铺着黑土，院内生长着老槐树，立柱刻“颛顼”，为北方黑帝的祭坛。
每个祭坛前都摆放着专属的宝鼎：青坛配青龙鼎，鼎中盛放着青色玉璧；赤坛配朱雀鼎，鼎中装着红色玉璋；黄坛配黄龙鼎，鼎内放置着黄色玉琮；白坛配白虎鼎，鼎中存有白色玉琥；黑坛配玄武鼎，鼎内供奉着黑色玉璜——这些规制，在《周礼》中有“以苍璧礼天，黄琮礼地”的记载。
明堂落成后，帝喾带领诸侯们先行斋戒三日，沐浴更衣，换上整洁的礼服，在正月初一这天，正式登坛举行祭祀大典。那天天色刚蒙蒙亮，东方率先飘来一层青雾，雾中隐约传来草木生长的“簌簌”声；西方的金风缓缓吹拂而至，将总章殿的桐叶吹得轻轻作响；中央祭坛的黄土上，有细小的草芽悄然冒出，带着一丝生机。帝喾捧着黄色玉琮，缓步走上中央祭坛，将玉琮放置在黄龙鼎前，躬身祷告：“如今百姓深陷苦难，五行秩序紊乱，恳请黄帝陛下施展出土德之力，稳固四方，安定天下。”
话音刚落，太室殿内的黄土突然向上隆起，渐渐凝聚成一道一丈高的人影。这人头戴黄色礼帽，身穿绣有日月星辰等十二章纹的黄袍，腰间系着土圭，脚踩黄色礼鞋，正是中央黄帝轩辕氏。黄帝目光如炬，扫过四方众人，声音洪亮如钟鼓：“五行的根基在于土德，土德若不稳固，木便无处扎根，火便无处燃烧，金便无处潜藏，水便无人约束。从前我承接神农的火德，以土德治理天下，教百姓耕种之法，让黄土生长出粮食；如今土德衰败，四方才会陷入混乱。”说完，他将手中的土圭掷向中央祭坛前方，土圭落地的瞬间，干裂的土地缝隙竟慢慢闭合，原本枯黄的草芽以肉眼可见的速度长成绿茵，顺着祭坛向外蔓延，直至覆盖中原的田野。坛下的诸侯见状，纷纷伏地叩首，高声呼喊“黄帝圣明”。
黄帝微微颔首，转向东方说道：“青帝掌管万物生长，如今木气凝滞，该让它重新焕发生机了。”话音未落，青阳殿内的青松突然拔地而起，枝叶舒展如伞，青雾之中，一道身影缓缓走出。这人身穿青袍，头戴青冠，手中握着木质铃铛，额头印有树叶纹路，正是东方青帝太昊。太昊走到青坛前，轻轻摇动木铃，铃声清脆如黄莺啼鸣：“我主掌木德，管辖东方的生机。从前洪水损伤草木，青气被压制；如今有黄帝的土德作为根基，我当施展木运之力，让草木复苏，江河疏通。”他抬手将木铃指向泰山方向，一阵青风骤然兴起，掠过光秃秃的山峦，此前僵死的松柏枝桠间，瞬间冒出点点新绿，宛如撒落的青色星辰；东方淤塞的汶水，竟自行冲开河道中的泥沙，顺着既定的河道向东流淌，沿岸百姓见河水归槽，纷纷举起锄头欢呼雀跃。
此时，南方明堂殿内的红枫突然亮起点点红光，赤雾缭绕着殿门，赤帝神农的身影缓缓显现。神农身穿赤色长袍，披着用百草编织的披肩，手中握着红褐色的火杖，须发如同燃烧的火焰。他迈步走上赤坛，用火杖轻轻点了点朱雀鼎，鼎中瞬间腾起赤色火焰，一股暖意顺着气流涌向南方：“我主掌火德，管辖南方的温暖。从前火气衰弱，严寒肆虐，草木无法生长，百姓连生火做饭都成了难题。我当年尝百草之时，曾在楚地留下火种，如今该让这火种重新燃烧，让暖意回归南方大地。”火杖所指的方向，南方天际裂开一道红霞，楚地冻硬的土地下，草籽纷纷破土发芽；村落中熄灭多日的灶火，竟自行燃起，蓝色的火苗舔舐着陶釜，妇人往釜中舀水，水汽蒸腾间，飘出了粟米的清香。
西方总章殿内，青桐叶泛出银色光泽，金风卷着白气吹拂而来，白帝少昊的身影随之出现。少昊身穿白色长袍，头戴白玉冠，手中握着金斧，身后跟着几只白鸟，鸣声清亮悦耳。他走上白坛，轻轻挥动金斧，空中落下点点金屑：“我主掌金德，既管辖西方的肃杀之气，也掌管金属的精气。如今金气运转不畅，矿石便坚硬难熔，妖邪也容易趁机作乱。从前我以鸟为官职，曾命工正负责铸造刀剑，如今该施展金气之力，让昆吾山的金属恢复精气，将妖邪彻底涤荡。”金斧朝昆吾山方向一指，山间突然传来金石相击的“当当”声，此前坚硬的矿石纷纷裂开，露出内部闪烁的精光；铁匠们见矿石恢复了可熔性，急忙架起熔炉重新冶炼，没过多久，闪着青光的剑刃便从熔炉中取出，将整个作坊照得如同白昼；西方荒原上的瘴气，也被金风彻底吹散，露出了底下青翠的草地。
最后，北方玄堂殿内的老槐树轻轻晃动枝桠，黑水中缓缓升起一道人影，黑帝颛顼踩着水面走了过来。颛顼身穿黑色长袍，头戴玄色冠帽，手中握着水镜，面容沉静如同深潭。他走上黑坛，将水镜悬在空中，镜中清晰映出幽都泛滥的洪水：“我主掌水德，管辖北方的收纳之责。从前水德过于旺盛，失去了收纳的本分，才酿成了洪水之灾。当年我隔断天地间的混乱气流，划定了北方的水界，如今该收敛水德之力，让黑水回归河道。”他用水镜朝北方照去，泛滥的黑水如同退潮般迅速退回河道，露出的土地上，芦苇重新扎根生长，熊罴等野兽从高地走下，四处寻找水源与食物；幽都的百姓也扛着农具回到家园，在肥沃的黑土中播下了麦种。
五帝齐聚明堂中央，黄帝站在正中间，太昊、神农、少昊、颛顼分别侍立四方，五行之气在明堂上空交织缠绕，渐渐凝聚成青、赤、黄、白、黑五种颜色的祥云，笼罩住整个天下。黄帝对帝喾说道：“如今五行秩序已恢复正常，但德运的循环不会停止。从前太昊的木德开启世间生机，神农的火德接续其后，我以土德承接火德，少昊的金德承接土德，颛顼的水德又承接金德。此后王朝更迭，都需遵循五德循环的规律。你要带领百姓修养德行，让土德始终保持稳固，四方才能长久安宁。”帝喾躬身应诺，诸侯们也齐声高呼“谨遵五帝之命”。
祭祀大典结束后，五帝化作五道彩色气团，分别归入五方祭坛之中。后来，帝喾依照五帝的嘱托，教导百姓深耕黄土，在东方种植桑树，在南方培育稻种，在西方发展铁器冶炼，在北方开展畜牧养殖，天下渐渐恢复了往日的太平。而在明堂祭祀五帝的规制，也从此流传后世——夏朝承接木德，便在青阳殿祭祀青帝；商朝承接金德，便在总章殿祭祀白帝；周朝承接火德，便在明堂殿祭祀赤帝；秦朝承接水德，便在玄堂殿祭祀黑帝；汉朝承接土德，又回到太室殿祭祀黄帝。每逢改朝换代，新即位的君主必定会登上明堂，向五帝献祭，宣告德运的转移，一如当年的帝喾。
岁月流转，明堂虽历经兴废，五方五帝的传说却始终在民间流传。农夫看见东方草木复苏，便知晓是青帝降下了德泽；铁匠见西方矿石恢复精气，便感念白帝的庇佑；每到年初，百姓还会在自家院中摆放五方供品——青色供品为麦子，赤色供品为鲜果，黄色供品为粟米，白色供品为食盐，黑色供品为鲜鱼，祈求五帝保佑五行和顺，岁岁都能迎来丰收。
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