皇城司值房内，烛火通明。赵明烛与陈砚秋相对而坐，中间案几上摊放着那枚从火场夺下的令牌拓印。纸张上的纹路错综复杂，在跳动的烛光下更显神秘。
“这纹样绝非寻常装饰。”陈砚秋凝视图案，手指轻轻描摹着其中一条曲线，“看这笔势，既有古篆的筋骨，又似星象的轨迹，定有深意。”
赵明烛点头，从怀中取出那半块在琉璃官窑发现的腰牌，与拓印并置：“这两者虽材质迥异，但纹饰风格颇为相似，或许出自同源。”
陈砚秋接过腰牌细看，只见破损处隐约可见细微的刻痕，与令牌上的某些符号如出一辙。他闭目凝神，脑海中浮现出在崇文院见过的无数典籍档案。
“我依稀记得，在某本关于前朝典制的残卷中，似乎见过类似纹样。”陈砚秋忽然睁眼，“但那书似乎不在常用书目之中，需去秘阁查找。”
赵明烛立即起身：“事不宜迟，我们这就去崇文院秘阁。”
夜色中的崇文院静谧异常，火灾后的焦糊味尚未完全散去。二人持皇城司令牌，径直来到秘阁——这里收藏着更为珍稀的典籍，平日即便是官员也难以入内。
秘阁看守老吏验过令牌，颤巍巍地打开铜锁：“大人请便，只是有些古籍年久脆弱，还请小心翻看。”
阁内烛光昏暗，书架林立，弥漫着陈年纸张与防蛀药草的特殊气息。陈砚秋如鱼得水，凭借超凡记忆，很快定位到可能相关的区域。
“应当是在丙字号架，关于前朝礼制与符号学的部分。”陈砚秋精准地抽出一本厚厚典籍，《周礼异注疏》。
他快速翻阅，忽然停在一页：“看这里！”
书页上绘着几种奇异符号，与令牌纹样确有几分神似，旁注小字：“古祭祀用符，源出清河，以通天地。”
“清河！”赵明烛眼中闪过锐光，“又是这个名称！”
陈砚秋继续翻找，又从相邻书架上取下一本《天官星象秘录》，其中记载着各种星官符号与祭祀仪式的关系。
“这些符号似乎与文曲星有关联。”陈砚秋指着书中一页，“但比常见文曲星符号更加复杂，似是某种变体。”
二人正研究间，忽闻门外有轻微响动。赵明烛警觉地按剑悄步至门边，猛地拉开门，却只见一只黑猫窜过走廊，并无人影。
“或许是错觉。”赵明烛蹙眉，但仍命随行亲信加强四周警戒。
回到阁内，陈砚秋已找出更多相关资料。他将几本书并置案上，对比研究，渐渐理出些头绪。
“这些符号似乎是一种密码文字。”陈砚秋眼中闪着兴奋的光，“看，这个弯曲的符号代表'文'，这个星点组合代表'曲'，而这个复杂的图案...”他指着令牌拓印中心的神秘花纹，“可能代表'社'或'团'的意思。”
赵明烛凝视图样：“文曲社？文曲团？这与科举有何关联？”
陈砚秋沉吟道：“文曲星主宰文运功名，若有什么组织以文曲为名，其志恐怕不小。”
此时，门外传来脚步声，薛冰蟾匆匆赶来：“听说你们在查符号？我或许能帮上忙。”
她展开带来的卷轴，上面绘着各种机关图谱和奇异符号：“这是我师父传下的《机关要略》，其中记载了许多古老符号的应用。看这个——”她指着一个与令牌纹样极为相似的图案，“这是一种古老的机关锁密钥符号，常用于秘密结社的身份验证。”
赵明烛急忙问：“可知其含义？”
薛冰蟾摇头：“师父未曾详解，只说这些符号与一个古老学派有关，那学派信奉通过掌控知识来掌控天下。”她忽然想起什么，“对了，师父还说过，这些符号有时会隐藏在寻常物事之中，需用特殊方法才能显现。”
“特殊方法？”陈砚秋若有所思，“比如...火光？”
薛冰蟾点头：“有些特殊墨迹遇热显形。或许可以试试。”
赵明烛立即命人取来烛台，将令牌拓印纸小心在火上烘烤。片刻后，奇迹发生了——原本空白的图案边缘，渐渐显现出数行细小文字！
“果然有隐藏信息！”陈砚秋惊叹。
文字极为细小，且是用一种变体古篆书写，三人仔细辨认，勉强解读出部分内容：“...辰科及第...龙门之钥...清河不灭...”
“丙辰科！”陈砚秋猛然抬头，“与我们在金井巷发现的残片一致！”
赵明烛面色凝重：“龙门之钥...这让我想起一个传说。据说通过某种秘法，可以操纵科举结果，决定谁跃过'龙门'。”
薛冰蟾轻抚令牌图案：“这些符号的排列方式，很像一种机关锁的密钥。或许这令牌本身就能打开什么重要之物？”
就在这时，门外突然传来喧哗声。一个亲信急匆匆进来禀报：“大人，我们在秘阁外抓住一个形迹可疑的小吏，他正试图偷听！”
赵明烛眼神一冷：“带进来！”
被押进来的是个中年文吏，面色惶恐却强作镇定：“下官只是路过，并非有意偷听，大人明鉴！”
赵明烛打量此人：“你是哪个衙门的？为何深夜在此？”
文吏答：“下官是崇文院编修李文，因白日有事告假，故夜晚前来整理书稿。”他袖中似乎藏着什么，手臂微微颤抖。
陈砚秋眼尖，突然指着他袖口：“那是什么？”
亲信上前搜查，从文吏袖中搜出一本薄册子，封面无字，内页却绘着各种符号，与令牌纹样极为相似！
李文见状面色惨白，浑身发抖。
赵明烛厉声问：“这是何物？从实招来！”
李文扑通跪地：“大人饶命！这...这是一个陌生人给我的，说若在秘阁见到有人研究特殊符号，就记录下来报给他，每次给十两银子...”
“陌生人？什么样貌？”赵明烛追问。
“总是夜间相见，披着斗篷，看不清面容。”李文颤声道，“只记得他手背上似乎有道疤痕，状如新月...”
赵明烛与陈砚秋对视一眼，又是新月疤痕！
“你们如何联络？”赵明烛继续问。
“通常是他找我，在 different 地方留记号。”李文从怀中掏出一张小纸片，上面画着个奇特符号，“若看到这个符号，就表示当晚子时在老地方见。”
赵明烛接过纸片，只见上面所画符号竟与令牌上某个部分完全一致！
“老地方是哪里？”
“汴河岸边的第三棵柳树下。”
赵明立即命亲信暗中前往汴河岸边布置，同时继续审问李文。
陈砚秋则翻看那本无字册子，发现其中几页用极淡的墨迹写着些人名和日期，似乎是一些会面记录。
“看这里，”陈砚秋指着一处，“三月初五，贡院西街；三月十二，相国寺后巷...这些都是科举相关场所。”
赵明烛审视记录，忽然道：“这些日期...都在近年科举前后不久。他们在科举期间频繁会面，所图必然不小。”
薛冰蟾则对册子中的符号更感兴趣：“这些符号的绘制方式很特殊，看笔势的起落转折，似乎隐含另一种信息。”她取来纸笔，临摹数个符号，忽然道：“这像是一种地图！”
她将几个符号以特定方式组合，果然呈现出一幅简略的巷道图，中心点似乎是某个宅院。
赵明烛立即认出：“这是金井巷那片区域！中心点就是我们发现的那处宅子！”
一切线索似乎都在指向一个庞大的网络，而令牌上的符号则是解开这个网络的关键。
此时，前往汴河岸边布置的亲信回报：柳树下并无异常，但他们在附近发现了一个隐蔽的标记，似乎是新刻上去的。
赵明烛决定将计就计，让李文按照约定方式前去会面，皇城司暗中布控。
子时将至，汴河岸边静悄悄的，只有流水声潺潺。李文按约定站在第三棵柳树下，忐忑不安地四处张望。
暗处，皇城司的人马早已埋伏就绪，赵明烛亲自带队，眼睛紧盯着河面方向。
忽然，一艘小船悄无声息地靠岸，船上下来一个披着斗篷的人影，快步走向柳树。
就在那人接近李文，即将交谈的刹那，赵明烛一声令下，埋伏的人马一拥而上！
那人大惊，猛地推开李文，向河边狂奔。皇城司众人紧追不舍，眼看就要将其合围，忽然从河面上射来数支冷箭，阻挡了追兵。那人趁机跃上小船，迅速驶离岸边。
赵明烛怒极，命人放箭追击，但小船很快消失在夜色中。
“可惜！”赵明烛扼腕叹息。
回到岸上，李文早已吓得瘫软在地。亲信从地上拾起那人在推搡中掉落的一件物品——又是一块令牌，与之前那块极为相似，但纹样略有不同。
赵明烛接过令牌，就着火光细看，只见令牌背面刻着一个小小的“丙”字。
“丙...”陈砚秋沉思道，“或许代表丙辰科？或者是一种等级标识？”
薛冰蟾检查令牌后提出新发现：“这令牌的材质很特殊，似乎含有某种磁性。看——”她取来一根细针，靠近令牌，针头果然微微偏转。
“有磁性的令牌...”赵明烛若有所思，“或许这是一种身份验证的装置，需要与某种特定机关配合使用。”
陈砚秋忽然道：“我记得在崇文院见过一种前朝设计的磁性锁，需要特定磁石钥匙才能开启。或许这令牌就是钥匙之一？”
赵明烛眼神锐利起来：“若真如此，那么这令牌能打开的东西，必定藏有重大秘密。”
次日，赵明烛请来将作监的匠作大家，验证令牌的磁性特性。经确认，令牌确实含有特殊磁石，且磁性分布有特定规律，极可能是某种精密机关的密钥。
与此同时，对李文的进一步审讯得知，那个神秘人曾无意中提及“清流社”三字。陈砚秋立即查阅典籍，发现历史上确有“清流社”的记载，那是一个由士大夫组成的清议团体，但在真宗朝后期逐渐消失。
“清流社...清河学派...”陈砚秋喃喃自语，“这两者必有关联。”
赵明烛下令全面搜查与“清流社”相关的记载，同时根据令牌的磁性特征，在皇城司内寻找可能匹配的机关锁。
经过连日查找，终于在皇城司旧档库深处发现一个尘封已久的磁石机关匣，上面纹样与令牌惊人相似！赵明烛小心地将令牌靠近机关匣，只听“咔嗒”一声，匣盖缓缓开启。
匣中只有一卷薄绢，上面写着数行诗句，看似普通，但细看之下，诗句中某些字迹略深，连起来竟是：“文曲照命，青云有路；科场龙门，尽在掌握。”
诗句下方，绘着一个复杂的星象图，其中文曲星的位置被特别标注，周围环绕着各种符号——与令牌上的纹样完全一致！
陈砚秋凝视星象图，忽然道：“这星象图的排布方式...我似乎在某个科举考官的笔记中见过类似记载。”
“谁？”赵明烛急问。
陈砚秋闭目回想，缓缓睁开眼：“已故的翰林学士周正清，他是景佑年间的重要考官，也是丙辰科的主考之一。”
赵明烛立即命人调取周正清的所有遗物和文书。然而回报令人失望——周正清的遗物在多年前一场宅邸火灾中大多焚毁，所剩无几。
就在调查似乎再次陷入僵局时，薛冰蟾提出一个新思路：“既然令牌是钥匙，必然有对应的锁。这锁会在何处？或许不在某处宅院，而是在...”
三人几乎同时脱口而出：“科举考场！”
赵明烛眼中闪过锐光：“下次科举在即，或许我们能借此机会，找出这个秘密的真相。”
令牌的谜纹渐渐揭开，指向一个深藏在科举制度核心的巨大秘密。而这场较量，才刚刚进入关键的阶段。
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