太州城南门，上午的暖阳亮得晃眼。
出城踏青的车马排着队，混着妇人的笑语、孩子的嬉闹，缓缓移动。
挑夫扛着两个大布包，跟在商队后面，时不时擦把汗。
商队的管事走在最前头，手里拿着路引，跟守城的兵卒笑着打招呼：“今天天好，出城的人真多啊。”
守城兵卒靠在城门柱上，手里把玩着腰牌，咧嘴笑：“可不是嘛，开春了，都想出去透透气。你们这趟还是去平阳关？”
“对，送批布过去。”管事拍了拍布包，“两天就能回来，到时候给你带包平阳关的枣干。”
“那感情好！”兵卒摆了摆手，“快走吧，别耽误了路程。”
上午的热闹一直持续到正午。
城门边的小吃摊前都围满了人，连城外的官道上，都能看见三三两两的踏青队伍。
放风筝的、采花的，一派太平景象。
可到了下午，风里多了点不一样的味道。
先是守城的兵卒们开始躁动，原本三三两两闲聊的，都被各自的旗官喊了过去。
一名总旗站在城门楼上，西边望了又望，皱着眉头喊：“都别愣着！各队集合，上城墙！”
有人愣了愣，拽住旁边的兵卒问：“周旗官这是咋了？好好的，上城墙干啥？”
“不知道啊。”那兵卒摇了摇头，“刚才周旗官往西边看，脸色就不对，说不定是有啥动静。”兵卒们不敢耽搁，扛着长枪，快步往城墙上跑。
城门边的人也察觉到不对。
老汉停下吆喝，抬头往西边望：“咋回事啊？都上城墙了。”
听见这话，很多人也跟着往西边看。
这一看，所有人都静了。
西边的天际，远处的山峦上，几道黑烟直直地往上冒，在蓝天下格外刺目。
那是烽烟！
“烽烟？”一个商人手里的路引差点掉在地上，“这是……平阳关方向的烽烟啊！”
路人商贩瞬间围了过来，你一言我一语：“烽烟？咋会有烽烟？出啥事儿了？”
“是不是鞑子来了？”有个流民脸色一下子白了，他去年从北境逃过来，知道烽烟意味着什么，“俺在北境的时候，看见烽烟，就是鞑子打过来了！”
老汉心里一揪，手里的糖人担子晃了晃：“不能吧？鞑子怎么能打到平阳关？”
“就是啊……”旁边的妇人抱着孩子，“太州这么多年没见过烽烟？”
有人从城墙上探下头，冲下面喊：“都别瞎猜！先看看情况，说不定是误点了烽烟！”
可没人信他的话。
老汉皱着眉，拉过流民问：“你真见过烽烟？到底什么情况？”
“还能啥情况？鞑子来了呗！”流民咽了口唾沫，“小股鞑子来，只点一道烽烟；要是大军来，得点三道！你们看西边，那都三道了！”
人群骚乱了片刻。
有人表情慌张起来，更多的人还是茫然。
太州城从未经历过战乱，平日里听到的北境厮杀也好，东北女真袭边也罢，感觉都像是说书先生口中所讲的段子一般，不那么真切。只不过往来的商贩旅人有不少经过乱地，也有乞丐或流民从那战乱之地流落至此，看到烽烟的那一刻，心头便揪了起来。
“那可咋办啊？鞑子要是破了平阳关，不就到太州了？”
“别慌别慌！平阳关城高墙厚，固若金汤，鞑子根本过不来。”
正说着，有人骑着驴跌跌撞撞跑过来。
老汉认得他，赶紧递过去一串糖人：“兄弟，你咋回来了？平阳关那边咋了？”
那人接过糖人，咬了一口：“别提了，鞑子来了！”
“啊？鞑子真来了？”
这个消息让众人瞬间“嗡”的一声。
“鞑子破关了？”老汉急切道。
“没有啊。”那人咬着糖，缓过气来，“一听鞑子来了，啥也顾不上了！那时候鞑子还没到吧……”
“哎呀，没破关跑个球……”
“都在跑，换你你不跑？”
“我肯定不跑，我非得上城墙瞅瞅，鞑子是不是说书先生说的那样，身高八尺，体宽八尺……”
“你说的那是枣糕吧……”
人群纷纷扰扰，各种议论声都有。
有人说要回家收拾东西，往乡下躲；有人说太州城也有兵卒，能守住；还有人拽着逃回来的商贩，追问更多细节。老汉挑着担子，往家里走，嘴里念叨着：“这日子，啥时候是个头啊……”
消息传到知府衙门时，知府李大人正在跟幕僚下棋。
听了兵卒的汇报，李大人脸色瞬间白了：“什么？平阳关发现鞑子？”
旁边的幕僚也慌了，开口道：“大人，这可不能大意！平阳关是太州的屏障，要是破了，太州就危险了！得赶紧派兵增援，再报给王爷！”
“对！”李大人站起身，来回踱步，“赶紧派人去太州卫，让指挥使派两千府兵，即刻增援平阳关！另外，派个人去王府，把情况说清楚，让王爷定夺！”
下人领了命，快步出去。
李大人坐在椅子上，端起茶杯，呆愣片刻：“管家？管家！！！”
“大人……”管家跑了进来，“大人有何吩咐？”
“快，你去把车马安排好，万一……”
他凑在管家耳边，低语几句。
管家愣了愣神。
他用力推了一把：“快去啊！别让人瞧见……”
“哎，哎哎……”管家跌跌撞撞离开。
消息很快传到镇北王府。
一众幕僚聚集在堂上，大气不敢出一口。
年初王爷刚跟苍狼部达成了交易，把人平安送回了草原。
这才过了没两个月，鞑子怎么就变本加厉，竟然打到平阳关了？
来的鞑子，到底是苍狼部还是别的战部？
若是苍狼部的话，那就说明王爷后面的交易完全落了一场空。
若是别的战部……
苍狼部不是狼戎里面实力最强的吗？
他们是约束不了，还是纵容对方……
有人轻咳一声，开口道：“王爷，眼下还没个准信儿过来，说不定鞑子只是路过……”
他朝旁边递了个眼色，另一人马上接过话头。
“没错，而且知府已经派了两千府兵增援，此刻已经在路上了。”
气氛有些紧张压抑。
“本王担心的，倒不是平阳关。”
镇北王开口道：“平阳关一夫当关万夫莫敌，就算不派援兵，凭两百人至少也能守两日！”
“是啊是啊……”
幕僚们纷纷点头应和。
“王爷说得对！鞑子哪能破得了平阳关？说不定就是小股流寇，想过来劫掠，被守关兵卒发现了，才点了烽烟。”
“就是，平阳关距离边境两百里，鞑子大军怎么可能绕过来？”
“肯定是小股人马，翻山越岭过来的，成不了气候。”
镇北王摆摆手，阻止了幕僚们的马屁，问道：“十六卫那边，有什么消息吗？”
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