林彦秋虽不常在此宅居住，但每月给苏苏的例钱从未短缺分毫。只是他待这小姑娘，倒像是捡了只流浪猫狗，随意养在宅中，给口饭吃罢了。
苏苏轻摇螓首，细声细气道：\"大哥，能陪奴家说会话么？\"
林彦秋略感诧异，见这小丫头双颊绯红，谁能想到她当初为生计所迫，险些沦落风尘？人若不是走投无路，又怎会做那等违背本心之事？
他含笑搬了张黄花梨圈椅坐在榻边：\"好，陪你聊聊。对了，你如今在女学读书了吧？\"
苏苏苍白的脸上泛起红晕，低声道：\"入学考得不好...虽进了桐城女学，却要交束修...需二十两银子...爷爷奶奶四处告贷，我...\"说到此处突然掩口，这才惊觉说漏了心事。
见林彦秋似笑非笑，苏苏慌忙低头：\"我不是来诉苦的...大哥已帮我太多，白日里在绣坊做活，休沐日还能去绸缎庄帮忙，实在不敢再劳烦...\"
林彦秋望着她瘦削的身形，想起她平日总啃着粗面馍馍就咸菜，不由忆起自己年少时的光景。恍惚间，竟在苏苏身上看见了自己当年的影子。
\"你是不是还找了别的活计？\"林彦秋笑问。苏苏惊慌抬头，连连摆手：\"没有没有，就是在...\"见他一副了然神情，小姑娘下巴都快抵到胸口了，声如蚊蚋：\"其实...就是每日晨昏去绸缎庄洒扫...真的没做别的...我知道该专心读书，可爷爷奶奶年迈，做不动活了...\"
\"还欠多少？\"
苏苏抬头，眼中闪着光：\"不多了，就五两银子。如今在绸缎庄打扫，每日能得六十文，加上大哥给的，五个月就能还清。\"
这小丫头的坚韧，触动了林彦秋心底最柔软处。他忽然伸手抚了抚苏苏的额头，温声道：\"给我当妹妹可好？自小我就想有个妹妹疼。\"
苏苏猛地抬头，指着自己：\"我？\"见林彦秋点头，她顿时低头不语，单薄的肩膀微微颤动。林彦秋知她在强忍泪水，上前轻轻揽住她瘦弱的肩膀。
\"往后就跟着哥哥过。咱还有个娘亲，只是现下不在桐城。\"
苏苏抬起泪眼，怯生生道：\"大哥可是可怜我？从小到大，娘亲都不喜我，邻家孩童也瞧不起...\"
林彦秋笑着替她拭泪：\"说什么傻话？如今的孩子，有几个比你懂事的？听哥的话，别再去做工了，专心读书。这宅子你随时可以来住。\"
在他的安抚下，苏苏甜甜睡去。林彦秋抱了床锦被，在外间贵妃榻上将就一夜。翌日清晨起身，却见苏苏早已在灶间忙碌。
探头望去，但见这小丫头有模有样地擀着面条，林彦秋含笑去梳洗，心中暗忖：有个妹妹的感觉，当真不错。母亲远游在外，宅中有个妹妹，倒多了几分家的温暖。转念又想自己当初随意收留她的举动，不禁摇头失笑。
\"大哥，用早膳了。\"苏苏在外间轻唤。林彦秋笑道：\"叫哥哥，不然打手心。\"
苏苏吐了吐舌尖，羞赧道：\"我总觉得像在做梦...\"
\"是真的。\"林彦秋正色道，\"回头我让账房支些银子，先把债还了。往后每月给你月例银子，记着要好生吃饭，你太瘦了。\"
乘着青篷马车送苏苏去女学，一路上小姑娘脸上洋溢着幸福的光彩。林彦秋望着她，心中暗忖：这事，自己怕是又做对了。
回到沧山县衙，林彦秋继续处理日常公务。隔日，吴家桥镇的案子已有定论：涉案人等各罚银五十两，收监半月。伤者汤药费，悉数由那五人承担。
这日午后，林彦秋刚进签押房，就见年桦急匆匆赶来，额上还沁着汗珠：\"林大人，不好了！州府扣下了咱们的农桑款！\"
林彦秋眉头一皱：\"什么款子？\"
年桦苦着脸道：\"就是那笔三百两的'劝课农桑'专款。眼下正值果木追肥时节，各乡都等着这笔银子呢。明明朝廷已经批复，谁知到了州府竟被卡住。\"
林彦秋示意陈振看茶：\"莫急，细细道来。\"
原来这款项需经分管通判赵德明画押。今早年桦去州府办理，赵德明一听是沧山县的，顿时沉下脸来：\"如今州府库银吃紧，城墙修缮尚缺大笔银钱，你们那边暂且等等吧。\"
年桦刚辩解两句，赵德明便阴阳怪气道：\"你们沧山县的官吏，啧啧...\"虽勉强画押，可到了户房，司吏一见文书便冷硬回绝：\"无银可拨。\"
户房闵书办还好心指着文书上\"酌拨\"二字道：\"瞧见没？'酌拨'！\"这\"酌量拨付\"四字学问大了，全看下面人能否揣摩上意。若是横着写，或许能拨三成；如今竖着写，分明是要无限期拖延。
此事虽不归林彦秋直接管辖，但关乎沧山县民生。年桦回禀田县令后，田县令当即道：\"交给林县丞，他自有办法。\"
年桦学田县令说话惟妙惟肖。林彦秋听罢苦笑：\"连田明府这样的老实人，也学会差遣人了。\"
年桦赔笑道：\"能者多劳嘛。\"
林彦秋接过文书：\"且放着，明日我走一遭。\"待年桦离去，他心中暗忖：这赵德明存心刁难，若不时时敲打，只怕日后更要变本加厉。须得让他知道，沧山县这块骨头，不是那么好啃的。
赵德明上回在林彦秋跟前折了颜面，早已怀恨在心。后又闻闻醉仙楼一事，自己心腹孙管事竟被扇落门牙，连付家千金都挨了耳光，却只能忍气吞声。虽非林彦秋亲自动手，这笔账赵德明又记在了他头上。奈何拿他没法子，便想着：你既是沧山县丞，但凡是沧山县的公务，本官就给你拖着，拖到你寸步难行！
存着这般心思，赵德明在批文上做了手脚。户房闵书办心知肚明，却不敢明言，只得暗示年桦。料定年桦回去一说，林彦秋必会来问。
果不其然，年桦前脚刚走，林彦秋后脚就差人请闵书办过府一叙。
\"呵呵，早料到林大人要寻在下。\"闵书办捋须笑道，\"赵通判对您可是颇有微词啊，连带着对沧山县都没好脸色。\"林彦秋闻言冷笑：\"随他去。今日请闵兄来，是想问问这笔款项，除了赵通判签字，还有何人能做主？\"
闵书办一听就明白，这是要绕过赵德明，直接打他的脸。不由笑道：\"林大人这是要架空赵通判？在沧山县架空田县令，在州府又要架空通判大人？\"
林彦秋没好气道：\"本官懒得与他计较。赵德明不是能耐么？我眼不见为净总行吧？大不了多费些车马钱。\"
闵书办沉吟道：\"这终究不是长久之计。依在下看，不如这般......\"
翌日天刚蒙蒙亮，林彦秋便背着文书匣子，候在知府李树堂的签押房外。李知府的长随田师爷认得林彦秋，见状笑道：\"林大人今日怎的这般早？知府大人正在更衣，您稍候。\"
林彦秋拱手道：\"火烧眉毛了。新栽的果木等着银钱买粪肥，户房却说库银不足要缓拨。田师爷您是知道的，沧山县的农桑新政，可是李大人亲口嘉许的，下官不找李大人找谁？\"
田师爷心里嘀咕：赵通判这是吃错药了？跟林彦秋这个背景深厚的主儿较什么劲？
不多时，李知府踱步而来。田师爷急忙进去通禀。李知府看了呈文也觉蹊跷，暗想赵德明搞什么名堂？说来也怪，他竟不知二人之间的过节——这等丢脸的事，赵德明自然不会四处宣扬，付家小姐更不会多说。
赵德明毕竟是李知府的亲信，从某种意义上说，李知府需要维护他的威信。可这事却有些棘手——沧山县的农桑新政是上了邸报的，是李知府引以为傲的政绩。如今给沧山县使绊子，岂不是变着法儿打他李知府的脸？
李知府心里对赵德明生出几分不满：你办的这叫什么事？林彦秋这个主儿，万一犯起浑来给巡抚衙门递个折子，上头对自己有看法，那可不是闹着玩的。为官者最重上峰评价，李知府这般老油条岂能不知？且不说方巡抚曾与林彦秋同游桐城，单是陈布政使就多次在听取汇报时，对林彦秋赞不绝口。眼下省里\"十佳能吏\"的评选，据传林彦秋已是十拿九稳。
思及此处，李知府心头火起，提笔在呈文上添了一行朱批：\"事关农桑大计，着府衙慎重办理。\"随即盖上官印，递给林彦秋道：\"你去找同知李文杰大人。\"
送走林彦秋后，李知府心中仍觉不快，命师爷唤赵德明来见。不多时，赵通判匆匆赶到，李知府赐座后却不直言，只云山雾罩地谈论了一番桐城农桑发展之要义，末了才淡淡道：
\"沧山县的农桑新政，可是上了《江南邸报》的，连巡抚大人都时常过问。\"
赵德明闻言，顿时明白府尊大人这是不满了。心中暗惊：此事怎会传到李大人耳中？莫非那林彦秋竟是李大人的心腹？可从未见他来府衙走动啊。
赵德明不敢多问，唯唯诺诺地告退。回衙途中百思不得其解，这其中的关窍究竟何在？
却说林彦秋持着文书来到同知李文杰的签押房，新任书吏徐某不识得他，倨傲道：\"你是何人？\"
林彦秋往日来此，都是陈师爷殷勤接待，今日这般冷遇倒让他有些不适应。不过他早已深谙官场规矩，笑着从袖中取出一包上等烟丝递过去：\"在下沧山县丞，有要事求见李大人。\"
恰在此时，里间的李文杰听见动静，探头一看，立即快步迎出。
\"林县丞！稀客啊！\"李文杰热情地执起林彦秋的手，\"今日怎得空来寻本官？\"那徐书吏惊得手中烟丝都掉落在地，还未及拾起，李文杰已亲热地拉着林彦秋进了内室。
\"徐书办，上茶！\"李文杰一声吩咐，徐书吏这才回过神来。林彦秋心知肚明，这位李同知近来在府衙处境艰难，自然要与他这样的\"通天\"人物交好，日后或有用得着之处。
林彦秋对李文杰向来敬重，从文书匣中取出一罐茶叶，笑道：\"听闻大人好茶，这是沧山新采的雨前龙井，请大人品鉴。\"
李文杰接过茶罐，娴熟地启封轻嗅：\"好茶！本官定要好好珍藏。\"
林彦秋这才呈上文书。李文杰细看后，眉头顿时紧锁。这本是赵德明分管之事，李知府这般批语是何用意？尤其\"慎重对待\"四字，在李知府笔下已是极严厉的语气了。
沉思片刻，李文杰恍然大悟：赵德明这是昏了头，竟与府尊大人的政绩工程唱反调，难怪惹得李知府不悦。
他当即提笔批下\"火速办理\"四字，又郑重盖印，将文书递还林彦秋，笑道：\"如何？本官这茶可不是白喝的吧？\"
林彦秋见批语，心知此事已成。有知府、同知双重批示，够那赵德明难堪的了。
\"还是大人明察秋毫！\"林彦秋故作感慨，起身告辞时，李文杰送至廊下，低声道：\"不过赵通判毕竟是分管上官，这文书还是让他过目为好。\"这番看似劝和的言语，实则是要赵德明难堪到极处。
李文杰巴不得林彦秋去触赵德明霉头。那赵德明仗着是李知府心腹，平日没少与他这同知作对。表面上是劝林彦秋尊重上官，实则那赵德明见到这双重批示，怕是要气得呕血三升。
你不是能耐么？如今在你分管之事上栽了跟头。望着林彦秋远去的背影，李文杰心情大好。这顺水推舟的买卖，做得实在划算。
林彦秋本就是存心来寻晦气的，踱至赵德明签押房外，师爷孙某见他来了，下意识地缩了缩脖子。忽又想起这是自家地盘，梗着脖子瞪眼道：\"你来作甚？通判大人正忙，没空见你这等...\"
话未说完，缺了门牙的嘴里漏着风。林彦秋见状失笑：\"嘴巴还是这般臭？饭可以乱吃，话可不能乱说，当心日后满口假牙。\"
赵德明正在内室与南山县丞议事，闻声不悦道：\"外间何事喧哗？\"孙师爷正欲编排林彦秋的不是，却见他正似笑非笑地盯着自己腮帮子，顿时捂着伤处不敢直视，慌忙入内禀报。
赵德明一听是林彦秋，心头火起——方才挨了知府训斥，这小子竟打上门来。虽怒火中烧，却不得不强压着道：\"让他进来。\"
林彦秋入内，见那南山县丞尚在，冲他点头致意后，将文书往赵德明案上一放：\"赵大人，烦请改签。\"
赵德明脸色青白交加，正欲发作，瞥见文书上李知府与李同知的双重朱批，顿时气短。想起知府方才的训诫，这口气只能生生咽下。
一旁南山县丞看得胆战心惊，心道：区区七品县丞，竟敢这般与五品通判说话？偏生林彦秋浑不在意，笑吟吟地望着赵德明。
赵德明面皮涨得通红，颈间青筋隐现，终是按着两位上官的意思重新签押。
事毕，林彦秋晃了晃文书，笑道：\"多谢赵大人。您公务繁忙，不必相送。\"说罢施施然离去。赵德明实在按捺不住，躲进内室连做几个深呼吸，方才平复面色。
此刻他总算明白，林彦秋这是明晃晃地来打脸！可这口气，还得咽下！
林彦秋转道户房寻闵书办，闭门将经过一说，闵书办拍案叫绝：\"痛快！赵德明这番颜面扫地了！\"
林彦秋冷笑道：\"咎由自取。\"
闵书办叹道：\"宦海沉浮，最忌耳目不明。虽出了口恶气，这梁子也算结下了。日后你须得小心，官场杀人的刀子，可都是不见血的。\"
林彦秋不以为然：\"怕他作甚？我既敢来落他面子，就不惧他报复。大不了辞官不做，或读书着书，或行商贾事，何处不能谋生？\"
闵书办当即唤来司吏，命其速速拨付那笔农桑银两。公事毕，闵书办笑问：\"前日醉仙楼之事，听说把柳县尉吓得够呛？\"
林彦秋苦笑：\"非我所为。是位友人，四十岁的昭毅将军。付家小姐在桐城横行惯了，撞在他手上，活该倒霉。\"
闵书办闻言咋舌：\"四十岁的正三品将军？这还让不让人活了？\"
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