在等待汤若望的间隙，朱慈烺命院内众人起身，并特意邀请了几位年岁最高的老者一同前往工坊的正堂就座。
几位衣衫破旧、花白头发苍苍的老者，面对太子的邀请，心中惶恐不安，他们平日里连知州衙门的小吏都得仰视，如今却要与太子并肩而坐，这简直是不可思议。
颤颤巍巍的又在堂中跪了下来，崔瑞见状，心中一紧，连忙上前将几位老者小心翼翼地扶到椅子上坐下，同时口中不停地说着劝慰的话，生怕太子因此而感到不悦。
几位老人坐定之后，又喝了几口侍卫递上的茶水之后，才渐渐稳定了下来，朱慈烺的目的就是借此机会了解一下底层工匠的生活。
“老人家，贵姓呀，今年多大岁数了？”朱慈烺语气温和的问道。
“启禀殿……下，贵不敢当呀，小老儿姓刘，今年六十有三，已是耳顺之年了。”
为首的一个老头急忙行礼，结结巴巴的回答道。
“老人家可曾读过书？”
听老人的谈吐，朱慈烺断定老人是读过书的，于是继续道。
“小老儿年少时，先父做轮班匠，闲时帮人做工，家境还算不错，在私塾听先生讲过几年书，曾想考取功名脱籍，但事与愿违，不得不做又做了一辈子匠户，眼下逢乱世，儿孙更是读书的机会都没有了。”
刘老头想起目前艰难的生活，和看不清希望的儿孙的命运，也是一阵感慨，竟然口无遮拦的把心中忧虑已久的事说了出来。
刘老头说完，在场的人都悄悄捏了把汗，崔瑞心里大骂：“这老东西真是糊涂了！说这些话，岂不是就是说崇祯帝治国无能吗？”
朱慈烺并不在意这些，而是想这刘老头年少时，应该是万历十几年时吧，当时受张居正改革的影响，大明的百姓日子过的还算是可以的。
而从万历后期到崇祯朝，天灾频发，朝廷赋税苛，权贵兼并土地，几乎是人人都没有活路的，更别说匠户了，被逼上绝路，失去希望的百姓只能造反。
朱慈烺出言宽慰道：“这些年，百姓生活愈发艰难，是朝廷的不是，是大明朝廷愧对天下百姓呀！”
此言一出，在场的所有人，纷纷跪倒在地，崔瑞等官员纷纷道：“殿下何出此言，是臣等无能，是臣等无能呀！”
朱慈烺一阵无语，这封建社会的毒害确实深，对了就是对了，错了就是错了，勇于承认错误，怎么在这些人看来，太子道歉，就都给天榻一样，于是赶紧呵令众人起身，并将老刘头扶了起来。
朱慈烺温言道：“老人家，您不必如此，请相信朝廷，相信孤，将来大家一定能过上安稳富足的日子，让每一个孩子都有机会读书识字！”
老刘头热泪盈眶，感激不尽地说道：“草民相信，草民相信，殿下能把百姓放在心上，将来定是一个仁君呀。”
在这个深受封建礼教束缚的时代，即便百姓生活困苦，但只要上位者稍加关怀，便能让他们感激涕零。遗憾的是，许多权贵连这般作秀都不愿去做。
朱慈烺问老头道：“这座工坊可曾打造过火器，老人家可精通？”
老刘头立刻回应道：“自崇祯十五年以后，就再未打造过兵器了，最后一次是朝廷征调总兵刘泽清增援开封，都指挥使司曾要求山东各工匠坊制作三眼铳和鸟铳，但由于经费迟迟未到，最终也没打造几支，从此以后，工坊也只是修修补补，连炉火都未再点燃过。”
“哦？老人家还会打造鸟铳？”朱慈烺好奇地问。
听到这，后面一个八岁多的小童自豪地回应道：“我爷爷制作火铳和打铁的技艺可是远近闻名，他带出的徒弟遍布四方，多得数不清呢！”
“存良，不得无礼！”
老刘头急忙出声喝止，随即转向朱慈烺，解释道：“家中这孙儿实在没有规矩，请殿下宽宥。”
朱慈烺赶忙笑着摆摆手：“无妨无妨，若非他提及，我都不知道老人家您不仅识字，手艺还如此精湛呢。敢问老人家，您的儿子如今在何处？可曾也会做火铳？”
刘老头叹着气说道：“犬子，为了补贴家用，在开州开了一间铺子，做些农具，谁料想去年河南流贼作乱，闹得人心惶惶，自那以后便再也没收到他的音信，托人四处打听，却始终石沉大海，如今不知是生死死呀。”
“开州如今被闯贼所占，也许消息传不过来，老人家放宽心些，我大军整编好，定会光复河南，届时，说不定令郎就会回来。” 曹化淳见状，非常符合时宜的出言安慰。
这是，金发碧眼，身穿灰色道袍，头戴方巾的汤若望匆匆赶了过来，一见朱慈烺，急忙道：“尊敬的殿下，你终于想起我了，臣日日为殿下祈祷，上帝果然保佑殿下平安脱离险境，感谢上帝！”
说着标准的行了一礼，朱慈烺心中暗道：“这洋和尚倒是识时务，也会说话，怪不得日后还做了清廷的监正。”
“汤学士不必客气，请坐吧！”
朱慈烺朝着汤若望一笑，请到。
“殿下请我来，是为铸炮之事吧！微臣早就想到，会有那么一天。”
汤若望一坐下，便立刻说道。
“汤学士倒是神机妙算，孤请学士前来，正是为此事！”朱慈烺回答道。
“虽然我会铸造大炮，但京城的工匠们都不在了，我一人很难完成，培养新的工匠，还需要时间。”
汤若望耸了耸肩，有些无奈道。
“老人家可曾铸炮？”朱慈烺看向老刘头问道。
“这……济宁工坊一向只产火铳，炮不曾铸过。”刘老头有些犹豫道。
“那就可惜了， 没有熟练的工匠，培养新的工匠，到可以量产装备军队，上帝保佑，最少也得半年以上才行。”汤若望说道。
听到这里，朱慈烺立刻有些发愁，纵使有黑科技方法的加持，也得需要熟练的工匠才行呀，自己预计的三个月就列装精良火器的计划，还能不能完成？
看到朱慈烺面露难色，刘老头一咬牙，跪下道：“草民有一事禀报，还望殿下莫怪！”
朱慈烺心中一动，难道这刘老头还藏了手艺不成？
在朱慈烺鼓励的眼神下，刘老头道：“草民的表兄一家，从登州而来，如今就住在城中，表兄曾跟随孙抚台在登州铸炮多年。”
朱慈烺立即明白了刘老头的忧虑所在，孙元化当年可是被朝廷论罪处斩的，他的表兄应该是孙元化的得力干将，所以逃到了济宁，估计是借用他们籍贯再此居住，按律也是大罪了。
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