三日后，市泊司。
“老爷，老爷大喜事，大喜事！上官、王、李三家受不住谣言的压力，开始取消了购买人数的限制！”齐四一路小跑，满脸兴奋地大声喊道。他的脚步急促，声音中带着抑制不住的激动。
“真的？”刘洵礼听到这个消息，脸上立刻浮现出一丝喜悦。这些天来，他一直在安排人手去上官、李、王三家买粮。虽然没有限制购买数量，但一个人能背走的大米毕竟有限。如果派车子去拖，肯定会引起其他购粮灾民的不满和阻止，更不用说这种行为也会让李、上官、王三家警觉。因此，他不敢动作太大，结果买到的粮食远比自己预想的少，总共才从他们手中购买到不到三百石。
齐四的话音刚落齐四就迫不及待地再次说道：“大人，也许是因为城中流言的原因，他们三家为了安抚百姓的不满，伙同官府加大了粥铺的设置，并保证粥铺不再掺砂石……只是……”齐四说到这里时，语气忽然变得犹豫起来。
“只是什么？快说啊！”刘洵礼显然已经等不及了，催促的声音里透着一股急切。
“只是粥铺的粥还是有点稀。”齐四叹了口气，低声说道，“我今天也吃了一碗他们三家的粥，说实话，那味道真的不好喝，一碗粥里的大米都能数得出来。”
刘洵礼皱起眉头，疑惑地问：“哦……不放石子了吗？粥有多稀？能插筷子而不倒吗？”
“怎么可能，大人！”齐四连忙摇头，“一碗粥里能有二十粒大米就算不错了，还想筷子不倒？当初掺砂子的粥都不可能立住筷子，现在您还指望他们变成大善人？”
刘洵礼听完后若有所思地点点头，心中已经有了答案。这明显是对方粮食不够的表现，否则怎么会做出这样的施粥铺？看来李、上官、王三人确实是在利用这次饥荒大发横财。他心中闪过一个念头：要不要和他们商量一下？但转念一想，又摇了摇头。这三人明知赵、钱、孙是他的人，却依然与自己作对，肯定是受到了何知府的指使。
“老爷，接下来我们应该怎么做？”齐四见自家老爷陷入沉思，小心翼翼地问道。
“嗯……”刘洵礼沉吟片刻，脸色渐渐阴沉下来，“既然谣言起了作用，那不如我们再加把火，让他们粮食更加紧张些。”
“老爷，您要怎么做？”齐四第一次见到老爷露出这样阴鸷的表情，不由得身体微微颤抖了一下。
刘洵礼眼中闪过一道精光，随即计上心头：“你去散布消息，就说官府和富商勾结，不给百姓活路，把赈灾用的粮食都拿去卖给李、上官、王三家了……不行，一条谣言太少了。再加一条——粥铺以前掺石子，现在干脆只给水，不给粥！因为何知府伙同李、上官、王三家，把舟航粮仓里的粮食全都侵占想要官商勾结赚大钱！”
齐四听了，一边竖起大拇指，一边在心里暗骂：老爷这不是人！城中的百姓快要易子而食了，他还想着趁火打劫发一笔横财。可自己不过是个小小的亲随，根本无力改变什么。
“高，老爷，您这一招真高！这舟航肯定会乱成一团。”齐四嘴上奉承着，内心却充满了无奈。
“行了，高不高我还不知道呢。”刘洵礼淡淡一笑，“齐四，这一次要是办好了，老爷我也不会亏待你的。给你二百两银子回乡吧。”
齐四听后感激涕零，千恩万谢地退了出去。然而，刘洵礼的心中却另有盘算：这批银子到手后，这齐四是不能留了……
另一边，李员外看着自家米铺前川流不息的人群，满意地说道：“这下好了，这粮一下就卖了千石……”
“是啊。我想那些粮商应该知道我们粥铺的大米稀了不少了吧。他们一定会觉得我们没粮了。”刘员外点点头，想起三天前收到的消息以及与胡人商谈的结果，不禁感叹维本克兄弟果然老谋深算。当时维本克就断定，这谣言是对方故意放出来的，目的就是给自己一方施加压力。而胡人稍加思索，便想出了这么一招妙计。
“这售粮的速度，还真是快啊。”王员外感慨道，“三千石的粮食，少说也要九十万两白银。现在才卖了千石……”他望着眼前热闹非凡的场面，忍不住摇头，“城中的大户们虽然都有些积蓄，但家中屯有十万两白银的人毕竟是少数。”
正说着，突然传来一阵喧哗声。三人闻声望去，只见粮铺前有几个百姓正在激烈争吵。
“你们，李、上官、王三家不得好死！为了赚银子，竟然伙同官府侵吞赈灾粮。你们还是人吗？”
“就是！就是！你们死后是要下地狱的！”
一时之间，粮铺前群情激愤，一些不明真相的百姓也跟着骂了起来。
王员外皱着眉头观察了一会儿，示意正在解释的伙计停下，然后转向李、上官两位员外，压低声音说道：“别说话。”
“王兄，你这是做什么？”李员外有些不满。
“你看他和那些人有什么区别？”王员外指着带头造谣的男人，又看了看旁边瘦骨嶙峋的买粮人，意味深长地说道。
“能有什么区别……你是说他们是造谣的？”刘员外恍然大悟，仔细一看，果然发现那带头闹事的男人面色红润，衣着整洁，显然并不缺吃喝，与周围那些面黄肌瘦的灾民形成了鲜明对比。
“嗯。”王员外点了点头，却见李员外已经气得跳脚，“混蛋！竟敢跑到我这里来造谣！不行，我非得把他捉住不可！”
“等一下！”王员外急忙拉住李员外，“李兄，对方既然敢上门挑衅，你就给他们一点颜色看看？你觉得这样做有意义吗？你知道他们是谁家的家丁？为什么造这谣？就算抓住他们揭穿了，那些百姓又能重新信任我们吗？”
李员外被问得愣住了，半晌才不甘心地问道：“那怎么办？就这么让他们抹黑我们？”
“当然不行。”王员外眼珠一转，计上心来，“他不是说我们的粥没有米吗？那好，一会儿我就让粥铺多放些米。反正本来把粥煮稀点就是为了让他们以为我们缺粮，现在有人来闹，我们就顺势把米多放些。”
“那我们就这样不管他们？”刘员外指着几个带节奏的人，有些疑惑。
“不，派人跟着他们。”王员外冷冷地说，“我要看看，在背后和是谁在给我们造谣。”
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