翌日早朝，皇极殿上气氛肃穆。
萧照渊端坐龙椅，面色沉痛地向文武百官宣布了来自大楚的噩耗：“影卫的精锐小队，不幸暴露行踪，遭大楚重兵围剿。历经数日，终因寡不敌众，指挥使灰烬以下，全部壮烈殉国，所得证据尽入大楚之手。”
殿内顿时响起一片惋惜和愤慨之声，既为忠勇之士可惜，也对未能获得足以重创大楚民心的证据表示遗憾。不少武将怒目圆睁，恨不得现在就前往边境，为袍泽报仇。
萧照渊抬手压下议论，继续道：“虽未能带回关键证据，但他们的忠勇，可昭日月！朕已下旨，追封厚恤，其功绩，当为后世铭记！我大秦，当以此励精图治，终有一日，必为其雪恨！”
早朝在悲壮而压抑的气氛中结束。大多数臣子都以为，这次冒险的行动以失败而告终，虽然损失惨重，但也只能暂时隐忍。
然而，早朝结束后，萧照渊却暗中传旨，将丞相萧何、兵部尚书郭嘉等数位绝对心腹重臣，召至无极殿。
无极殿门窗紧闭，守卫皆是精锐的禁军，确保万无一失。
待众人到齐，萧照渊示意内侍退下，并吩咐曹正淳将那份详细的密报递给萧何等人传阅。
当萧何等人看到密报中关于‘密约并未落入大楚之手’的关键内容时，皆是大吃一惊，随即露出恍然和深思的神色。
“陛下，”萧何率先开口，声音压得极低，“如此说来，早朝之上......”
“早朝所言，是为了麻痹各方耳目。”萧照渊直接承认，目光锐利，“灰烬等人殉国是真，但是他们的牺牲，并非毫无价值。他们成功吸引了大楚各方势力，用生命守护了密约。但此物如今下落不明，如同一柄无主之剑。”
郭嘉眼中闪过一丝光芒，快速分析道：“陛下圣明！此消息若是泄露，大楚必不惜一切代价在国内进行更疯狂的搜捕，甚至可能狗急跳墙。如今大楚获得证据，反而能为持有密约之人提供喘息之机。”
贾诩躬身道：“如此看来，灰烬小队用某种并非影卫知晓的方式转移。如今之计，一是要暗中全力查询密约下落；二是要利用好当前局势。”
萧照渊赞许地点点头：“奉孝与文和所言极是。今日召诸卿前来，便是要议一议，这后续文章，该如何做。”
贾诩率先开口：“陛下，此事利弊参半。利在于，大楚未能得偿所愿，且国内舆论压力仍在，我们可借此继续施压。弊在于，密约不知所踪，我朝也无法利用其给予大楚致命一击。当务之急，是让影卫动用最隐秘，最可靠的渠道，全力暗中查询密约下落。但动作必须极其谨慎，宁可慢，不可错。”
萧何沉吟道：“陛下，臣认为，我朝需保持悲愤与克制，坐视行动失败，证据被夺的假象。可适当谴责大楚暴行，但不宜过早引发不必要的边境冲突。同时暗中散播消息，将镇南军滥杀无辜之事公之于众，以此拨动大楚局势。”
房玄龄接口道：“陛下，我朝应利用大楚国内舆论纷扰之机，加速消化淮河三郡，整训新军。无论密约最终能否找到，增强自身实力，方是根本。”
萧照渊认真听着几位心腹的谋划，眼中光芒渐亮。他缓缓点头：“不错。楚帝如今最怕的就是我们得到密约，将其曝光。我们偏要让他以为，他最怕的事情已经过去了。让他放松警惕，然后，等真正的密约到手，才能给予大楚致命一击！”
他看向曹正淳：“传信夜枭，密约的追查，由影卫全力负责，但务必隐秘，绝不可打草惊蛇。”
“奴才遵旨！”
萧照渊站起身，走到悬挂的舆图前，目光锐利：“对外继续施压，对内加速消化战后果实，暗中寻找密约。让白起等人按计行事，等待密约到手！”
“臣等，遵旨！”
大秦这台庞大的机器，在悲痛的掩盖下，更加隐蔽的运转起来。
大楚帝京，皇宫大内。
楚帝看着八百里加急送来，摆放在御案上的几样东西：半块焦黑的镇南军腰牌、几枚带着血渍的制式箭簇，以及一份字迹潦草，记录着楚军滥杀无辜和提及楚帝与五毒教合作的口供。
他拿起这个看看，又拿起那个，眉头越皱越紧，脸色非但没有丝毫喜悦，反而阴沉得能滴出水来。
“就只有这些？”楚帝的声音带着难以置信和一丝压抑的怒火，看向下方垂首恭立的兵部尚书袁鸣和天罚的沈刀。
“回陛下，”沈刀硬着头皮回道，“此次围剿大秦影卫，历经苦战，最终将其全数歼灭。这些就是在其尸体上找到的全部证据。现场...现场并未发现其他证据。”
袁鸣也补充道：“赵武将军那边也再次确认，五毒教内并未发现陛下所担忧的密约。或许...已在战火中焚毁了。”
“焚毁？”楚帝猛地将那份口供拍在案上，“哪有那么巧的事情！难道大秦牺牲两队精锐，就为了送出来这几块破铜烂铁和一份死无对证的口供？！”
他站起身，烦躁的在御案旁来回踱步。
“腰牌、箭簇，这些只能证明赵武的军队在场，甚至可以说是与五毒教激战所留。这份口供...”他拿起那几张纸，语气充满了鄙夷，“人都死光了！这能证明什么？朕完全可以说是大秦伪造证词！这些东西，有威胁，但不足以让大楚动荡！”
他最害怕的，是那份有着他亲笔签署和盖有玺印的密约！那才是能够将他钉在耻辱柱上的铁证！可现在，那份东西如同人间蒸发一般。
“难道，真的在混乱中被烧了？”楚帝心中闪过一丝侥幸，但随即又被更大的疑虑覆盖，“不，不可能。大秦如此大费周章，怎么可能就是护送这些垃圾！要么就是还有另一路运送，要么就是这东西根本没有带出南境，还藏在某个不为人知的地方。”
“查！继续给朕查！”楚帝停下脚步，眼中闪烁着凶光，“天罚、青鸾，不得松懈！继续给朕盯着边境。传令赵武，南境苗民一带，给朕掘地三尺！”
“是！陛下！”
楚帝挥了挥手让他们退下，独自一人站在空荡荡的大殿中，看着御案上那几样无关痛痒的证据，心中没有丝毫放松，反而被一种恐惧所笼罩。
对他而言，百姓如何看待他无关紧要。但他不能被钉在大楚历代帝王的耻辱柱上！那份不知所踪的密约，就像一把悬在他头顶的利剑，不知何时就会落下！未知，才是最可怕的。
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