而在宴会间隙，一名扮作侍者的夜枭手下，借着给泉男生一名心腹随从斟酒的机会，用只有两人能听到的声音抱怨道：“……唉，如今这海上也不太平，前些日子登州那边还抓了一伙倭寇，听说跟那个叫敖猛的海枭勾搭不清。”
“那些倭人，最是狡猾不过，有奶便是娘！”
“今天能跟敖猛合作，明天指不定就把敖猛卖了……”
“这些高句丽的贵使们在海上行走，也得小心些才是。”
那随从闻言，眼神闪烁了几下，没有接话，但明显听进去了。
泉男生在长安又盘桓了数日，参与了几场例行公事的宴会和会谈。
但态度明显比初来时收敛了许多，不再敢轻易出言试探大唐......
甚至离京之前，泉男生带着使团向大唐皇帝辞行之时，言辞也刚来那会儿可是恭敬了不少。
然而.....
就在高句丽使团离开长安的同时，夜枭手下监控多日的一条线终于有了收获。
他们发现，郑元寿府上的一名负责采办的外院管事，与使团中一名低阶官员有过两次秘密接触，地点都在城南一家不起眼的胡人酒肆。
双方交谈时间不长，但那名高句丽官员离开时，怀中似乎揣着什么东西。
与此同时，漕帮在长安的某个据点，也与郑府之间有几笔来源去向不明的银钱流动。
阿依娜将这一切详细记录，汇报给赵牧。
“先生，看来郑元寿与高句丽之间，确有勾连。”
“只是目前接触的层级不高，证据还不够完善。”
“无妨....”赵牧把玩着那块冰冷的引路石，一脸淡淡道：“蛇既然已经出洞，就不怕它不留下痕迹，把这些都记下来，帐嘛.....早晚有清算的时候。”
“告诉下面的人，继续盯着，尤其是漕帮和郑家之间的银钱往来，我要知道每一笔钱的最终去向。”说着，赵牧抬起头，目光仿佛穿透墙壁，望向东北方向。
“登州老钱那边有消息来吗？”
“有的，先生......”阿依娜点头，“老钱今日传回来的消息说，根据星图初步推算和当地老渔民的经验，明年春分前后，东海那片海域的气候和海流确实相对稳定，是远航的一个窗口期。”
“鲁师傅那边改进的新式海船，第一艘也已经下水测试了。”
赵牧眼中闪过一丝锐利的光芒。
“窗口期……？”
“看来，留给我们的时间，不多了。”
................
两仪殿内。
烛火摇曳，将李世民的身影拉得格外悠长。
皇帝独自坐在御案后，可面前摊开的，却不是寻常的奏章。
而是几份决定未来国策走向的关键文书。
尤其是那封来自登州的简报......
李世民虽说对赵牧的计划非常有信心，但他也是万万没想到。
这登州试点不过数月而已。
税收数额便已然超过了往年同期漕运在相应区域贡献的三成！
而且，看着架势......还在持续增长！
这不仅仅是数字，更是活力的证明，是彻底解开大唐朝廷钱粮困局的一条新路！
一条前人从未走过的路！
要知道，玄武门对套尚未的李二，可是对前无古人后无来者这句话，那是没半点儿抵抗力的，此刻看到这样一份足以告慰祖庙的功绩已然逐渐成型，那心里别提多激动了！
可还没高兴多久呢，李二目光右移，却看到是太子李承乾亲自整理呈上的关于漕运积弊的详细报告。
打开一看，上面罗列的数据，是那么的触目惊心......
每年以“漂没”，“损耗”为名损失的粮帛足以支撑一场中等规模的边境战事!
而各地关卡巧立名目收取的“过闸费”，“泊岸银”层层盘剥，最终都转嫁到了国库和百姓头上。
因管理混乱，河道失修导致的延误，对南北物资调运造成的间接损失更是难以估量。
报告条理清晰，证据扎实，显然下了一番苦功。
殿内寂静，唯有更漏滴答。
李世民缓缓起身，走到那幅巨大的大唐舆图前。
目光扫过贯穿南北的运河脉络，这条帝国的生命线如今却显得有些臃肿不堪，被无数的利益节点和沉疴积弊所缠绕。
随着李二的指尖移向了东方。
最终落在了那片蔚蓝的，曾经更多被视为屏障的浩瀚海洋之上。
“海运……水师……”
李二低声自语，脑海中却浮现出百骑司密报中关于郑元寿一党与高句丽，漕帮隐秘往来的片段，还有登州剿倭缴获的，指向境外势力的证物。
那茫茫大海，未来将不再是天堑，而是在自己着贞观一朝，将化为通途！
更是大唐，乃至华夏未来，都必须守护的疆域！
而这一切！
都是因为，那个藏在东宫身后，躲在天上人间的奇人.......赵牧！
李世民一想到此，竟都有些恍惚了！
甚至记不清自从赵牧这小子出现，带给大唐多少变化了！
别的不说，光是国力日渐增强，那是绝对看肉眼都看得见的！
更别说.....其他一些隐形的好处！
一时间，李世民心中竟涌起天命二字！
瞬间心中也开始激荡万千！
“天若弗取反受其咎！”
“既然那小子是上天赐给我大唐的祥瑞！”
“那朕.....也不能再犹豫了！”李世民眼中最后一丝疑虑散去，取而代之的是帝王应有的决断。
翌日朝会，气氛凝重。
当郑元寿再次手持玉笏出列，以他那套熟练无比的“海运招致倭患，耗费国帑，动摇数百万漕工根本乃失民心之举”的论调，恳请陛下“秉持祖制，慎重行事”时，满朝文武皆屏息凝神，等待着一场熟悉的激烈辩论。
然而，御座上的李世民并未给他太多发挥的时间。
“郑爱卿。”
皇帝的声音平和地响起，却带着一种不容置疑的力量，瞬间压下了朝堂上细微的嘈杂，“登州市舶试点，数月税收已超往年同期漕运三成，此乃实绩。”
“漕运积弊，触目惊心，太子所呈报告，诸位皆已传阅，其中损耗贪墨，岂是祖制二字可以掩盖？”
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