“说完了？”李秀成忽地拔身而起，声若沉雷。
殿中喧嚣戛然而止，众将如受惊雀，惶惶垂首。
“本王不是来听你们商议，而是传令！”
他目光如炬，扫过每一张面孔，“天京，我必去！”
满堂哗然。
有人颤声问：“忠王，您带多少人？”
李秀成唇角微抿，透出孤绝：“千余。”
此言如石投潭，激起千层浪。
“千余人？杯水车薪啊！”
“天京城墙再厚，无兵守亦是空壳！”
质疑声中，李秀成却徐徐展开掌心，似握着一盘乾坤：“诸位只知其一。天京现存四万兵马，守城绰绰有余，可无人能统。张朝爵迂腐，黄栋梁怯懦，若无人调度，这四万兵不过待宰羔羊。”
他眼底闪过一丝锐芒，“我去，非为解围，而是定局。交代城防之策，安插信将，待天京稳如磐石，即刻返苏！”
众人仍怔忡未解，李秀成已转向女婿谭绍光与章王林绍璋：“苏州战局，交由你们。七万对阵李鸿章四万，地形、士气皆在我手，务必一举破敌！”
他指尖轻点舆图，如棋手落子，“此战若胜，清妖粮道断绝，天京之围不攻自破。此乃围魏救赵之策，当年破江南大营，不正是这般智取？”
谭绍光眸中燃起火光：“末将领命！但忠王，您孤身赴天京，安危……”
李秀成摆手截断其言，自嘲一笑：“安危？洪秀全疑我已久，若我不去，他必杀我全家。此行虽险，却是我唯一的生路。”
他语调忽转森冷，“诸位若再言退缩，莫怪本王以军法论处！”
殿中再无人敢喘一声。
李秀成负手立于烛影之中，如孤崖立风暴。
他心知，此去天京，是忠义与权谋的绞索，是家国与私利的深渊。
可他没得选——身后是血脉相连的至亲，眼前是裂土分疆的乱局，唯有以孤勇为刃，劈开这死局。
夜风穿堂而过，吹散一室浊气。
李秀成望向苏州城外隐约的军营灯火，那将是另一场生死局。
而他，必须同时踏入两座炼狱。
却说忠王李秀成率千余人马赶回天京城，天王洪秀全闻之大怒，拍案而起道：“李爱卿啊李爱卿，你带这千把人回来，莫不是要朕摆酒席庆贺‘千军万马’？这人数够塞牙缝否？”
李秀成躬身赔笑：“天王息怒，末将已在城外加紧布防，如今城墙固若金汤，堪比老乌龟壳子！”
洪秀全冷笑一声：“城墙再硬，也硬不过你忠王的嘴！自你上月说要筹措粮草，如今粮草未见，倒先见着你人影了！”
话说这月余，城内太平军与城外湘军竟相安无事，仿佛两伙邻居——湘军每日晒甲练兵，太平军则挖壕沟砌灶台，各自过活。
忠王李秀成闲得无聊，只得在城中摆开“防御棋局”，以石子代兵马，推演战法。
忽闻苏南急报：李鸿章率淮军联洋夷火器队，大破林绍章部，苏州危在旦夕！
李秀成如坐针毡，急赴天王府求见。
“天王！苏州将士盼臣如盼甘霖，求准臣速返救援！”李秀成跪地叩首。
洪秀全慢悠悠品茶，眯眼笑道：“朕记得某日，忠王拍着胸脯保证四十日内交齐四万两银子，以充国库。如今期限早过，银两何在？”
李秀成闻之愕然，未曾料天王洪秀全明知其囊空如洗，竟仍提此苛求。
心中暗自叫苦，思忖道：
“烽火连天之际，陛下犹念念不忘此等琐事，莫非真要难为我李某？”
遂躬身禀奏：“陛下容禀——臣上次已典尽家资，变卖田宅，乃至祖传之物皆散尽矣。今实无银两可筹，望陛下体恤……”
言未毕，洪秀全眉峰骤立，断然摇头：
“若人人皆求通融，天国律法岂不沦为空文？朕若再作退让，这天王之位岂非有名无实？”
语毕拂袖，正色道：“忠王莫再推诿，速速归去筹措四万两！此乃朕之底线，断不可违。”
李秀成见其神色凛然，知天王意在立威，借机挫其锋芒。
外有强敌环伺，诸将各拥兵自重——陈得才父子远驻他处，听闻成立了一个什么革命军？
捻军各部亦阳奉阴违。
洪秀全心知唯有李秀成尚可控驭，遂以银两为枷，欲缚其手足。
此间洪秀全之刚愎，恰似朽木承重——只顾殿上威严，不察殿外危局。
然李秀成亦知君命难违，只得苦笑应诺，暗叹：
“天国大厦将倾，陛下却仍计较锱铢。这四万两白银，怕是要榨尽忠臣最后一滴血矣！”
李秀成无奈，只得硬着头皮筹措。
半月后，又勉力凑得一万余两送至圣库，然仍距天王所命相差甚远。
眼见无计可施，只得遣使急召李世贤、林绍章等外镇将领，命其速调银两解困。
然千里运银，险途重重，清军虎视眈眈，稍有不慎，便成敌军囊中之物。
李秀成焦灼难耐，一面命心腹严加护送，一面频频入天王府叩请。
三日内必有两日面圣，言辞恳切几近哀求：“陛下，苏南烽烟四起，淮军势如破竹，若再无银济军，城池旦夕可失！”
洪秀全却如铁铸般冷硬，只闭目诵经，终以“律法不可废”为由，连眼皮都懒得抬起。
又月余，苏州战报如雪片纷至，李秀成愁眉紧锁，鬓发渐白。
其部下亦躁急如焚，聚于忠王府内，忧声不绝：
“忠王，再等下去，苏州粮草不济，必陷敌手！”
“天王如今只知固守虚威，外患已逼咽喉，岂能坐以待毙？”
“不如背主求存，投向西境陈得才父子，或可另寻生机！”
此言一出，堂内鸦雀无声。
李秀成默然良久，忽拍案而起，厉声道：“休得胡言！背主之名，岂是我等忠义之臣所能背负？”
然其话音未落，又有部下泣谏：“忠王，若天王执意索银，苏南将士岂不白白送命？我等基业，皆系于此啊！”
李秀成心如刀绞，暗忖：“天王昏聩，外敌环伺，若再僵持，天国半壁江山恐尽丧矣。然弃主而逃，岂非遗臭万年？”
正踌躇间，忽闻急报——运银车队于皖南遭清军伏击，两万银两尽失！
满堂哗然，李秀成踉跄跌坐，面色如纸。
窗外暮色沉沉，似将倾之大厦，压得众人喘不过气来。
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