大同部落进入平稳的发展阶段，这天正坐在镇衙的签押房喝茶，胡高仁和张穹博同时走进来，“两位一块过来肯定是有大事发生了，”张穹博道：“让您猜着了，您看看这份军报，西征军战事不利，”我打开军报一看，原来毛承禄率领西征军和杭锦部一起，把固始汗的和硕特部打了个鼻青脸肿，可固始汗吃了亏就躲起来了，肯本不和你决战，西征军处于进退两难的境地，张穹博见我看完了就问道：“族长，你看是让西征军接着在那里寻找固始汗决战，还是先回来？”我看向胡高仁：“军师是什么意见？”胡高仁道：“青海那边的地形太复杂了，我不在那边不敢乱发表意见，”一切后果还是要我这个一把手来承担啊，我毫不犹地道：“大军无功而返是多伤士气，只当是练兵了，让他们在那里耗着”张穹博道：“族长，西征军只是没有建全功，也不是吃了败仗，没必要一直在那边浪费钱粮吧，”“他们要是不能以战养战，多耗的粮饷从他们以后的粮饷里扣减，”张穹博连连摇头道：“族长，哪有这样对待自己的军士的，”“你不信就问问胡军师，大同军哪次出动是做了亏本买卖的，”张穹博转过头看胡高仁只是在那里微笑不语，就知道说的是真的了，只好也闭口不言。
正在这时，侍卫进来禀报，有人送了一封信过来，胡高仁问：“什么人送的？”侍卫回答：“那个人说看了信就知道了，”胡高仁拆开信一看，大惊失色，连忙道：“快把送信的人抓起来！”看他紧张的样子，我就把信抽过来一看，是英雄帖，是流寇头子高迎祥相邀十一月十五在陕西延安，各路英雄会盟，这有什么大惊小怪的，连忙组织胡高仁，不要抓人家，只是个送信的而已，张穹博也好奇地凑过来一看，面色也是一变，“族长，你要是接了这英雄帖，私通流寇的罪名就成立了，”“私通流寇，有没有搞错，我就私通流寇了，谁来给我治罪？”张穹博一拍脑袋道：“哎，我还把我当中原人呢，”胡高仁道：“族长，这英雄帖咱们是接了？”“接，为什么不接？刚好过去见识见识他们都是什么成色，”张穹博道：“族长你要是过去，这一路的安全怎么办？陕西那边到现在还是打得像一锅粥，现在过去也实在是太危险了，”“我要是不去，不是让那些流寇看不起吗，去是一定要去的，多带一些人，路上小心一些，”胡高仁道：“族长，你去可以，一定要让我跟着，”“我同意了，帮我挑一百名好手，时间也不是很充裕，最好明天就出发，”“属下这就去安排，” 张穹博道：“族长，为了通关方便，还是让大同商号跟着您跑一趟吧，带着侍卫过关还是比较麻烦的，”想想也是，要是明目张胆地带着一百名侍卫过关，虽然有锦衣卫千户的腰牌能够过去，那也闹得人尽皆知了，到了别人的地盘还是要低调一点。“那就按照张穹博的建议，让贵哥派商队护送我过关，”
第二天一早，辞别家人，还是带着三十名原班护卫往煤村方向出发，过了黄河，大同商号的队伍已经等候在这里，见到我们渡过了黄河，商队管事就跑了过来，“族长，还记得小的吗？”我看他比较面熟，想了一会才想起来，“你叫程才！”这程才看我还记得他的名字显得很高兴，他是我们在张家口买的第一批伙计，”“程掌柜一听说要派商队护送您进关就想到小的我了，”“你对路很熟吗？”“跑过两趟延安，和守关的军卒也打过交道，”和商队一边往前走，一边问道，“到延安有多远？”“大概八百里，”“要经过哪些地方？”“靖边县、绥德县、志丹县、安塞县，”“你对路很熟啊，沿途都是什么样的路，好不好走？”“山路崎岖，部分路段需翻越山梁或沿河谷行进。从靖边到绥德，需穿越无定河支流的沟壑区，道路狭窄且多陡坡，雨天易泥泞打滑，冬季则可能因积雪受阻。到了延安府地境就好多了。”
商队很容易就入关了，无非就是拿出一点好处费，进到关内，护卫们对和草原完全不同的景色很感兴趣，相互交谈着、争论着，而我早就没了说话的心情，寒风卷着沙砾掠过残破的城墙，腐臭与硝烟混杂的气息扑面而来。街边倒伏着冻僵的瘦马，肋骨在皮毛下嶙峋如刀，几个孩童正用黑黢的指甲剜着马腹下的冻肉。他们抬头望向我的眼神浑浊空洞，嘴角沾着暗红血痂 —— 不知是马血，还是咳出的淤血。
黄土夯筑的矮墙间，流民蜷缩在坍塌的屋檐下。有老妪将干枯的榆树皮磨成粉，混着观音土揉成团，分给怀中啼哭的孙儿。她裸露的手腕布满浮肿，指甲缝里嵌着永远洗不净的黑泥。穿补丁摞补丁短打的汉子倚着城垛喘息，腰间系着的葫芦早见了底，他干裂的嘴唇翕动着，喉咙里发出类似枯井回音的呜咽：“给口吃的吧，”
街角破庙前，官兵正将尸体往板车上摞。那些尸体大多只剩皮包骨，有些还穿着褪色的号衣 —— 原是逃荒途中饿死的戍卒。血腥味引来了野狗，它们被士兵用长枪驱赶时，竟拖着瘸腿往城门外逃 —— 城外的乱葬岗，早被啃得只剩白花花的骨头。暮色渐浓，城头 “明” 字大旗在风中猎猎作响，旗角撕裂处，暗红的血迹与黄土色旗面融为一体。
胡高仁问：“族长，这是天灾还是人祸？”“三分天灾七分人祸！”胡高仁道：“族长，你答应皇帝不入关，到底是对的还是错的”我的脑袋也成了一片浆糊，失去了思考能力。在时代的潮流面前，自己还是太渺小了，能改变的也很有限。
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