第五章：皇帝的利刃
多年以后，当凯尔希站在罗德岛的甲板上，凝视着远方的地平线时，她仍会记起那个与乌萨斯内卫对峙的雪夜。那不是她第一次面对死亡，却是她第一次如此清晰地嗅到文明边界之外、那来自远古的寒意。
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十七年前。维多利亚边境自治郡，多伦郡，文森特庄园。
雪花如同迷失方向的羽毛，在漆黑的夜空中无声盘旋。文森特伯爵庄园的窗户透出温暖的金色光芒，将飞舞的雪片映照得如同某种昂贵的碎钻。宴会已近尾声，宾客们的谈笑声与杯盏碰撞声透过厚重的墙壁，变得模糊而遥远。
凯尔希站在花园一隅，身上仍穿着那身略显突兀却英挺的礼服。雪花落在她的肩头，很快融化成细小的水珠。海蒂·汤姆森站在她身旁，年轻的脸庞因刚刚完成“小使命”的兴奋和一点点偷尝的姜汁啤酒而泛着红晕。
“看看外面，凯尔希，多大的雪啊。我好久没看过这么大的雪了。”海蒂呵出一口白气，伸出手试图接住雪花。
凯尔希没有回应。她的目光越过了被积雪覆盖的灌木丛，越过了庄园的铸铁栅栏，投向了更远处那片被黑暗与大雪吞噬的森林。一种熟悉的、冰冷刺骨的感觉正沿着她的脊椎缓缓爬升。那不是风雪带来的寒冷，而是一种更古老、更本质的东西——一种被非人之物注视的感觉。
“海蒂，”凯尔希的声音很轻，却瞬间割开了雪夜的宁静，“告诉所有同伴，让他们不留痕迹地控制住宴会现场。”
海蒂愣了一下：“可以是可以……怎么这么突然？”
“敌人。”凯尔希吐出一个词。
“什……？”海蒂脸上掠过一丝惊慌，“可就算是边境，这里可是维多利亚伯爵的庄园，谁敢随便——”
“——海蒂，”凯尔希打断了她，转过头，那双总是平静无波的眸子里，此刻翻涌着海蒂从未见过的凝重，“如果我没有回到这座庄园，你要与你的父亲一并遮掩真相。不要深究这件事。”
“但是——”
“这是警告，也是命令。”
海蒂被凯尔希语气中的决绝震慑，下意识地点了点头：“……是。”
“去吧，按我说的做。”
凯尔希不再多言，她拉起礼服的裙摆，毫不犹豫地步入了漫天风雪之中，走向那片吞噬光线的黑暗森林。雪花更加密集地落下，很快将她的身影与身后庄园的灯火隔绝开来。
森林边缘，空气似乎都凝固了。风在这里停息，连雪花落下的轨迹都变得笔直。凯尔希停下脚步，松开了拉着裙摆的手，任由那身与场合格格不入的礼服在雪中铺开。
“萨米与乌萨斯以北，萨尔贡以南，那些人类尚未踏足的土地……”她对着空无一人的雪林开口，声音清晰而冷静，仿佛在做一场学术报告，“邪魔，精怪，它们是否是寻常的生物都未可知，它们比建立已久的当今诸国更加古老。”
她缓缓向前走去，脚步在积雪上留下清晰的印记。
“人类对抗它们已有许久，这的确是值得留意的诸多命题之一。”她继续说着，像是在与一个无形的听众辩论，“……直到如今。人已经可以主宰自己的国度。”
她停下脚步，目光锐利地扫过前方一片尤其浓郁的阴影。
“古老的萨尔贡王与强大的怯薛一拍即合，梦魇的可汗决意征服人类文明尚未探索过的土地。那是一个伟大的结果，再没有任何非人的威胁胆敢踏入萨尔贡文明的国土。”
“萨米用无数巫术和牺牲造就了雪祀，一代又一代的女巫在对抗境外之敌的过程中迷失了自我。”
她的声音略微提高，带着一种冰冷的嘲讽：
“而乌萨斯——你们用最强大的少数精锐撕碎了它们。身着重甲的温迪戈，或是精锐的战争术师。”她顿了顿，语气加重，“帝国的确野心勃勃。你们不仅仅是撕碎了它们。你们在利用那些非人之物残留下的力量碎片。”
她猛地转向那片阴影，声音如同出鞘的利剑：
“……现身吧。”
“乌萨斯的意志令你来到此地。”
“但你是否过于轻蔑了维多利亚的强盛力量，你拖曳着邪魔的步伐，你是否思考过自己的职责所在？”
她最后的话语化为一声低沉的诘问，在寂静的雪林中回荡：
“我想，你总不能已经被邪魔吞噬了心智，内卫。”
有什么东西，一步踏出。
那片浓郁的阴影仿佛拥有了生命，开始流动、汇聚。周围的空气瞬间变得粘稠而冰冷，一种难以言喻的恐惧感如同实质的潮水般弥漫开来，扼住了呼吸。灯火照耀不到的黑暗一阵摇曳，一个高大、非人的轮廓逐渐清晰。
他穿着乌萨斯内卫标志性的漆黑铠甲与厚重的大衣，脸上覆盖着毫无表情的金属面具，面具的缝隙中，隐约有比黑暗更深邃的东西在蠕动。他仅仅是站在那里，周围的现实就好像在哀嚎、在扭曲。
“我嗅得到你的恐惧，叛国者。”面具下传来的声音扭曲而怪异，夹杂着仿佛无数人哀嚎的回响。
“你花了不少的时间找到我。”凯尔希平静地回答，仿佛那能侵蚀心智的恐惧浪潮对她毫无影响。
“……若非叛乱的余波令我脱不开身，我早该来追杀你这弑主的罪人。”内卫的声音带着金属摩擦的质感，“无能者放走了你，这令我蒙羞。而他们都已伏法。”
“也许我要重新提醒你一遍，风雪能遮掩整座城市，却仍旧磨灭不去一个内卫的足迹。”凯尔希针锋相对，“你身处维多利亚。而我的身后百米有余，即是一座维多利亚伯爵的宅邸。你真的清楚你行为的后果——”
“——后果？”内卫打断了她，那扭曲的声音里充满了不屑，“放弃你软弱的威胁，我双足站立之地，便是乌萨斯的伟大国土。”他向前踏出一步，脚下的积雪瞬间变得漆黑、腐朽，如同被某种力量污染，“在你说出‘邪魔’二字之前，你甚至都没有与我对话的资格，叛国者。而稍后，我将会清楚你为何知道这最黑暗的秘密……”
他抬起一只覆盖着甲胄的手，指向凯尔希，那动作缓慢，却带着千钧之力：
“你以为你对‘邪魔’的了解足够建立起对话的余地？你背负着弑杀一位乌萨斯大公的罪责，又通晓了至暗的秘密。嘶……诸多罪行，足以令你死上万次。”
“……看来我们暂且说服不了对方。”凯尔希微微侧头，仿佛在倾听着什么，“但这仅限于……你对现状的评估。”
“异类，唤出你的爪牙！”内卫厉声喝道，那声音震得树上的积雪簌簌落下，“你瞒不住我！”
“……mon3tr。”
翠绿色的怪物应声而出，它撕裂空间的表象，发出躁动的嘶鸣，挡在凯尔希身前。它那非人的结构在雪夜中泛着冷冽的光泽，与内卫身上散发出的不祥气息形成鲜明对比。
凯尔希轻轻拍了拍它的躯壳，低语道：“mon3tr，别轻敌。他并非普通人类。”
“藏在花园之中的……装置？不……那本身，是一只生物……嘶……”内卫的面具微微转动，似乎在评估着mon3tr，“你知晓‘邪魔’，现在，又有一只连乌萨斯最深远的知识也未曾触及的怪物环伺身边……或许，你犯下的累累罪行已经超过了我的预想。”
“又或者，我令一个内卫，感到震撼。”凯尔希的话语带着一丝挑衅。
“……嘶。”内卫面具下的黑暗似乎翻涌了一下，“我不否认，叛国者。”
“但现在我愈发好奇，是什么能驱使你这样的人背叛祖国……不，不，又或者，我仓促的调查并没能发掘你的全貌。”他向前逼近，那无形的恐惧领域随之扩张，“看来确实如此，比起那些逃往萨米的罪人，你确实留有一手。但千万别会错意了……要杀你，依旧易如反掌。”
凯尔希瞳孔微缩：“……你在浸染这里的空间？”
“我自有分寸，不劳外人提醒。”内卫的声音带着绝对的自信。
“------mon3tr！”
mon3tr化作一道绿色的闪电，直扑内卫！它的利爪撕裂空气，带着刺耳的尖啸。
内卫不闪不避，他周身那粘稠的黑暗仿佛活了过来，凝聚成无数漆黑的、如同实质的尖刺，迎向mon3tr！
“嘶……竟坚硬至此？”内卫看到mon3tr的利爪与漆黑的尖刺碰撞，迸发出令人牙酸的火花，却未能将其一击粉碎，发出一声带着惊讶的低语。
mon3tr发出一声吃痛的悲鸣，显然那黑暗尖刺的反击也让它不好受。
“倘若你的血肉之躯也有这般强度，我的确无从下手。”内卫评价道，语气中第一次带上了些许凝重。
“mon3tr，回来，不要深追。”凯尔希立刻命令道，她敏锐地察觉到那些黑色烟雾的本质，“避开那些黑色的烟雾。那根本就不是烟雾。”她的声音带着一丝急促，“这甚至超过了常规法术的范畴……看来我的确太久未曾接触过帝国的利刃，你们进步神速。”
“……你，对我们的秘密竟知晓到如此地步……？”内卫的动作停顿了一瞬，那扭曲的声音里充满了难以置信，“古老仪式，是，那些自诩得道者的疯癫助祭，才配为你们披挂邪魔。”
凯尔希没有回答他的问题，反而像是确认了什么，缓缓说道：“你……曾是落日峡谷的幸存者。”
“嘶……！”内卫周身的气息猛然一滞，那翻涌的黑暗都为之凝固。凯尔希的话语，显然触及了他内心深处某个绝不轻易示人的烙印。
“帝国的意志绝不会有多种面貌，但你确实稍有不同，最少，你并不年轻。”凯尔希继续说着，像是在解读一份古老的文献，“我们不该以命相搏，内卫。你清楚我唯一做的事情，是你们本该去做，却无从下手的事情。”
“不要搞错权力的归属，叛国者，你何时能代表圣骏堡的法律和权威？”内卫的声音重新变得冰冷，但那份被看穿核心的动摇并未完全消退。
“若是你亲历了整场叛乱，内卫，你更应该明白。帝国的兴衰何时真正被尊严和体面左右过？”凯尔希反问。
“……那么，先皇可曾有一刻……发自内心地轻视维多利亚？”她抛出了一个更尖锐的问题。
内卫沉默了。面具下的黑暗剧烈地翻涌着，仿佛在进行着激烈的思想斗争。
“或许我该高看你一眼，叛国者。”他终于再次开口，声音低沉了许多，“最后一次机会。说出你的秘密，换来一份体面的死亡。”
“很遗憾，任何与自身意志无关的死亡，都不存在体面一说。”凯尔希拒绝得干脆利落，“mon3tr。”
mon3tr发出欢快而充满战意的嘶鸣，再次摆出进攻姿态。
“嘶……呼。”内卫深深地吸了一口气，那吸气声扭曲而怪异，仿佛有无数个肺在同时工作。
恐惧在膨胀。利刃拔出了利刃。他将践行乌萨斯的意志。
接下来的战斗超越了寻常意义上的搏杀。mon3tr的速度与力量足以撕碎钢铁，但内卫周身的黑暗如同拥有生命的沼泽，不断凝聚、变形，化解着一次次的猛攻。漆黑的尖刺、扭曲的触须、甚至是他呼出的气息，都带着侵蚀现实、瓦解心智的可怖力量。雪地被污染，树木在接触到那黑暗的瞬间便枯萎腐朽。
“嘶……！”内卫在一次激烈的碰撞后，发出一声压抑的痛哼。mon3tr的尾刺终于找到了一个空隙，在他厚重的肩甲上留下了一道深刻的裂痕，一丝丝更加浓郁的黑暗从裂缝中逸散出来。
“你令我屈辱，怪物，这是你应得的。”内卫的声音带着暴怒，他猛地一挥手，一道比之前更加凝练的黑暗如同长矛般射向凯尔希！
“mon3tr！”凯尔希疾呼。
mon3tr奋力回防，用身体挡在凯尔希面前。
“------！”
伴随着一声剧烈的能量冲击声和mon3tr痛苦的悲鸣，翠绿色的怪物被狠狠击飞，撞断了好几棵枯树才停下，身上的光泽都黯淡了几分。
凯尔希也被爆炸的余波掀倒在地，她迅速从礼服的内衬中取出一支自动注射器，毫不犹豫地扎进自己的脖颈。药液推入，她的脸色瞬间苍白了几分，但眼神依旧锐利。
“你受伤不轻，内卫。”她站起身，抹去嘴角渗出的一丝血迹。
“彼此，叛国者。你为自己注射了药物……这理应使你剧痛。”内卫的声音也透出虚弱，他肩甲的裂缝在不断扩大，逸散的黑暗越来越多，“真稀奇。你仿佛一个战士的影子，你有着最优秀的战士所具备的一切素养，但你的力量却必须依赖外物……一只怪物。”
“战斗的痕迹尚可遮掩，但遭你浸染的土地无法恢复原状，你不该这么一意孤行。”凯尔希警告道。
“……你正在恐惧，是的，倘若你真的知晓内卫的秘密，你理当感到恐惧。”内卫向前逼近，那弥漫的恐惧感再次加重。
“‘每一个内卫都是一个国度’，这种充斥着修饰词语的描述，其实是在谈论一个事实。”凯尔希毫不退缩地迎着他的目光，“需要我提醒你吗？你的面具正在破裂。现实维度正对你体内的邪魔产生反应，仪式施加的牢笼出现了裂隙。还是说，你真觉得一位皇帝内卫在伯爵庄园里引发一场恐惧的湮灭，维多利亚会依旧放任不管？”
内卫的脚步停了下来。
“内卫的职责，在于乌萨斯存在的一切理由。”凯尔希继续说道。
“……笑话！我岂需要一个叛国者来教训我‘职责’一词！”内卫低吼，但那吼声缺乏了些许底气。
“那么，你现在所效忠的，是如今的乌萨斯，还是一个伟大的幻影？”凯尔希发出了灵魂的拷问，“告诉我，内卫，不要辱没你的名号。”
她不等他回答，便抛出了最关键的问题，声音如同冰锥，刺向对方的核心：
“------告诉我当今的乌萨斯皇帝，究竟是如何对待松心山谷的事件的？”
“难道你敢说，那些叛乱的种子，风波的起因，都是乌萨斯皇帝的授意？”
“这一切因你而起！”内卫像是被彻底激怒，周身的黑暗猛然爆发！
mon3tr挣扎着起身，发出威慑性的咆哮。
“------尽管诓骗你自己吧，事实是，年轻的皇帝甚至不知道那里发生的一切。”凯尔希的声音穿透了黑暗的咆哮，“你们认为，皇帝不需要知道。”
“……！”内卫的攻势为之一顿。
“你，你们在渴求一个逝去的时代。”凯尔希的声音带着一种近乎悲悯的洞察，“我不去评判这是否正确，但任由一位大公死于政斗，都会成为全新叛乱的苗头。”
“这不该由你判断。”内卫挣扎着反驳，但气势已弱。
“我能预见他的死带来的种种后果。有些人出于愤怒，谋求所谓的公正而要求他死。为了抹消证据，切断联系而希望他死。而另一些，则希望他活着。希望他继续行他脱离不了的职责，或者，也有人希望以一个活着的人证为踏板，向第三集团军所有的牵扯势力发难。”凯尔希冷静地分析着，如同在棋盘上推演，“他的死活无关紧要，如何处理一触即发的矛盾，才是重中之重。”
“你难道想说……”内卫似乎意识到了什么。
“只有让一个平平无奇的乌萨斯刺客，出于个人情感杀死一位她本不可能碰触到的大公，罪行才如同被驮兽吞下的草籽般消化。”凯尔希给出了她的答案。
“……听上去，你高瞻远瞩，以一介平民身份，为我们解决了一个天大难题？”内卫的语气充满了讽刺，但那讽刺之下，是动摇。
“这是为了避免乌萨斯进一步内耗，而做出的最好选择。”凯尔希坦然承认。
“（异样的声音）冠冕堂皇！”内卫面具下的黑暗剧烈翻腾，仿佛有什么东西要挣脱出来，“叛国者！你的狡辩是对乌萨斯的污蔑！即使如你所言，纵使你的行为有千百个借口有利于乌萨斯，这些决定，也不该由你去做！”
凯尔希敏锐地察觉到对方体内那非人力量的躁动，她立刻对mon3tr下达了精神指令：（如果内卫执意要取我性命……mon3tr……先下手为强。杀死他，比保护我更有成效。）
但她口中说出的话，却是为了进一步瓦解对方的意志：
“------控制住你自己，内卫！”
“我嗅得到你的谎言------你胆敢号称自己是为了乌萨斯！”内卫狂怒地嘶吼，黑暗如同沸水般翻涌。
凯尔希不退反进，声音陡然提高，如同掷出的投枪：
“------落日峡谷已变成一片恐惧之地！”
“哪怕帝国的荣光持续万年，那片漆黑的土地依旧不再属于乌萨斯，不再属于这片大地！”
“你难道要重蹈覆辙吗！？就因为你自己的失控，将帝国卷入一场远不在预见之中的战争！？”
“你只是被先皇的宏伟愿景冲昏了头脑，乌萨斯人！”
“嘶……！”内卫发出一声痛苦与愤怒交织的咆哮，那沸腾的黑暗在顷刻间收缩、凝聚，仿佛被一股强大的意志强行压制回体内。只有淡淡的、不详的黑色光彩，依旧从他面具的破损处和肩甲的裂缝中丝丝缕缕地渗出。
“……呼……”内卫剧烈地喘息着，那喘息声扭曲而费力。
凯尔希立刻抬手制止了准备突击的mon3tr：“mon3tr，停下！”
mon3tr不满地低鸣一声，但还是停了下来，警惕地注视着内卫。
“……怎么？你放过了这个机会，你唯一的机会……”内卫的声音充满了疲惫与某种复杂的情绪。
“我很清楚你的手腕，如果让mon3tr攻击，那么那些漆黑的尖刺就会贯穿我的胸膛。”凯尔希平静地说。
“嘶……看来试探已经毫无意义。你知道，你很清楚地知道内卫的运作原理……你曾说我是异类，现在，却又要以人类相称？”内卫问道，语气中带着一丝难以言喻的探究。
“如果说我对你还有一丝认同，那也与你如今所执行的意志无关。”凯尔希回答，“在你对抗它们的任何一个瞬间，你仍是人类伟岸的壁垒之一。没有任何人，能剥夺你们生而为人的荣耀。”她的声音很轻，却带着奇异的力量，“至少，在你被那个注定毁灭的幻象欺骗之前。”
“嘶……”内卫沉默了良久，最终，他发出一声长长的、仿佛卸下千斤重担的叹息，“……你说对了，我的确错估了许多事情……”
“它们因‘所知’而强大。为了对抗它们，扼制一切关于它们知识的传承，成为了所有国度不成文的律法。”他缓缓说道，像是在陈述一个古老的事实，“你并非萨米的雪祀，也与萨尔贡的永恒军队无关……能看见泰拉大地境外风景的，从来都只有各国知识权力的顶点……你究竟是什么人？”
“尽职的人。”凯尔希给出了一个模糊的答案。
“你的职责是什么？”
“你心里已经知晓答案，我做的不比你多。”
“……哼。”内卫发出一声说不清是嘲讽还是认可的声音，“我必须承认……我从未见过知晓内卫机密的外人。你犯下的罪行和你掌控的秘密，依旧令你背负诸多罪责。但我也从未见过，能与我分庭抗礼的古怪生物……” mon3tr发出挑衅的尖啸。
“嘶……你已经开始超乎我的预料……你身上的谜题甚至令人担忧，我该更谨慎些对待你。”内卫继续说道，“就当我听信了你的谗言吧，‘乌萨斯人’。但是记住，皇帝的利刃在盯着你。”
“……唔。”他闷哼一声，肩甲的裂缝处，黑暗的逸散似乎加剧了。
“我们都没有时间了。”凯尔希说道，“一旦被伯爵发现你的存在，将会使尚未喘息的乌萨斯再度陷入新的漩涡。即使没有人这么想。”
“……别太自以为是，我只是没料到处理一个叛国者，竟会浪费这么长时间。”内卫的声音带着一丝不甘，但更多的是对身体状况的判断。
“呼……”他又喘息了几下，最终说道，“你值得我谨慎对待，叛国者。”
“你的职责是看守万尼亚大公，而寻找万尼亚大公的‘意外’死因，是你唯一的任务。”凯尔希点明了他的核心使命，“我令他的死归于平静，如今，我也远离了乌萨斯的国土，我是否真的有……侵犯过乌萨斯的权益？那么是否该为我的生死付出过大的代价，我相信，每个内卫都会做出合理的判断。”
“你——”内卫想要反驳，但剧烈的痛苦让他的话语中断，“------唔唔！”
“但眼下，你必须立刻回到乌萨斯。”凯尔希的语气甚至带上了一丝不容置疑的命令口吻，“伤痛于你而言无足轻重，但被mon3tr摧毁的管道会使你窒息------溺毙在邪魔的影响中，哪怕那只是尸骸的碎片。”
“……被目标担心的经验，确实难能可贵。”内卫的声音带着一种古怪的意味，“何况你，一个叛国者，对我的了解甚至远胜于寻常的乌萨斯军人。”
“我也从未有与帝国的利刃促膝长谈的经验。”凯尔希回应。
“------你活了多久？你又是什么身份？”
“只是大公的私人医生。”
“……你本该在我乘车离开的时候刺杀我。”
“也许现在还不迟。”
“静候佳音。”
“------哈！”内卫发出一声短促的笑，随即因牵动伤势而咳嗽起来，“你当为乌萨斯效力，叛国者，你背叛了一个本可让你无限光辉的国家！”
“听上去，我该十分遗憾。”凯尔希淡淡地说。
“嘶……”内卫沉默了片刻，忽然问道，“你热爱那个繁荣昌盛的乌萨斯吗？”
凯尔希没有直接回答，而是说道：“那么，你一定也能看见那些正在烈阳下腐坏的部分。尽管新一代的乌萨斯人，正在逐渐遗忘。与日俱下的近况令它们怀念过去，怀念那个宏大幻影。但这真的对乌萨斯百利而无害？当战争带来的红利褪去后，我们真的有解决乌萨斯的千百难题？”她顿了顿，说出了最后一句话，“荣誉喂不饱人民。”
“你是在给我忠告？”内卫问。
“你也可以当我在自言自语。我已经不再属于乌萨斯了。”
“……不再属于乌萨斯了。”内卫重复了一遍这句话，语气复杂。他沉默了很久，最终，用一种近乎官方报告般的平静口吻说道：“大公死于私人医生的判断，她意图为大公减轻痛苦。”
“但愿你能如愿离开维多利亚的疆土。”凯尔希说。
“……可惜。”内卫最后说道，那声音里似乎真的带着一丝遗憾，“你若是理解我们所扞卫的，你就能使它更加强盛。”他转过身，黑色的身影开始融入森林的阴影，仿佛从未存在过，只留下最后一句低语在风雪中飘散：
“后会有期。”
“我们还会再见的。”
凯尔希站在原地，直到确认那股令人窒息的压迫感彻底消失。她紧绷的身体才微微晃动了一下，额头上渗出细密的冷汗。
“……mon3tr，回来吧，他确实离开了。”
mon3tr化作流光消失。凯尔希看着周围被战斗波及、一片狼藉的雪地，尤其是那些被黑暗污染、变得漆黑腐朽的区域，眉头紧锁：“这些痕迹……得处理……唔。”她感到一阵眩晕，那是注射药物和高度紧张后的副作用。
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“凯尔希！”
海蒂的声音带着哭腔，她抱着一个急救箱，深一脚浅一脚地跑了过来，脸上毫无血色。“你受了伤！好重的伤……我拿来了应急药箱，这个，该怎么用……”
“……我自己来。”凯尔希接过药箱，动作熟练地为自己处理伤口，她的动作依旧稳定，但脸色苍白得吓人。
“凯尔希，到底发生了什么？”海蒂看着周围如同被怪兽蹂躏过的战场，声音颤抖。
“皇帝的利刃，这个名字告诉你的父亲就好，现在你还不必深究。”凯尔希简短地回答，语气不容置疑。
“好、好的，可是乌萨斯人？乌萨斯人出现在这里？”
“他们就像乌萨斯的阴影。”凯尔希望着内卫消失的方向，眼神深邃，“而这广袤的阴影究竟会洒向何处，只与帝国的太阳有关。侥幸斥退阴影是没有用的，它仍旧笼罩着我们脚下的道路，建筑也不会因此动摇分毫。”她收回目光，看向海蒂，“……这也是乌萨斯，海蒂。这也是乌萨斯的一部分，帝国的冬天，黑色的雪花。”
海蒂似懂非懂地点点头。
“在此之前，我们得先骗过庄园里的其他人。”凯尔希看着现场的痕迹，眉头紧锁，“虽然避免了最坏的情况，他没有真的将‘国度’泼洒在这片土地上……但这样的痕迹，可没办法简单敷衍过去。”她呼唤道：“mon3tr。”
mon3tr再次出现，发出不太乐意的低鸣。
“呀——！？”海蒂被这突然出现的怪物吓了一跳，“这、这是凯尔希的……？”
“用最快的速度，去杀死两只野兽。然后拖到这里。”凯尔希命令道。
mon3tr低鸣一声，迅速消失在森林中。
“然后……海蒂，立刻给你的父亲通讯。我需要他们的帮助，来尽可能遮掩真相……”凯尔希靠在旁边一棵未被波及的树上，喘息着说。
“要、要怎么做？”
“伪证、引导、必要的贿赂。可能没有人比汤姆森更懂得如何对付骑警队了。”
“好的，我知道了——”海蒂看着凯尔希抓起一把雪，按在自己额头上降温，疑惑地问，“你抓雪做什么？”
“降温。”凯尔希简短地回答，她闭上眼睛，深吸了几口冰冷的空气，再次睁开时，眼神已经恢复了平时的冷静，“我只是被卷入了两只野兽的争斗，侥幸逃脱。想必那些让野兽闯进花园的门卫，要受到重罚了吧。”
“但你，但你伤得这么重，你还要——”海蒂看着凯尔希苍白如纸的脸色和身上处理过却依旧狰狞的伤口，心疼不已。
“我们已经避免了最坏的情况。”凯尔希打断了她，语气带着不容置疑的沉重。
“你的伤口……”海蒂注意到凯尔希礼服内衬似乎被什么浸湿了。
凯尔希低头，从内衬里取出一封被小心折叠好的信件，信件的边缘，沾染上了些许暗红的血迹。“……唔，信件似乎被血打湿了……”她展开信件，就着雪地反射的微光，阅读起来。
信是特蕾西娅写来的。字迹优雅而清晰，但字里行间透露出卡兹戴尔并不平静的现状。她提到了萨卡兹诸王庭的动向，特雷西斯将军的军事委员会，以及……一个初步的构想。
信是特蕾西娅写来的。字迹优雅而清晰，但字里行间透露出卡兹戴尔并不平静的现状。她提到了萨卡兹诸王庭的动向，特雷西斯将军的军事委员会，以及……一个初步的构想：
“……凯尔希。真的让我很惊讶，大女妖钦点的继承人，竟然是一位男性……
……从他身上，我看到了王庭的蜕变。萨卡兹正在迈向新的台阶，我有这种感觉……
……特雷西斯常常在委员会通宵达旦，他们的决策正在外界的高压下脱离轨道，他开始听不进我的话……
……很多人都在担心，担心一旦其他国家意识到了卡兹戴尔再度重聚，他们就会立刻将我们从版图上抹去……
凯尔希。我知道你的目光是整片大地。但我还是希望你能回来。我们必须有所准备，以迎接即将到来的任何变故。我需要你来帮我做成这件事……
以及，雷姆必拓的工程队有了新的汇报。我们发现了一些符合你描述的遗产痕迹，很零碎，这让进程遭遇了瓶颈……不过——
——凯尔希，你知道……‘罗德岛’意味着什么吗？”
看到最后那个名字，凯尔希的指尖微微颤动了一下。
“……这么快……”她低声自语，仿佛看到了命运齿轮开始咬合的瞬间。
她抬起头，望向维多利亚阴沉的、飘落着黑色雪花的夜空，目光仿佛穿透了无尽的距离，看到了那片饱经沧桑的魔族土地。
“凯尔希？”海蒂担忧地唤道。
凯尔希收回目光，将信件小心地收好。她的脸上，疲惫依旧，但一种新的、坚定的神采，在她眼中点燃。
“你的父亲，还有你，海蒂，你们会继承我们在维多利亚的事业。”她对海蒂说，语气恢复了往常的冷静与力量，“无论用何种手腕，我们唯一的目的，就是避免这些自诩荣光的城市，沉没在公爵们的内乱之中。”
海蒂看着凯尔希，仿佛明白了什么，声音带着一丝哽咽：“您……您要走了吗？”
“迟早的事情，海蒂。”凯尔希没有否认，“别让伯爵起疑，现在，我们先回宴会吧。”
当她们带着mon3tr拖来的两只巨大感染野兽的尸体回到庄园，引起一片惊呼和混乱时，凯尔希已经完美地扮演了一个侥幸从野兽口中逃脱的、惊魂未定的受害者角色。文森特伯爵对此深感歉意和愤怒，私人医生为她处理了“轻伤”。
在宴会彻底结束后，文森特伯爵找到正在休息的凯尔希。
“凯尔希女士，请答应我。”伯爵的神情严肃而真诚。
“您说。”
“从这些阴谋中保护好汤姆森，我最好的朋友。”伯爵低声说道，带着不容错辨的恳切，“他不是什么大人物，他保护不了整个国家，但他能保护好我们自己的维多利亚。他能做到我这样的贵族做不到的事，那我能做到的，就是让他放手去做。”
凯尔希看着这位看似中庸、实则心如明镜的贵族，微微颔首：“感谢您并不知道我们具体的计划，却依旧默契地包庇着所有人。”
“哈哈。您说我需要知道吗？我只该扮演好我自己的角色……一只肥美的待宰的羽兽。”文森特伯爵自嘲地笑了笑，随即神色变得柔和，“我倒是知道，从学生时代开始，他就是这样的人。”他看向凯尔希，郑重地说道：“……凯尔希女士。向您表示感谢。”
“您无需感谢一个处处欺骗了您的人。”凯尔希回答。
“只要我的家人和民众还能和平度日一天——”文森特伯爵的声音坚定起来，“——就尽管让整片大地来欺骗我嘲笑我吧。”
两人心照不宣地对视了一眼。
道别时，海蒂依依不舍。
“伯爵说得对，年轻人总是会肩负起未来，无论他们是否做好准备。”凯尔希对海蒂说。
“叔叔他其实……？”
“即使只是维护住维多利亚最偏僻的一角，和平也不会弄虚作假。守护家园——是多少世代的维多利亚人所信奉的真理。”凯尔希看着海蒂，目光中带着期许，“你的父亲已经尝试在做了，但……大雪已至。”
她最后问道：“你准备好了吗？你会准备好吗？”
海蒂看着凯尔希，看着这个在她面前展现了一个无比广阔而又危险世界的引路人，用力地点了点头，眼神逐渐变得坚定：“嗯。”
“……去问你的父亲吧。你的父亲知道如何找到我。”凯尔希说道，她转身，准备登上早已准备好的车辆。
“凯尔希！”海蒂在她身后喊道。
凯尔希停下脚步，却没有回头。
“也许终有一日，我们会在别处相见的。”她说完，便不再停留，身影消失在马车车厢内。
马车碾过积雪，驶向远方，驶离了维多利亚的边境，驶向那片正在酝酿着风暴的、萨卡兹的土地——卡兹戴尔。在那里，一个名为“罗德岛”的构想，正等待着她去赋予其真正的骨骼与灵魂。而乌萨斯的阴影，皇帝的利刃，以及那片大地上所有的纷争与伤痛，都暂时被留在了身后，成为她漫长旅途中，又一枚沉重的烙印。
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