安全屋厚重的大门隔绝了外界的厮杀声，但众人似乎还能听见屋外畸变生物游荡的诡异动静。屋内压抑的喘息、伤者痛苦的呻吟和医疗用品碰撞的细微声响交织在一起。空气中混杂着血腥、硝烟和消毒剂的味道，构成一幅劫后余生的残酷画卷。
短暂的喘息中，两支小队在紧张的气氛下开始了首次正式交流。奥克芬在米亚罗的进一步处理后，精神稍好，向巡林者简要汇报了安全屋遇袭的经过。
“巡林者先生……我很抱歉，”奥克芬虚弱地说，“他们人太多，通讯器也被砸坏了……我没能守住……”
“你做得足够好了，孩子。”巡林者温和地打断他，“能在这种情况下活下来，并保护了关键设施，已经证明了你的勇气。”他目光转向彩虹小队，“现在，能否请几位说明一下情况？你们并非罗德岛成员，为何会在此地，又与感染者们在一起？”
灰烬作为代表，上前一步。她斟酌着用词，避开了具体的地球细节：“我们是‘彩虹小队’，来自一个……很遥远的地方。因为一场意外事故，我们和我们的目标——一个危险的科学家，坠落到这片荒漠。我们一直在寻找回去的方法，并在长泉镇附近暂时落脚。我们与感染者社区接触，只是在进行基本的物资交换，并无恶意。袭击发生时，我们无法袖手旁观。”
“危险的科学家？”雷蛇捕捉到了关键信息。
“他叫列维·克里奇科，”灰烬继续道，“一个痴迷于危险实验的疯子。我们怀疑这场灾难与他有关。”
这时，闪击从看押俘虏的小房间走出来，脸色凝重：“科恩，那个被我们抓住的佣兵，开口了。”他看了一眼巡林者，继续说道，“他承认是受一个叫德鲁奇·图拉的人雇佣。德鲁奇是本地领主的儿子，他雇佣萨卡兹佣兵和操纵怪物的术师，目的是制造混乱，趁乱夺取领主之位。那个列维博士，似乎就在为德鲁奇工作，提供那些……畸变体怪物。”
情报的拼图逐渐完整。巡林者眉头紧锁：“家族纷争，引狼入室，苦的却是平民。”他叹了口气，目光扫过挤在地下室里惶恐不安的感染者们。
另一边，战车对罗德岛队员的装备产生了浓厚兴趣。他拿起一把安全屋内储备的、造型奇特的弩弓，入手沉重，结构精巧。“这种弩，拉力惊人。”他尝试拉开弓弦，手臂肌肉贲起，才勉强到位。
雷蛇解释道：“这是制式重弩，很多萨卡兹佣兵喜欢用。它的威力近距离不亚于一些铳器，但需要很强的臂力。”
“铳器……”战车看向雷蛇腰间那把造型科幻的手铳，“你们的铳，和我们用的似乎不太一样。”
芙兰卡插话道：“拉特兰的铳和蚀刻弹药可是很贵的，而且需要源石技艺适应性。不是人人都能用。”她饶有兴趣地看着彩虹小队手中的枪械，“倒是你们这些……嗯……‘传统’铳械，很特别。”
灰烬拆下一颗步枪子弹，递给雷蛇：“我们的子弹依靠内部的化学发射药推进。你们呢？”
雷蛇也取出一颗蚀刻子弹，弹壳透明，能看到内部复杂的源石结晶结构和细微的导路：“蚀刻子弹内部是微型源石能量单元和引导术式。击发时，由铳身的源石回路激发能量……”她看到战车和灰烬脸上显而易见的困惑，笑了笑，“很复杂，对吧？这是拉特兰不传之秘。”
这番交流仿佛两个不同科技树的碰撞。彩虹小队代表着物理和化学的精确与可控，而泰拉世界则围绕着源石这种充满神秘色彩的能源构建起一套迥异的技术体系。战车感到一种深层的隔阂，不仅是语言和文化，更是对世界底层规则认知的差异。他意识到，在这个世界，他们的知识和技能虽然仍有价值，但必须重新学习和适应。
然而，现实问题迫在眉睫。奥克芬提醒道：“安全屋的应急储备有限，支撑不了四十多人多久。”
“我们需要回感染者社区一趟，”灰烬提议，“很多人的家里应该还有存粮。但外面情况不明。”
霜华从屋顶的观察点下来汇报：“主要的战斗声音已经平息，但还能看到零星畸变体在废墟间活动。领主卫队的旗帜在镇中心的大宅上空，但镇内部分区域仍有烟雾，情况复杂。”
巡林者沉吟道：“看来佣兵的主力已被击退或收缩，但威胁仍在。不宜大队行动。组织一支精干小队，先行侦查并回收物资，确认安全后再做打算。”
最终，由灰烬、霜华、黑以及巡林者本人组成侦查回收小队，凭借敏捷和侦察能力，悄无声息地离开了安全屋。
长泉镇满目疮痍。街道上随处可见战斗的痕迹。他们小心翼翼地避开游荡的畸变体，顺利地在几间棚屋里找到了一些粮食。就在他们准备返回时，黑突然打了个手势，众人立刻隐蔽。
一队装备精良、纪律严明的士兵出现在街道尽头。正是皮加尔·图拉率领的领主卫队。她脸上带着难以掩饰的疲惫、巨大的悲伤和熊熊燃烧的怒火。
一名卫兵向她报告：“小姐，宅邸避难所已加固完毕，幸存镇民基本安置妥当。但是……我们在清理西侧仓库时，发现了这个……”卫兵递过一个烧焦的、带有沃尔沃特科钦斯基（一个哥伦比亚军工企业）标志的仪器残片。
皮加尔接过残片，手指因用力而发白，声音压抑着痛苦和愤怒：“沃尔沃特科钦斯基……德鲁奇在哥伦比亚留学时接触的‘朋友’……他不仅引来了佣兵和怪物，竟然连哥伦比亚人的危险武器都弄进来了！这是要把长泉镇彻底毁掉吗？！”她猛地将残片摔在地上，“去矿坑入口！我怀疑他在那里还有据点！必须在他造成更大破坏之前阻止他！”
正是这番对话，让隐蔽处的灰烬等人确认了皮加尔并非敌人，而是同样在与德鲁奇对抗。灰烬犹豫是否要现身说明情况，但皮加尔已经发现了他们。她目光落在灰烬和黑手中的铳械上，立刻将他们与袭击者联系起来，新仇旧恨涌上心头。
“卫兵！包围他们！”皮加尔的声音如同寒冰，带着不容置疑的威严。
灰烬立刻示意队友不要轻举妄动。她放下武器，上前一步试图解释：“我们是……”
“闭嘴！”皮加尔粗暴地打断她，长戟直指灰烬，“罗德岛！还有你们这些不知从哪儿冒出来的佣兵！道貌岸然的伪君子！”
她因愤怒而声音颤抖：“我的父亲信任你们，才允许你们在这里设立安全屋！而你们是怎么回报他的？绑架镇民！掠夺财富！我都看到了！你们这些背信弃义的恶徒！”
灰烬心中一惊，意识到产生了严重的误解。“你搞错了！我们是在保护他们！袭击者是德鲁奇雇佣的萨卡兹佣兵！”
“花言巧语！”皮加尔根本不信，“你们手持武器站在我父亲的领地上，这就是罪证！看在你们保护了领民的份上，我不追究你们私携武装的责任！但罗德岛的安全屋许可，即刻作废！”
巡林者试图缓和：“皮加尔大人，请您冷静，这中间一定有误会……”
“没什么好误会的！”皮加尔态度强硬，“长泉镇不需要其他武装！我会带走所有感染者，安置在领主宅邸的避难所！这里的事，不再需要你们插手！”
面对数量占优、且是本地合法武力的领主卫队，强行冲突只会造成更多伤亡。灰烬咬牙，强压下怒火，看着卫兵们进入安全屋，将惊惶不安的感染者们一一带出。米亚罗担忧地回头看了灰烬一眼，也被卫兵催促着离开。
“但凡你有点脑子，就该看清楚谁才是敌人！”灰烬对着皮加尔的背影冷冷道。
皮加尔脚步一顿，但没有回头，只是握紧了手中的长戟，带着感染者消失在街道尽头。
安全屋前只剩下彩虹小队和罗德岛四人，气氛凝重得能拧出水来。
“她根本听不进去……”芙兰卡忿忿地道。
“她刚刚经历了背叛和镇子的惨状，情绪激动可以理解。”巡林者叹了口气，“但我们不能放任不管。那个避难所是否安全？德鲁奇会不会还有后手？”
黑突然开口，声音清冷：“……我有点不放心。”
灰烬立刻看向她：“你指什么？”
“……这一切太巧了。”黑的目光锐利，“雇佣兵想绑架感染者，现在领主的女儿‘名正言顺’地带走了所有人。”
灰烬瞬间明白了黑的担忧：“……我跟你一起去。”
巡林者略一沉吟，点了点头：“谨慎尾随，查明情况。其他人待命。记住，不要与领主卫队发生冲突。”
黑和灰烬悄然尾随皮加尔的队伍。她们看到感染者被安全送入宅邸后，皮加尔果然只带了四名亲卫，匆匆赶往镇子西侧的废弃矿坑入口方向。
就在黑和灰烬全神贯注跟踪皮加尔时，灰烬眼角余光瞥见侧后方废墟间有一个熟悉的身影一闪而过——是米亚罗！他显然也放心不下皮加尔和感染者们的安危，或者是对可能存在的医疗需求放心不下，悄悄跟了上来。灰烬心中一紧，但此时出声警告已来不及，只能希望他不要靠得太近。
皮加尔一行人即将穿过一片靠近矿坑、地形狭窄的废墟区。这里堆满了废弃的矿渣和坍塌的工棚，视野受阻。黑感到一丝不安，打了个手势示意灰烬放慢速度。
突然，异变陡生！
数只潜伏的畸变体从矿渣堆后扑出！同时，几名伪装巧妙的萨卡兹佣兵用弩箭发动了精准的偷袭，皮加尔的两名护卫瞬间中箭倒地！
“有埋伏！”皮加尔又惊又怒，长戟横扫，将一只扑来的畸变体劈退，但队伍已被切割包围。剩下的两名护卫拼死抵抗，但显然寡不敌众。
眼看一名佣兵的战斧就要从背后砍中正在与怪物缠斗的皮加尔，躲在断墙后的米亚罗再也无法忍耐！他不知道自己能做什么，但医生的本能让他冲了出去，捡起地上一根木棍，徒劳地试图吸引敌人的注意力！
“医生！不要！”灰烬失声喊道。
黑的弩箭及时射出，解决了那名佣兵。但这一举动也暴露了她们的位置。更多的敌人围拢过来，一只畸变体的利爪狠狠扫中米亚罗的后背，将他击飞，鲜血喷溅。
皮加尔因这突如其来的干扰获得了一丝喘息，但形势依然危急。
黑和灰烬迅速靠拢，试图救援米亚罗。但当她们靠近时，看到了令人心碎的一幕：米亚罗挣扎着坐起身，他的药箱散落在一旁，但他手中紧紧攥着的，却是那块他视若珍宝、用来换取药品和希望的精炼源石锭。他的脸色苍白如纸，呼吸急促，但眼神却异常平静，甚至带着一种决绝的光芒。他看到了逼近的怪物，看到了陷入苦战的皮加尔，也看到了前来救援的黑和灰烬。
他对着她们，艰难地摇了摇头，嘴角扯出一个微弱的、安抚似的笑容。然后，他低下头，看着手中的源石锭，仿佛在与它对话，又像是在进行某种诀别。
“源石技艺……”他低声呢喃，声音轻得几乎听不见，仿佛在回忆一段久远而苦涩的过往，“……没想到，最终还是要用这种方式……来救人……”
他双手紧紧握住源石锭，闭上了眼睛。细微的、令人牙酸的晶体碎裂声从他体内传出。他裸露的皮肤上，那些原本细微的源石结晶如同被注入了生命般疯狂地生长、蔓延、发出刺眼的光芒！空气中的源石能量浓度急剧攀升，产生了一种令人窒息的压迫感。
“他……要做什么？”灰烬感到一股源自本能的恐惧。
黑脸色骤变，她比灰烬更了解这意味着什么：“他在强行超载体内的源石！要爆炸了！快退！”
但米亚罗睁开了眼睛。那双总是温和善良的眸子，此刻燃烧着最后的光彩。他用尽全身力气，将那颗已经变成小型太阳般耀眼、极度不稳定的源石锭，猛地掷向敌人最密集的中心！
米亚罗嘴角溢出血沫，对着黑和灰烬喊道，“快带皮加尔大人走！”
没有震耳欲聋的巨响，而是一种更诡异的、仿佛空间本身被撕裂的嗡鸣！刺目的白光吞噬了一切，光线强到让人瞬间失明。白光中，隐约可见米亚罗的身体如同脆弱的琉璃般布满了发光的裂痕……
光芒散去，原地留下一个焦黑的、边缘呈晶体化的浅坑，中心的敌人仿佛被彻底蒸发。米亚罗倒在坑边，全身覆盖着一层厚厚的、仍在发出细微噼啪声的源石结晶，生命的气息如同风中残烛。
皮加尔呆呆地看着这一幕，忘记了战斗。黑和灰烬冲上前，却被一股灼热的气浪和浓密的、闪闪发光的源石粉尘逼退。
“医生……”灰烬的声音哽咽了。
米亚罗已经无法回应。随着他最后一丝生机的流逝，他身上的结晶光芒迅速黯淡下去。
雷蛇和芙兰卡循着动静赶来，看到眼前的景象，也惊呆了。雷蛇立刻反应过来：“快！找东西堵住门窗！把他抬到封闭的屋子里！快！”
灰烬不明所以，但依言照做。她们和皮加尔一起，将米亚罗的遗体抬进附近一间相对完好的石屋。雷蛇和芙兰卡迅速用能找到的布料、木板死死堵住所有缝隙，连烟囱和通风口都不放过。
“这是……在做什么？”灰烬茫然地问。
雷蛇脸色苍白，没有直接回答：“……别问……别看……”
灰烬在罗德岛的要求下到石屋外侧等待，她刚离开屋子，石屋内突然亮起了更加刺眼、更加诡异的光芒！光芒透过缝隙射出，仿佛里面有某种东西在燃烧、在升华。接着，是密集的、如同沙粒敲打窗户的细碎声响从屋内传来。
灰烬忍不住透过一条缝隙向里望去——
她看到米亚罗的遗体在光芒中逐渐分解，化作无数闪耀的、五彩斑斓的晶体粉尘，如同一条微型的银河在狭小的空间内旋转、飞舞，最后缓缓沉降，将一切都覆盖上一层闪亮的、致命的“新雪”。
一位感染者，以最惨烈、最彻底的方式，回归了这片无情的大地。
灰烬猛地后退一步，胃里一阵翻江倒海。她终于明白，所谓的“矿石病”，远不止是一种绝症。它是一种诅咒，一种连死亡都无法摆脱的、对生者持续造成威胁的可怕存在。
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