宴会很是顺利，大家都得到了自己想要的东西，皆大欢喜。
林德的名字，如同彗星般在北境贵族圈层中升起。
“守护者”子爵的称号、力挽狂澜的战绩、加官进爵的荣耀、以及面对晶骸炮这等重器时展现的“无私”与大局观，让他成为了当下最炙手可热的新贵。
他的营帐再次门庭若市，收到的宴会请柬堆积如山。
许多人开始重新评估特鲁克家族在北境的潜力和林德本人的未来。
然而，荣耀的光环之下，阴影也随之滋生。
一个隐秘而恶毒的流言，如同地底的毒藤，开始在贵族间的私密谈话中悄然蔓延。
“听说了吗？特鲁克伯爵家那位大少爷，卡尔·特鲁克，自上次邪教徒之乱重伤后，一直没能恢复，听说……可能留下永久的隐患了。”
“是啊，伯爵本人也年事渐高……特鲁克伯爵领啊，那可是块肥肉。
你说，林德子爵如今风头无两，手握战功，又得了炼金协会青睐，他会不会……”
“嘘！慎言！不过……他这次把晶骸炮‘无私’地交出去，是不是也在刻意撇清对特鲁克本家的野心？毕竟，他那个黑石领，听说是个鸟不拉屎的……”
“哼，我看未必。越是撇清，越显得心虚。
他如今羽翼渐丰，又远离家族核心，谁知道是不是早就想另立门户，甚至……取而代之？
毕竟，一个能守住格林堡、夺下晶骸炮的猛将，会甘心只当一个偏远男爵？现在可已经是子爵了！”
这些流言，或明或暗，最终也飘到了林德的耳中。
理伦斯忧心忡忡地向他讲述时，林德只是嗤笑一声，眼神里带着洞悉一切的冷漠。
“取而代之？继承伯爵领？”
林德把玩着炼金协会赠送的黄金级药剂，冰凉的瓶身触感让他思绪更加清晰，
“这帮人，真是坐井观天，只盯着眼前那点坛坛罐罐。”
他走到窗边，目光仿佛穿透了营帐，投向了遥远的南方。
特鲁克伯爵领？确实曾经是他仰望的存在。
但经历了邪教徒之乱，领地元气大伤，内部盘根错节，各种势力掣肘。
更重要的是，那里的一切，都笼罩在“特鲁克”这个姓氏的古老框架下，是卡尔的位置，是伯爵的权柄。
他林德就算回去，也永远只是“伯爵的次子”。
而黑石领……林德的嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
那是他的领地，是他一手从蛮荒中开辟出来的基业。虽然偏远、贫瘠、起步艰难，但它就像一张白纸，完全由他林德来书写规则！
那里没有历史的包袱，没有家族的束缚，只有无限的可能。
只有在属于他自己的黑石领，他的才能毫无顾忌地展开。
“伯爵领？哼，”
林德的声音轻得像是在自言自语，却带着斩钉截铁的决断。
“放在以前，或许是个诱人的目标。但现在？它在我眼里，远不如我黑石领的一砖一瓦，一兵一卒来得珍贵。
那些嚼舌根的，让他们说去吧。我的路，不在特鲁克，而在黑石。”
他将药剂瓶小心地收好。
提升个人和核心班底的实力，稳固铁岩堡的防御，等待炼金协会的进展，同时利用贵族们“投资”的战马尽快扩充骑士团……这些，才是他当下最紧要的事务。
至于流言？不过是苍蝇的嗡鸣，动摇不了他奔向黑石领未来的决心。
…………
萨瑟兰伯爵领地的核心驻地，在短暂的战争喘息期里，呈现出一种病态的繁荣。
贵族们仿佛要将战争带来的压抑在脂粉和酒精中溺毙，宴会一场接着一场。
林德这位新晋的“守护者”子爵，无疑是所有宴会的焦点。
他杯盏应酬，谈笑自若，眉宇间带着一丝恰到好处的疲惫与荣光后的沉静，俨然一副功勋将领享受胜利果实的模样。
然而，在这浮华的表象之下，林德眼底深处始终盘旋着一丝冰冷的警觉。
他的活化视野如同无形的探针，在觥筹交错、衣香鬓影间无声地扫过。
那些混杂在人群中的“污点”，如同落在洁白丝绸上的墨渍，清晰得刺眼。
他们伪装得极好，或许是某个不起眼的侍从，或许是某位小贵族的随员，举止得体，毫无破绽。
但林德能“看”到他们灵魂深处那扭曲的、与周遭秩序格格不入的暗影能量，那气息与格林堡血战中沾染的污秽如出一辙，甚至更加凝练、更加……“专业”。
‘暗杀伯爵的毒蛇，现在盯上我了？’
林德抿了一口杯中淡金色的果酒，甘甜在舌尖化开，心底却一片冰寒。
‘目标转换，是因为我威胁更大？还是……我身上有什么他们更感兴趣的东西？’
答案或许两者皆有。
格林堡的湮灭、晶骸炮的夺取、圣教审判长普瑞斯的公开支持，以及他林德自身展现出的“神眷”力量，都足以让他成为影渊爪牙的眼中钉。
更重要的是，他体内流淌着光脉与影渊交织的力量，对影渊教徒而言，这本身就是一种禁忌的诱惑。
‘既然你们来了，那就别走了。’
林德放下酒杯，嘴角勾起一丝难以察觉的冷冽弧度。
诱杀计划在他脑中飞速成型。
这些教徒不同于狂热的邪教徒，他们更狡猾、更隐秘，也更……有价值。
活捉一个，撬开他的嘴，或许就能摸到有关影渊的信息，甚至挖出萨瑟兰伯爵遇刺的真相。
这远比被动防御强得多。
诱饵，自然是他自己。
地点，需要足够“方便”对方下手，又便于他掌控全局。
几天后，一则关于林德子爵行踪的消息，悄然在驻地某些阴暗的渠道中流传开来：
子爵阁下连日应酬，颇感疲惫，加之怀念故乡风味，晚上会微服前往“老橡木桶”酒馆小酌放松。
“老橡木桶”位于驻地边缘，靠近平民区，鱼龙混杂，喧闹嘈杂，光线昏暗。
酒馆后巷狭窄曲折，通向一片废弃的仓库区，简直是杀人越货的理想场所。
对潜伏的影渊教徒来说，这无疑是天赐良机——一个因功勋而放松警惕的年轻贵族，在防卫松懈的环境里落单。
夜幕如期降临。
林德只身一人都穿着低调的深色便装，披着带兜帽的斗篷，如同普通佣兵般走进了“老橡木桶”。
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