张鸣的剑尖仍点着地，血顺着臂弯滑落，在焦黑的石面上砸出一个个暗红斑点。他没抬手去擦，也没调整姿势，只是将体内残存的灵力缓缓压回丹田，像把一匹狂奔的马牵回缰绳。刚才那一掌，几乎抽空了他三成气力，而魔祖站在高台边缘，黑袍被风掀起一角，掌中黑气未散，却不再急着出手。
两人之间，空气凝滞。先前炸裂的空间裂痕还未弥合，几道细长的缝隙在地面蜿蜒，时不时溢出一丝扭曲的灵流，扰得四周灵气紊乱。张鸣左脚微移半寸，避开一道正在扩张的裂口。他察觉到，只要灵力外放稍大，那些裂隙就会像活物般抽搐，反向吞噬法术轨迹。这地方，已不适合施展大范围术法。
魔祖动了。右手缓缓抬起，指尖凝聚一缕黑光，不疾不徐地推向空中。那光不炸不爆，只是悬停片刻，随即分裂成九点星火，呈弧形飘向张鸣。每一团火都极小，却带着阴寒蚀骨的气息，所过之处，地面浮起一层灰白霜斑。
张鸣不动。他闭上眼，系统悄然开启“模拟推演”，将过去三十息内的交手数据重新梳理。那些火点的飞行轨迹、速度变化、灵力波动频率，一一在识海中重现。他用第一世掌握的丹道火候感知法，将每一次出手视作“火候节点”，逐秒拆解。九点星火，看似杂乱，实则按某种节奏递进——三团为一组，间隔七息，每组之间有极短暂的停顿。
他睁眼，左手结印，掌心泛起一层薄如蝉翼的青光。这不是攻击，而是以阵法思维布下的微型反灵阵。他将残余灵力注入地脉，在身前三尺划出三道隐秘符纹。当第一组黑火撞上青光时，符纹微微震颤，竟将火势偏转三寸，使其擦肩而过。第二组来时，他右脚轻碾，符纹重组，再偏一次。第三组逼近，他终于抬手，一指划空，灵刃短促斩出，将最后三团火尽数斩灭。
魔祖眼神未变，但指尖微顿。他缓缓收回手，黑气在掌心旋转，重新凝聚。这一次，他不再远程施压，而是迈步走下高台。每一步落下，地面裂痕便延伸一寸，仿佛整个战场都在为他开道。
张鸣握紧剑柄，呼吸节奏不变。他知道，对方开始改变策略了。之前的快攻、分身、幻术，都是试探，现在，魔祖要以最直接的方式，耗尽他的耐力。
两人再度交手。这一次没有惊天动地的轰鸣，只有短促的灵力碰撞。魔祖出手次数增多，但每次威力都不及先前一半，像是故意拉长战斗节奏。张鸣以守为主，剑不出鞘，只用灵力在周身布下层层屏障。每一次格挡，他都借力后退半步，将冲击力导入地下，避免经脉震荡。
可肩上的伤在恶化。血流不止，经络灼痛感逐渐蔓延至胸口。他能感觉到，每一次灵力运转，都有细微的滞涩。这不是单纯的体力消耗，而是魔气在经脉中残留的侵蚀。他调用系统，从记忆宝库中提取第三世医道知识，尝试以“清络引气法”疏导淤塞，但效果有限。
魔祖似乎察觉到了什么。他忽然停手，站在五丈外，黑气在双掌间流转，却没有释放。张鸣盯着他，神识全开。就在那一瞬，他捕捉到一丝异样——魔祖右臂灵力运转时，有一刹那的回缩，极短，几乎难以察觉，但确实存在。像是心脏跳动后的短暂停歇。
他立刻启动“模拟推演”，将刚才那瞬间的数据锁定。系统迅速比对，确认每九息，魔祖体内灵核会有一瞬的收缩，持续不足半息。这个破绽太小，根本不足以支撑一次完整反击，但他记下了。这是规律，是节奏，是接下来可以利用的线索。
战场另一侧，正道弟子与魔族士兵混战正酣。几处防线已被撕开，但无人敢后退。张鸣仍站在中央，哪怕只是静立，他的存在就是一种支撑。
他忽然低喝一声，剑鞘猛然划地。一道残缺阵纹随剑尖刻入焦土，瞬间引动地脉震荡。灵波扩散，迫使魔祖不得不后退一步，调整站位。就在这空隙，张鸣高声喊道：“稳阵！守心！”
声音如钟，穿透战场喧嚣。前方几名正被围攻的弟子猛然抬头，见主帅未倒，立刻重整阵型，联手逼退敌人。一名金丹长老趁机结印，召出护盾，暂时稳住左翼。
魔祖冷笑，抬手再挥。这一次，十二道血影并未凝聚成形，而是化作黑雾弥漫开来，贴着地面流动，逐渐将张鸣包围。雾中有低语，有哀嚎，有无数扭曲的面孔一闪而过。这是精神侵蚀，不靠力量压制，而是缓慢瓦解意志。
张鸣闭目，识海中“神魂凝络术”自动运转。清气如丝，缠绕识海边缘，将那些侵入的杂念层层剥离。他不敢分心，也不敢贸然反击。现在每一分灵力都得精打细算。
他缓缓蹲下，剑尖拄地，左手按在胸口。肩伤的血已浸透半边衣袍，指尖触到皮肤时，传来一阵麻木的刺痛。他深吸一口气，将《混沌心诀》第二转转为低耗模式，灵力在丹田内循环往复，不再外放，只维持基本防御。
魔祖站在雾外，静静看着。他没有急着进攻，仿佛在等待什么。风卷起黑雾，掠过张鸣的脸。他的睫毛微微颤动，汗水混着血水滑落，在唇边留下一道腥咸。
就在这时，他忽然察觉——魔祖的呼吸变了。不是频率，而是气息的质感。之前的每一次吐纳都如深渊吞吐，而现在，那气息中多了一丝极细微的滞重，像是灵流在经络中绕行时遇到了阻碍。
张鸣睁眼，目光如钉，死死盯住魔祖右臂。
魔祖缓缓抬起手，黑气开始凝聚。
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