秋去冬来，转眼又是一年开春时节。
青石村的日子，因为各项新营生的红火，过得是蒸蒸日上。
张家大院里，张小山这大半年来，更是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。
自打去年秋闱乡试，他一举夺魁，高中南阳府解元之后，整个张家乃至青石村都与有荣焉。
如今，这来年的春闱会试眼看着就要到了，那才是天下读书人真正一较高下、决定命运的去处。
这日，周先生把小山叫到了跟前，神情比往日更多了几分郑重。
“小山啊，你如今已是解元之身，这京城的会试，是无论如何也要去闯上一闯的。”
“你天资聪颖，又肯下苦功，若能平常心应对，未必不能金榜题名。”
张大山也走了过来，拍了拍儿子的肩膀：“你周先生说的是。”
“爹虽然不求你将来能做多大的官，可这读书上进的路，既然走了，就得走到头，莫要给自个儿留下遗憾。”
“你只管放宽了心去考，家里头的事儿，有爹和你几个哥哥姐姐们撑着，不用你操心。”
小山听了周先生和自家爹爹的鼓励，心里头也是热乎乎的。
他用力地点了点头：“先生，爹，您们放心，儿子指定用心苦读，不辜负您们的期望！”
于是，这赴京赶考的事儿，便正式提上了日程。
王氏和花儿、巧巧她们，早早地就开始给小山准备行囊。
新做的棉衣棉裤棉袍，都是用自家产的最好棉花絮的，又软和又暖和。
“山儿啊，这京城不比咱们乡下，听说冬天冷得很，这棉衣可得多带几件。”王氏一边细细地缝着衣角，一边叮嘱。
厚实的棉被铺盖，也是新弹的棉花，盖着指定舒坦。
还有那路上吃的干粮、肉干、酱菜，王氏更是亲自动手，做了好些样，都用油纸包得严严实实的。
“这些肉干和酱菜，你路上带着吃，莫要饿着了肚子。”
张大山又特意从家里那为数不多的积蓄里头，拿出几十两银子，交给小山做盘缠。
“小山啊，这京城不比咱们乡下，花费大。这些银子你且拿着，路上莫要亏了自个儿。”张大山把一个沉甸甸的钱袋子塞到小山手里。
“到了京城，也得打点打点，拜访拜访座师同年啥的，都离不开钱。莫要因为这些琐事，分了心神。”
他又拉着小山的手，细细地叮嘱道：“这官场人心复杂，你年纪还轻，凡事得多看多听多想，莫要轻易就信了旁人的话，也莫要轻易就亮了自个儿的底。”
“你二哥石头虽然机灵，可到底还是商贾习气重了些，有些个官场上的道道儿，他未必明白。你姐夫文轩倒是稳重，遇事多与他商议。”
“记着，咱们庄稼人出身，走到哪里，都不能忘了本。做官也好，做学问也罢，都得想着为老百姓做点实实在在的事儿，那才算是没白读这圣贤书。”
“你那些在青石村看见的、学到的本事，比如那改良农具、兴修水利、开办作坊、普及教育的法子，都是些个能让老百姓过上好日子的实在东西，莫要因为读了圣贤书，就瞧不上这些了。”
小山一一应下，把自家爹爹的话，都牢牢地记在了心里。
“爹，您放心，儿子都记下了！定不辜负您的教诲！”
石头如今也是个能独当一面的“大掌柜”了，他主动提出，要用自家的“青石商队”护送小山和周文轩一同进京。
“爹，三弟这回进京赶考，路途遥远，多有不便。正好咱们商队也要往京城那边送一批琉璃和镜子去探探路，就让三弟和文轩姐夫跟着咱们一块儿走，路上也能有个照应。”石头说道，脸上带着几分得意。
他那琉璃作坊和镜子作坊，如今可是张家最是赚钱的营生，连南阳府城的达官贵人都抢着要呢。
周文轩这次也要陪着小山一同上路。
他如今虽然也算是张家的女婿了，可心里头那份对功名的渴望，却也还没完全熄灭。
他也想借着这个机会，去京城见识见识，看看能不能也寻摸个进身之阶。
再者，小山毕竟年纪还轻，一个人在外头，他也有些不放心。
张大山听了石头的安排，也是点头应允：“如此甚好。有商队护送，路上也安全些。”
他又让石头，从村里各家作坊里头，精挑细选了一批“青石优品”。
比如那新烧出来的、晶莹剔透的琉璃珠串和几件小巧的琉璃杯盏。
还有那清晰无比、能照见人影儿的玻璃明镜。
以及花儿布坊新染出来的几匹色泽鲜亮、纹样别致的“富贵牡丹”和“喜上梅梢”精麻彩布。
再加上几坛陈酿的“青石春”米酒，和几罐风味独特的“菌菇辣酱”、“五香豆干”。
都仔仔细细地打包好了，让小山他们带着，作为进京之后，拜访座师同年、或者打点各路关节的礼物。
这些东西，虽然在张大山看来，还只是些粗浅的玩意儿。
可在这个时代，那可都是些个稀罕的、能拿得出手的体面东西。
一切准备停当。
离别的那一日，张家大院门口，挤满了前来送行的村民。
王氏拉着小山的手，眼圈红红的，不住地叮嘱着：“山儿啊，到了京城，要好生照顾自个儿，莫要冻着饿着了。”
“平日里念书也莫要太累了，身子骨要紧。要是缺啥少啥，就赶紧给你二哥捎信，让他给你置办。”
花儿和丫丫她们，也都围着小山，七嘴八舌地说着些体己话，往他包袱里塞些自家做的小点心、小物件。
“三哥，这荷包你带着，是俺和巧巧嫂嫂新做的，里头放了些提神的香草。”花儿说道。
“三哥，这是俺给你配的几包防蚊虫的药粉，路上兴许用得着。”丫丫也递上一个小药包。
铁牛、柱子、栓子这几个当哥哥的，则帮着把小山和周文轩的行李，都一一搬上了石头商队那几辆崭新的“青石二号”马车之上。
“三弟，文轩姐夫，这一路上，可得多加小心啊！”铁牛瓮声瓮气地说道，还特意把自己新打的一把防身小匕首塞给了小山。
“三哥，到了京城，要是考中了，可得给俺们捎个信回来！”柱子也叮嘱道，他如今也是个大小伙子了，说话也沉稳了不少。
小山和周文轩一一向家人和乡亲们作揖告别。
那眼圈，也都有些个泛红。
他们晓得，这一去，山高路远，前途未卜。
可为了那份功名利禄，为了那份光宗耀祖的期盼，他们必须得闯上一闯。
“爹，娘，哥，姐，俺们走了！”小山最后对着家人深深一揖。
“诸位乡亲，保重！”周文轩也对着众人拱了拱手。
鞭炮声再次响起，震耳欲聋。
石头一挥马鞭，那几辆满载着货物和希望的马车，便在众人的瞩目之下，缓缓地驶出了青石村的村口。
朝着那遥远的、充满了未知和挑战的京城方向，踏上了漫漫的征途。
这一路上，倒也还算平顺。
有石头这经验丰富的商队头领照应着，又有十几个膀大腰圆的伙计护送。
寻常的毛贼蟊贼，也不敢轻易上前来招惹。
只是这路途遥远，每日里风餐露宿，也着实是辛苦。
小山和周文轩都是读书人，平日里虽不像那些富家公子般养尊处优，可也没受过这等长途跋涉的罪。
没过几日，便都有些个吃不消了，脸上也添了几分风霜之色。
好在，石头他们都是些粗手大脚的汉子，平日里也懂得些个行路的诀窍。
他们会寻些个避风向阳的地儿扎营，会用那随身带着的铁锅煮些热乎乎的肉汤或者野菜糊糊给他们吃。
还会讲些个走南闯北的奇闻异事给他们解闷。
“三弟，文轩姐夫，你们看看这前头那座山，像不像个卧着的老虎？”石头指着远处一座山峰笑道。
“俺跟你们说，那山里头啊，以前可是真出过大虫的！俺爹年轻那会儿……”
渐渐地，小山和周文轩倒也适应了这般艰苦的行路生活。
他们也趁着这个机会，仔仔细细地观察着沿途的风土人情和民生百态。
他们看见了有些个地方，官道失修，田地荒芜，百姓流离失所，衣不蔽体，食不果腹。
也看见了有些个地方，商贾云集，市井繁华，酒楼茶肆，歌舞升平。
这天差地别的景象，让小山那颗原本只装着圣贤书的心，受到了极大的震撼。
他也更加深刻地体会到了，自家爹爹平日里常说的那些“实学致用”、“民生为本”的道理，是何等的金玉良言。
周文轩呢，则更多地留心着各地的商业行情和物产特色。
他发现，这青石村出产的那些“青石优品”，比如那琉璃、镜子、彩布、米酒啥的。
要是能运到这些大地方来卖，那价钱，怕是比在南阳府城还要再翻上好几番呢！
他暗暗地，把这些都记在了心里，准备着将来跟岳父大人好好说道说道。
如此这般，晓行夜宿，一路奔波。
终于，在来年开春，那会试即将开考的前一个月。
张小山和周文轩，总算是……抵达了那座传说中繁华似锦、卧虎藏龙的大宁朝都城——京城。
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