云新阳趁车厢里的人不注意，悄悄摸出药瓶，在自己和吴鹏展的小指甲缝里都藏了些药粉。两人除了蒙着纱布，还戴上了面具；怕撒出的石灰伤着马眼，又把马从车上卸下，给马的眼睛和鼻子也蒙上了纱布。一切就绪后，两人翻身上马——没有马鞍，就这么光溜溜的骑在马背上，一手拎着生石灰粉袋，一手攥着缰绳。不同的是，吴鹏展腰间挂着刀，云新阳身侧佩着剑，一左一右守在车厢旁。
那头的商队一无所知，还准备原地歇脚吃饭，此刻正忙得一团乱麻。其实若不是队伍实在太累，这种弯度比较大，前后不能相望的路段根本不适合休整。
云新阳他们的准备过程前后不到半刻钟，刚在马背上静等土匪出现，商队的人也发现了异常，惊叫起来:“林子里有动静。”紧接着就是哗啦啦一阵响，右边林子里窜出几十号人，直奔商队尾部而来。至于前头有没有土匪，两人虽骑在马上视线高些，却也没法越过林子看清。
土匪们手里的家伙依然五花八门，有几人刚出林子，就瞧见了商队后十来丈远的马车，当即朝这边奔来。云新阳和吴鹏展都绷紧了神经，攥紧石灰粉袋准备随时出手，那几人却突然停住脚步，脸上满是狐疑。带头的土匪回头冲同伙喊：“这俩家伙连同骑着的马，都搞得怪模怪样的，看着渗人得很，谁知道是什么来头！咱们还是去抢商队吧！”其他土匪听了，纷纷掉头退了回去。
接下来的抢劫云新阳是看得清楚，声音听得真切：铁器碰撞的“叮当”声，铁器砸在木头上的“噗噗”闷响，还有激烈的撕扯和叫喊声，空气中渐渐飘来浓郁的血腥味，场面乱成一团。好在抢劫没持续多久，约莫不到一刻钟，匪徒们带着伤、扛着战利品，又退回了林子里。
云新阳心里不禁觉得好笑——没想到把土匪“吓退”的，不是他们备好的暗器——生石灰粉，反倒是用来防备石灰入眼、入鼻的装备——蒙在人和马脸上的纱布。但是不管怎样，吓退了土匪，就没算白费心思。
土匪退走后，几人赶紧把马套回车上，不敢多做停留，赶着马车从商队旁慢慢挪了过去。先前被商队拦路，足足耽误了一个多时辰，余下的路程只能拼命赶。眼看着落日只剩最后一抹余晖，前面还有几里路才能出山，好在余下的路坡度平缓。云新阳干脆下了车，在前面牵着马引路，借着天上那轮像半块饼子似的月亮洒下的昏淡月光，一步步往前挪。又走了约莫半个时辰，总算出了山。马儿踏着小碎步，拉着车走在平坦的大路上，朝着十几里外的客栈奔去，众人悬着的心才算彻底放了下来。
云新阳他们来得早，在小院里休整了两天才去府学报名，即便如此，仍算是早到的——他们去年住的屋子还空着。新昌和小扣子都吵着还想住原来的地方，也得到了应允。
去年乡试落榜的秀才，如今有些又回了府学读书；今年院试新中榜的秀才，也来了不少。云新阳他们住下后，院子里陆陆续续又住进了不少新人，渐渐恢复了往日的热闹。
这天，云新阳清晨才从小院过来，新昌便快步上前禀报：“公子，您昨日午后不在此处，隔壁已住进了人，听说还是去年院试的榜首呢。”
云新阳只淡淡点头，表示知晓。
他见平日素来寡言的新昌，此刻却絮絮叨叨说个不停：“旁人夸男子，常说‘堂堂七尺男儿’，说人矮小，便提‘五短身材’。公子您怕是都有八尺高了吧，可隔壁那位榜首，瞧着不过五尺，真是妥妥的五短身材。偏巧他又姓武，府学里的书童们都在背地里笑称，您二位这邻居住得，真是‘长短不齐’。”
云新阳当即抬眼，目光直视着新昌，语气严肃地教诲：“俗语说‘人不可貌相，海水不可斗量’。他或许相貌寻常，可学问定然出众，不然怎会夺得榜首？”
“吴少爷不也是榜首吗？人家也没把眼睛长到头顶上去啊。”新昌仍有些不服气，低声嘀咕着。
“每个人的性情本就不同，再者说，那都是旁人的事。咱们做好自己的本分就够了，不必对他人说三道四。”
“我知道了，公子，定不会给您添麻烦。”新昌连忙保证着。
云新阳并非只说场面话，他是真的对这位看似貌不惊人、在新昌眼中还带些傲气的邻居，毫无半分歧视之心。
上午看书累了，他便踱步到院子里，歇歇眼、活动活动手脚。恰好见一个身材极矮的学子走了进来，再联想到新昌的描述，心中猜度这便是隔壁邻居。于是主动上前见礼，客气地打招呼并自我介绍：“兄台安好，在下云新阳，虚龄十五，就住在您隔壁。敢问兄台高姓大名？”
那人停下脚步，只漫不经心地瞥了云新阳一眼，语气平淡地回道：“姓武，名朝阳。十七。”
云新阳又笑着说：“武兄有礼，往后同住一处，还望多多指教。”
武朝阳随意摆了摆手：“指教谈不上，不过是相互切磋罢了。”说罢，便径直走进了自己的屋子。
之后每次碰面，云新阳也总是客客气气地问好，可武朝阳却始终冷冰冰的——能回一个字，绝不多说半个；能用鼻子“嗯”一声应答，绝不肯开口说句“好”。好在云新阳本身也不是热络爱聊的性子，既然对方不愿回应，便少搭话便是，两人倒也相安无事。
他们来府学已有近一个月。这天傍晚，云新阳和吴鹏展在府学吃过晚饭，正慢悠悠地往小院走。忽然，吴鹏展轻轻笑出了声。云新阳不明所以，转头狐疑地看向他。吴鹏展脸上的笑意更浓，开口说道：“我在想你和你那位邻居。你们俩的不同之处，是个子相差悬殊；相同之处，便是都不爱说话。不过再细究，你若是‘节俭’式少言，能不说的便尽量不说；你那位邻居，就是‘吝啬’式寡言了——不仅该省的省，连不该省的也硬省，反倒让人觉得太不近人情，甚至有些无礼。”
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