苏蓉回头，只见邓慧带着侍女，在门口停下。
她装着没看见，端起水盆猫腰躲去另外一个旮瘩，继续清洁廊柱扶手。不过耳朵竖起来，忍不住要偷听接下来的动静。
曾嬷嬷从屋里出来，迎着邓慧主仆。她自然是认得教谕家千金的。这是衙门当内宅管事的必修课。
她很客气地向邓慧施礼，全然不同于对苏蓉及罗碧珠不苟言笑的态度，温和微笑问来意。
“邓小姐，这里是县署内宅，您来这是……”
邓慧低垂螓首，通红的耳根子暴露她内心所思，细声细气回答。
“嬷嬷，请问叶大人在此办公吗？昨日在县学，他落下一件重要东西，父亲派我来当面还给他。”
苏蓉暗暗腹诽邓慧的小心机。
说是重要东西，还推到老爹邓教谕身上，曾嬷嬷作为下人，哪敢多打听不给她通报？
哼！
苏蓉心里恨恨也不知骂谁，端着盆子，随便进了一间厢房，眼不见心不烦。
果然，曾嬷嬷不敢多作迟疑，忙道：“原来如此！请邓小姐在此稍候，我去禀报大人一声。”
邓慧得意地翘起小嘴，目送曾嬷嬷匆忙的背影。
忽然，她发现一道走入厢房的熟悉人影。略微思忖，脸色顿时变得难看起来！
差点把她们邓家害至毁灭的贱人，听说进了衙门做工。没想到现在竟然混到县署内宅来了？
她娘至今卧病在床，陶姨娘把持后院，她一举一动被宠妾灭妻的爹约束着。
全拜对方所赐！
不然，她也不会破釜沉舟，想出这么个办法来接近叶大人。
她不甘心被陶姨娘怂恿她爹，糊里糊涂嫁出去。她念念不忘叶大人，明明当日宴会，他曾夸奖她来着……
幸福要靠自己争取。只要让她见到叶大人……
一条身姿笔挺的人影，随曾嬷嬷走出来。
邓慧连忙收敛脸上的恶毒之色，露出自认为最美丽的笑容，莞尔看着对方。
但来人是一脸冷峻的燕彬。
板着那张所有人欠他一大笔钱没还的冰块脸，面无表情目视邓慧，冷冷道。
“大人公务繁忙，无暇会见不相干的人。他在县学遗落什么物品，还请邓小姐直接交给我就好！”
说完，把手伸出。
邓慧傻了。
说句老实话，她还被燕彬一身杀人的气势震慑住了。
燕彬目光冰冷地看了邓慧一息。邓慧哆嗦着手，面色发白，慢慢将手中折扇递到他手里。
“多谢邓小姐！”
燕彬毫不留情下逐客令。
“曾嬷嬷，送客！”
满怀希望而来的邓慧，连正屋样子也没看清，就被曾嬷嬷“请”出后衙。
坐回马车上，放下帘子，邓慧捂住嘴，差点哭出声来！
她完全没注意，后角门门房，有一双不怀好意的眼睛，正贪婪地望向她。
苏蓉从厢房出来，内宅已不见邓慧踪影。她端着盆，直接去隔壁间搞扫除。经过角落垃圾桶时，忽然发现一样眼熟的东西丢在里面。
她捡出来一看，这不是方才邓慧捧在手里，想还给叶清辞的折扇吗？
为什么会在这里……
多好的绸扇，就这么扔了可惜。
转念一想，关她什么事？
那个人的一切，她不再关心！
她将折扇丢回垃圾桶里，继续忙活去了。
头顶，燕彬坐在树梢上，视线穿透重重枝叶缝隙，落在她远去的背影上。一双狭长的眸子，微眯起来。
两根手指，按在剑鞘上，许久没有挪开。
下工后，苏蓉习惯性先到张记炊香阁。
还没进门，只见隔壁窑货店门口全是土陶碎片，箩筐簸箕被踩的稀烂扔在街道上。店家夫妇抹着眼泪，默默收拾一堆狼藉。
自家店门口，也没见一位顾客身影。她立时觉得不对劲，三步并作两步，进门问低头趴在柜台里记账的张如英。
“张婶子，外面发生了什么事？隔壁那家窑货店……”
“苏丫头你回来了？”
张如英先是惊喜地问一声，才胯下脸来叹息：“隔壁……隔壁今日被砸店了！”
她放下画满杠和圈圈叉叉的账本，起身为苏蓉倒了一杯温在茶壶里的水，递给苏蓉才徐徐说下文。
“有人来闹事，硬说人家老板之前找钱，少给几个铜板。然后涌入许多人看热闹，把店里的瓷器陶器，全给推搡地上摔碎了！”
苏蓉惊讶：“闹成这样，没有报官叫赔偿？”
“赔偿什么？法不责众！”
张如英见她没明白，叹气说实话。
“其实，那就是这一带的混混，想收保护费，窑货店老板没给，才有人三天两头故意来找茬。”
“就比如今天，这么没事找事挑衅，引来一大群不明真相的百姓进店看热闹。谁手脚不干净，或则推搡磕碰坏店里东西，都不承认店家找谁去？”
“就算报官找来城防兵，那些人明显与混混们一伙，只管和稀泥推托，最后还是不了了之，店家自认倒霉。”
“多来几次，店也就开不下去了！”
张如英唏嘘。
“隔壁闹这么厉害，把原本在咱们店排队的客人，也吓跑了。”
害怕被殃及池鱼，张如英和项婶子手持菜刀棍棒，摆出浑身气势把守门口，才避免可能会有的损失。
那种惊心动魄，就不必说出来让苏蓉担心了。
苏蓉皱紧眉头。
她是知道收保护费这东西的。历朝历代都有，商人没那么好做！只不过名头叫法不同，且分场合明暗。
张如英一直没提过。她以为在叶清辞的治理下，这种情况在宜阳县不存在呢，结果依然有。
“张婶子，那我们这店没人来收保护费吗？”
“有！怎么没有？”
张如英和项婶子对视一眼，由项婶子心有余悸地回答。
“开业一个月，来了两三次。张娘子每次给一笼包子、几十文铜钱打发。”
苏蓉恍然。
难怪她对账时，查到有点账不对路。还以为是店内正常消耗，或则张婶子忙碌记错。想着数额不大，没有深究。没想到竟然是堵这种缺口了。
思索片刻，问：“张婶子，那些来收保护费的，一般一个月给多少钱能护店？”
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