张厨娘发火。
“我现在还支使不动你了！你当自己是个什么东西，姐儿还是姨娘？没有人家苏丫头一个外聘的洗菜娘勤快！”
桂枝自知理亏，连忙告饶。
“张婶子，我是身上来了，这两天有些不爽利。您和苏姐姐辛苦了，这做好的醒酒汤和饭菜，我给前院送去。”
听她这么说，张厨娘不好再说什么，翻个白眼。
“那就你去送！苏丫头，你把厨房收拾了自个去睡。”
说完，打着呵欠径直离开。临走叮嘱桂枝一句：“路上小心别把汤洒了！出了问题，夫人打死你？”
苏蓉不争这些没用长短。帮桂枝把饭菜及醒酒汤装进食盒，目送桂枝提上出门后，便转头收拾厨房。
好在边做饭时边已清洁得差不多，简单抹两下，刷洗完铁锅就成，回屋继续睡觉。
邓教谕应酬多，偶尔在外喝酒回来，便会这么折腾厨房。有时是身边小厮来取餐，有时是张厨娘去送。
所以苏蓉完全没有多想。只是睡回笼觉时不插门，虚掩给桂枝留门。
卯时，准时起来梳洗，准备开始一天繁忙的工作。瞥眼桂枝的床，纱帐笼着看不清楚，但隐约发现，被褥折叠整齐，似乎无人在？
她略惊愕。
拿着自己的盆子帕子，去厨房打水洗漱，周围转一圈没发现桂枝踪迹。再回到屋里，撩开纱帐一看，当真没人！
再摸床单冷冰冰的，完全没有人睡过的痕迹，苏蓉心里“咯噔”一下，有了不详预感。
她急忙跑去拍张厨娘的房门。
把张厨娘叫起来报告：“张婶子，桂枝……好像昨夜没有睡在屋里？”
她和桂枝一屋，桂枝要出了什么事，她知情不报准受牵连！
“什么昨夜没睡在屋里？”
张厨娘懵逼反问一句。紧接着，她马上反应过来，脸白了一片。
二话不说，抢在苏蓉前面跑进屋，查看桂枝的床铺。看到床上叠得齐整的被褥，抚平没有一丝皱褶的床单，面色难看极了！
“桂枝她……昨夜没有回来过？”
她直勾勾盯着苏蓉眼睛。苏蓉第一次在这位厨娘一团和气的脸上，看到凶狠。
苏蓉犹豫一下，微微点头：“好像是……”
应该是去送醒酒汤及饭菜，便一去不回。呼之欲出的答案，她即便不说出来，张厨娘也心知肚明。
“这小贱皮子，见到她第一眼，我就瞧出她是个不安生的！”
张厨娘蒲扇大的巴掌，狠狠拍打在床头柜上，带着激烈的情绪。她感到无比愤怒。但心里害怕，多过这愤怒。
桂枝在厨房，受她管辖，如果出了什么事，主子第一个问责的就是她！
苏蓉蠕动唇瓣，想了下，什么也没说。
还不知道桂枝究竟出了什么事，妄下结论过早。若当真发生了什么，也不能单怪桂枝。一个奴婢，生死不由己，怎能承担全部责任？
“我去前院看看！”
张厨娘纠结片刻，做出决定：“你先生火烧水，待会各房的人，要来提热水了。”
无论如何，她们不能自乱阵脚。
苏蓉点头，走进厨房开始干活。不过，她刚把火点燃，张厨娘没来得及出门，一声凄厉的惨叫，划破邓宅上空，惊得两人一哆嗦！
隔得远，声音又变了调，没听出是谁在嚎叫。但张厨娘抬起来的脚，瞬间失去踏出门槛的勇气。
两人面面相觑，惊疑不定。
苏蓉尽量冷静地将水烧热。张厨娘心神不宁，拿着菜刀切蔬菜，差点把自己手指头切掉。再不说要去前院打探的话，只是魂不守舍地喃喃。
“不会吧……不会真出什么事吧？”
话音未落，负责给厨房提水劈柴的粗使婆子冲进来。
“张厨娘，夫人让所有下人去前院集合！”
张厨娘和苏蓉对视一眼。一个慢慢放下刀，一个心里叹气，灭掉火。
该来的终究会来。
只希望桂枝别犯傻，真干出什么无法挽救的事。
来邓宅一个月，苏蓉还是第一次看全邓宅所有的下人。
教谕夫妇身边的随从，姐儿哥儿身边的丫头小厮，厨房门房干各种杂活的媳妇婆子，还有两名护院，统共二十几号人，集中前院天井。
刘夫人带着大姐儿刘慧坐在台阶上的椅子上，陶姨娘、石通房低头立在她们身侧。
苏蓉进院后偷偷往四下看，透过前面人列队的缝隙，发现一个衣衫凌乱的女人，被帕子堵住嘴，双手反绑，披头散发地跌坐在地。
那茫然空洞的眼神，熟悉的脸，不是桂枝是谁？
旁边张厨娘的胖脸，渗出一粒粒虚汗。
除了邓教谕父子，邓宅其他人全到齐了！
邓琛还小，刘夫人大约是不愿让哥儿过早接触后宅的肮脏事。不管心里想什么，明面要做出慈母的样子。
邓教谕多半觉得丢脸，也不想为一个丫头出头，躲着没露面。
而大姐儿邓慧在场，那便是刘夫人真心想借此，教女儿管家了。
其他姨娘通房包括下人，纯纯拉来看杀鸡儆猴。
刘夫人神色格外阴沉，见人来齐，对身边周管事使了个眼色。
周管事会意，上前手指桂枝大声道：“昨夜，咱们邓宅发生了一件极为不好的事！一个贱婢，借送醒酒汤之名，爬上人事不省的老爷的床！”
尽管大家猜到怎么回事，听周管事明白说出来，还是一阵骚动。道道鄙夷、唾弃、莫名的目光投向桂枝。
桂枝浑身发抖，蜷缩成一团，恨不得把头埋进胸前。
周管事等众人平静，谴责的目光把桂枝当众处刑了够，才示意噤声，接着代表夫人训话。
“咱们夫人，不是容不下人的人。石通房不是夫人亲自开脸，献给老爷的？陶姨娘不是由夫人做主，一顶小轿抬过门的？”
苏蓉看见刘夫人挂在嘴角的冷笑，陶姨娘和石通房涨红的脸，心里暗暗摇头。
“但这个贱人……”
周管事语气凌厉：“不安分守己，处心积虑勾搭老爷，置夫人于何地？老爷一世清誉，也生生被这贱人毁了！”
“国有国法，家有家规，做错了事，不得不罚！”
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