沧州渡口的江雾裹着寒意，将对岸的芦苇荡晕成一片灰白。
秦朗立于岸边，望着江心那艘横亘的楼船——镇南王陈昊的“凌波水师”果然动手了。船头将官甲胄上的“镇南”二字在雾中若隐若现，与之前扬州大比时，陈昊派来观礼的水师将官装束一般无二。
“秦巡按，”对岸传来喊话，声音被江风撕得发飘，“不是某家刁难，实在是镇南王有令，近日南越奸细猖獗，不得不防啊！”
秦朗抬手，亲兵立刻递上三皇子那枚卫戍司令牌，高举过头顶。令牌上的“京畿”二字在晨光里泛着冷光，穿透江雾落在楼船甲板上。
“镇南王的令，比陛下的节钺还大？”
秦朗扬声，声音里带着刻意压低的威严，“本巡按持节钺赴幽州，查幽王通敌案，耽误了时辰，你担待得起？”
楼船甲板上的人影明显骚动起来。节钺是皇权象征，公然阻拦便是抗旨，即便是镇南王的心腹，也不敢轻易触碰这道红线。
秦朗算准了他们的顾忌——镇南王虽跋扈，却还没到敢明目张胆抗旨的地步，此刻阻拦，不过是想探探虚实，或是拖延行程。
他转头对亲兵低语：“去驿站调五十弓手，沿河岸列阵，箭上弦，不必真射，吓唬吓唬他们就行。”
片刻后，岸边响起弓弦绷紧的脆响，五十名弓手披甲列阵，箭头在雾中闪着寒芒。楼船将官显然没料到秦朗如此果决，在甲板上徘徊片刻，终于挥手：“放……放他们过！”
楼船缓缓移开，露出身后宽阔的江面。秦朗勒转马头，望着楼船消失在雾中的背影，眉头微蹙——镇南王敢在青州动手，必是得了五皇子陈睿骁的信，知道他此行带着推恩令的底细。这一路往北，怕是还有更多关卡等着。
行至傍晚，队伍在一处驿站歇脚。刚卸下马鞍，驿站驿丞便捧着一封密信进来，神色慌张：“秦大人，方才有人塞进来的，说是……苏相府的人送的。”
秦朗拆开信，墨迹是苏瑾雪的笔迹，字迹娟秀却透着急：“镇南王已飞鸽传书幽王，说你带铁矿账册北上，幽王三子陈烈率狼头军三千，在幽州边境黑风口设伏。父已令陈珩带亲卫接应，切记走西侧山道，避开黑风口。”
信末还画了个小小的琼花印记，与他怀中的书签纹路一致。秦朗捏着信纸，指尖触到墨迹未干的温度，仿佛能看见苏瑾雪在灯下急书的模样——她定是从父亲口中得知了镇南王的动作，才冒险派人送信。
“备马。”
他对亲兵道，“改道西侧山道，连夜赶路。”
西侧山道比官道难行百倍，积雪没及马腹，两侧峭壁如刀削。
“大人，前面有火把！”亲兵突然低喝。
秦朗勒住马，只见山道尽头亮起数十点火光，为首那人翻身下马，隔着雪雾喊道：“秦大人？我是陈珩！”
火光里，陈珩一身玄色劲装，比在京城翰林院时消瘦了些，眼底却亮得惊人。他身后跟着二十名亲卫，皆是精悍之辈，腰间佩刀闪着寒光。
“陈兄来得正好。”
秦朗翻身下马，与他在雪地里拱手，“幽王那边有动静？”
“何止有动静。”
陈珩声音发沉，“陈烈带着狼头军在黑风口等了三天，扬言要拿你的人头祭旗。我按苏相的意思，带亲卫绕到西侧，总算赶上了。”
他顿了顿，从怀中掏出一卷地图，“这是黑风口的布防图，陈烈把主力藏在两侧崖顶，想等你进入谷中，就滚石封路，瓮中捉鳖。”
秦朗看着地图上密密麻麻的狼头标记，忽然笑了：“他想要我的人头，我偏要他的狼头军全军覆没。”
陈珩一愣：“秦大人想反杀？”
“不然呢？”
秦朗指尖点在地图西侧的一处隘口，“这里地势狭窄，正好设伏。你带亲卫去东侧崖顶，等狼头军进入隘口，就放火箭烧他们的粮草——陈烈治军严苛，却最贪财，粮草被烧，军心必乱。”
他抬头望向陈珩，目光锐利：“你敢不敢跟我赌一把？赢了，幽州东部三城就是你的；输了，咱们一起埋在这雪地里。”
陈珩攥紧拳头，指节泛白。他在幽州受了二十多年委屈，自己数次险遭毒手，早已没了退路。此刻望着秦朗眼中的笃定，忽然想起苏相府送来的信里那句“秦朗可托生死”，终是咬牙：“赌了！”
次日清晨，黑风口的雪雾还未散尽。陈烈立于崖顶，望着谷中缓缓行进的队伍，嘴角勾起狞笑——秦朗果然走了黑风口，看来苏相府的信也没那么准。他抬手正要下令滚石，却见谷中队伍突然转向，拐进了西侧的狭窄隘口。
“蠢货！”
陈烈骂道，“那是死路！追！”
狼头军三千人蜂拥而入，刚进隘口，两侧崖顶突然滚下无数柴草，紧接着火箭如蝗，瞬间点燃了积雪下的火油。“轰”的一声，火焰冲天而起，将隘口堵得严严实实。
“粮草！粮草在后面！”
有士兵嘶吼。陈烈这才发现，队伍末尾的粮草车被火舌吞噬，浓烟里飘出烧焦的米香。
“中计了！”
陈烈拔刀欲砍，却见东侧崖顶跃出一道黑影，玄色斗篷在火光中翻飞，正是秦朗。
“陈烈，你的狼头军，今日就留在这黑风口吧！”秦朗软剑出鞘，剑光如练，直刺陈烈面门。
陈珩带着亲卫从西侧杀来，刀光剑影混着狼头军的惨叫，在隘口间回荡。秦朗与陈珩背靠背缠斗，雪地里很快染开一片片暗红——这不仅是一场厮杀，是推恩令撕开的第一道口子，是幽州旧势力崩塌的开始。
当最后一名狼头军倒下时，陈烈已被秦朗挑断手筋，跪在雪地里吐血。
秦朗踩着他的背，剑尖挑起那枚狰狞的狼头令牌，望向幽州方向：“告诉幽王，他的好日子，到头了。”
陈珩望着满地狼藉，忽然笑了，笑声里有释然，也有颤抖：“我们……赢了？”
秦朗点头，从怀中摸出那半片琼花书签，雪光落在玉质上，温润依旧。他知道，这只是开始，镇北王的玄甲军、镇南王的楼船、燕王的辽东铁骑，还有京城那位虎视眈眈的五皇子，都在等着他出错。
但此刻，握着这枚书签，看着身边喘息的陈珩，望着远处初晴的天空，秦朗忽然觉得，那条清明路，已在脚下慢慢展开。
至少，他们迈出了第一步。
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