夏至未至，侯府后厨飘来的饭香里带着股焦糊味。姜婉刚跨进垂花门，便听见小厨房方向传来瓷器碎裂声，紧接着是婆子们的叫骂：\"每日就给这点油水，当我们是乞丐吗？\"
\"怎么回事？\"她皱眉询问迎上来的绿萝。
\"姑娘，自打李氏被禁足，后厨就闹开了。\"绿萝压低声音，\"王婆子带头说您克扣月例，现在连烧火的小厮都敢摔盘子了。\"
姜婉绕过回廊，只见十几个下人围在后厨门口，王婆子叉着腰，肥硕的身躯几乎挡住门框：\"姜婉！今日不把月例补全，我们就罢工！\"
\"罢工？\"姜婉挑眉，\"你们的月例银子，可是我亲自核对发放的。\"她转身对绿萝，\"去把账房先生和各院管事叫来，今日就在这里对账。\"
王婆子脸色微变，却仍梗着脖子：\"谁知道你有没有改账册！上个月该发二两银子，我只拿到一两五钱！\"
\"哦？\"姜婉接过账册，快速翻阅后指向某页，\"王婆子，您上月告假十日，按侯府规矩，事假扣三成月例。这是您的签押，可认得？\"
众人探头一看，果然见账册上有王婆子的指印。她涨红了脸，忽然尖叫：\"就算扣钱，那糙米又是怎么回事？下人吃糠咽菜，你却吃燕窝粥！\"
后厨顿时炸开了锅。姜婉示意绿萝端来食盒，里面是她今早的早饭：\"各位请看，这是我每日的膳食，与你们一样是糙米馒头，并无燕窝。\"她顿了顿，\"至于为何用糙米，是因精米都送去了城西粥厂，此事陆世子可以作证。\"
众人面面相觑，议论声渐小。姜婉趁热打铁：\"从今日起，每日膳房都会公示食材清单，若有疑问，可随时来查。\"她目光扫过人群，\"另外，即日起，凡踏实做事的下人，月底额外奖励半匹布；消极怠工者，别怪我按规矩处置。\"
人群中忽然有人开口：\"姑娘，小的相信您！\"是扫落叶的周大叔，\"上周我孙子生病，是姑娘让人送了药去！\"
又有几个丫鬟附和：\"是啊，姑娘常给我们发护手霜，比李氏当家时好多了。\"
王婆子见势不妙，偷偷往后退，却被姜婉叫住：\"王婆子，你煽动下人、造谣生事，按侯府规矩，该打二十板子，逐出府去。但念在你伺候多年，今日只扣半年月例，可服？\"
王婆子脸色惨白，扑通跪地：\"服、服……\"
处置完后厨，姜婉刚回到暖阁，陆景渊便遣人送来食盒，里面是她最爱吃的糖霜杏仁，附了张字条：\"听闻侯府闹鼠患，本世子送些猫儿来。\"姜婉轻笑，知道他指的是派人暗中协助。
是夜，姜婉在灯下核对各院收支，绿萝忽然来报：\"姑娘，门房的张叔求见，说有急事。\"
张叔浑身湿透，怀里抱着个油纸包：\"姑娘，这是今日有人让我转交李氏的东西，小人觉得不对劲，就没敢送。\"
姜婉打开油纸包，里面是包着碎银的帕子，帕角绣着三朵菊花——正是旁支三房的族纹。她瞳孔骤缩：\"张叔做得对，可知道是谁给你的？\"
\"是个蒙面小厮，说事成之后还有重赏。\"张叔擦了擦汗，\"小人想起姑娘说的话，就偷偷跟了一段，见他进了李氏的院子。\"
姜婉握紧帕子，立刻命人查封李氏院落。果然在她床底搜出五锭银子，底部刻着\"三房\"字样。李氏尖叫着扑过来：\"这是我的体己钱，你们凭什么搜？\"
\"凭这个。\"姜婉出示张叔的证词，\"你勾结旁支，用银子收买下人，煽动他们闹事。\"她转向护卫，\"送李氏去祠堂，禁足三个月，每日抄《女戒》十遍。\"
姜柔闻讯赶来，却被拦在门外。她隔着门缝尖叫：\"姜婉！你这是滥用私刑！\"
\"若你觉得不公，尽可去族老会告我。\"姜婉淡淡道，\"不过我劝你先看看这个。\"她示意绿萝呈上账册，\"你每月的胭脂水粉钱，比当家主母还多三成，这事族老会知道吗？\"
姜柔脸色煞白，踉跄着后退。姜婉望着她的背影，心中五味杂陈。曾经的姐妹反目成仇，终究是深宅里的无奈。
处置完李氏，姜婉来到前院，见陆景渊的护卫阿福正在指挥人安装灯笼：\"世子说侯府夜晚太暗，让小人来添些灯烛。\"
姜婉望着逐渐亮起的灯笼，心中暖意涌动。忽然想起白天在后厨，有个丫鬟偷偷塞给她一块糖糕，说：\"这是姑娘上次赏的，奴婢一直没舍得吃。\"原来真心换真心，从来不是虚言。
是夜，侯府恢复了平静。姜婉坐在窗前，望着账册上清晰的收支记录，忽然轻笑。下人异动不过是李氏的垂死挣扎，而她早已不是初掌大权的小女孩。她摸了摸陆景渊送的玉佩，想起他说的\"我永远是你的底气\"，心中满是笃定。
侯府外，王婆子一瘸一拐地走在小巷里，忽然被黑影拦住去路。她刚要尖叫，便听见熟悉的声音：\"事情办砸了？\"
\"是姜婉太精明！\"王婆子哭丧着脸，\"您答应的赏钱...\"
\"赏钱？\"黑影冷笑，\"连个后厨都搞不定，还有脸要钱？\"话音未落，便见寒光一闪，王婆子的哭声戛然而止。
而此刻，姜婉吹灭烛火，任由月光铺满窗台。她知道，李氏和旁支不会就此罢手，但她已做好准备。有些风雨，只会让根基更稳；有些误解，终将在真相中消散。而她与陆景渊的感情，正如这黑夜中的灯笼，越是黑暗，越是明亮。
黎明时分，侯府的下人们发现王婆子倒在巷口，身上并无伤痕，只是手中紧攥着半块糖糕。姜婉望着渐渐亮起的天空，轻轻叹了口气——深宅里的争斗，从来没有真正的赢家。但她坚信，只要心怀正义，总能在混沌中寻得一线光明。
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