暴雨敲打着侯府的青瓦，姜柔站在窗前，望着雨帘中匆匆而过的丫鬟，指甲深深掐进掌心。李氏从屏风后转出来，手中佛珠被攥得咯咯作响：“姜婉那贱人竟然还敢收留那个书生，真当我们是吃素的？”
“母亲，”姜柔转身时，裙摆扫过地上的水渍，“厌胜之术失败了，太子那边暂时动不了她。但侯府家规森严，若是……”她压低声音，在李氏耳边说了几句。
李氏眼中闪过阴狠：“好！就这么办！只要侯爷看到那些照片，就算是嫡女，也得被逐出侯府！”
三日后，雨过天晴。姜婉坐在别院的凉亭中，看着赵二一瘸一拐地走来，手中捧着一卷书：“姜姑娘，在下近日读了些诗词，想请姑娘指点一二。”
“公子客气了。”姜婉放下茶盏，目光扫过赵二身后的竹林——那里隐约闪过衣角，是李氏陪嫁庄子的暗卫服饰。她唇角微扬，“不知公子想探讨哪首诗？”
赵二在石凳上坐下，刻意拉近两人距离：“就说这‘月上柳梢头，人约黄昏后’，在下总觉得其中情意……”
话音未落，远处突然传来脚步声。姜婉余光瞥见假山后有人影晃动，手中团扇轻摇：“公子可知，这首诗看似浪漫，实则暗藏无奈。就像有些事，看似近在眼前，实则……”她突然起身，“巧云，去看看是谁在附近鬼鬼祟祟！”
赵二脸色微变，忙道：“许是别院的下人，姑娘不必在意。”
姜柔从假山后转出来，脸上带着得意的笑：“姐姐这是做什么？我不过是来看看姐姐和这位公子，聊得可还尽兴？”她目光扫过两人相对而坐的姿势，“孤男寡女，共处一室，若是传出去……”
“妹妹这是何意？”姜婉挑眉，“不过是探讨诗词，难道妹妹连这都容不下？”
“探讨诗词？”姜柔冷笑，拍了拍手。暗处走出一个小厮，手中拿着一个匣子：“姐姐怕是不知道，这匣子里，可有好东西呢。”
匣子打开，里面是几张画像。画中姜婉与赵二相对而坐，姿态亲昵，旁边还有题字：“侯府嫡女，私会外男。”
姜柔拿起画像，在姜婉面前晃了晃：“姐姐还有什么可说的？父亲最看重家风，若是让他看到这些……”
“慢着。”姜婉突然轻笑，“妹妹确定这些画是真的？”
“自然是真的！”姜柔脸色一僵，“有人亲眼所见，还请画师画了下来！”
“哦？”姜婉拿起一张画像，对着阳光细看，“妹妹可知道，这位画师用的是徽墨？而三日前，整个京城的徽墨，都被太子府买走了。”她转向赵二，“公子，你说是不是？”
赵二额头沁出冷汗，支支吾吾说不出话。姜柔脸色骤变：“你……你怎么会知道？”
“因为这些画，根本就是你们伪造的。”姜婉从袖中取出一封信，“这是太子府的采购清单，还有画师的供词。他说，有人出高价让他画这些假画，还特意用了太子府专用的徽墨，就是想嫁祸给我。”
李氏从角落冲出来，尖叫道：“不可能！你在胡说！”
“我是不是胡说，父亲一看便知。”姜婉望向侯府正厅方向，“巧云，去请父亲过来，就说有好戏上演。”
半个时辰后，侯爷脸色阴沉地坐在正厅。姜柔将画像呈上：“父亲，姐姐行为不检点，私会外男，还让人画下这些证据！”
侯爷拿起画像，仔细端详，脸色越来越难看。姜柔心中暗喜，正要开口，却见侯爷将画像摔在地上：“孽子！你当我是瞎的？”
“父亲，您……”姜柔惊愕地看着侯爷。
“徽墨之事，太子府早已告知于我。”侯爷怒目而视，“你竟敢伪造证据，陷害嫡姐，该当何罪！”
李氏扑通跪下：“老爷，都是妾身的主意，您要罚就罚我吧！”
“罚？”侯爷冷笑，“你们母女屡次陷害婉娘，如今更是伪造证据，败坏侯府名声！来人，将李氏关入柴房，明日发卖！姜柔……”他顿了顿，“削去庶女身份，逐出侯府！”
姜柔瘫坐在地，不敢相信自己的耳朵：“父亲，我可是您的女儿啊！”
“从你妄图陷害嫡姐的那一刻起，就不配做我女儿！”侯爷甩袖而去，只留下姜柔母女的哭喊声在正厅回荡。
姜婉站在廊下，看着被拖走的姜柔，心中并无波澜。巧云递上披风：“小姐，您早就知道她们的计划？”
“从赵二故意拉近与我的距离时，我就猜到了。”姜婉望着天边的晚霞，“她们急于求成，自然会露出破绽。”她摸出袖中的密信，那是太子府前日送来的消息——原来太子也早已看穿李氏母女的阴谋，暗中派人协助姜婉。
夜色渐深，侯府恢复了平静。姜婉坐在窗前，看着月光洒在案头的诗卷上。这场阴谋，看似是姜柔母女的垂死挣扎，实则是她和太子联手布下的局。只有让对手彻底暴露，才能永绝后患。
窗外，一只夜莺开始啼鸣。姜婉轻笑，吹灭烛火。她知道，在这深宅大院里，斗争永远不会停止。但她已经不再畏惧，因为她明白，真正的强者，不是不会被人算计，而是在算计到来时，能从容布局，反败为胜。
而这，不过是她走向巅峰的第一步。
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