悦来客栈门前，早已成了一锅即将沸腾的滚水。
空气中弥漫着血腥气与紧张的汗味。数十名五城兵马司与顺天府的差役，手持着沉重的水火棍和朴刀，组成了一道脆弱却又倔强的防线。他们将客栈的出口死死围住，神情紧张地盯着眼前那群气焰嚣张的东厂番子。他们的职责很明确——将这场已经失控的火并，死死地按在这里，绝不能让它蔓延到京师的其他街巷。
皇帝御驾亲征在外，京城的安定，是压倒一切的头等大事。这是他们的顶头上司，城防总督董琦大人三令五申的死命令。
然而，他们的存在，并未能让东厂的番子们有丝毫退却之意。更多的东厂援兵，在得到同僚被杀的消息后，如同闻到血腥味的狼群，从四面八方赶来。他们被兵马司的差役们堵在了外围，双方的脸几乎要贴在一起，各种污言秽语不绝于耳。
“瞎了你们的狗眼！我们是东厂，是替皇上办事的！你们这些看街的，也敢拦我们的路？”一名东厂百户唾沫横飞地叫骂着。
“东厂了不起啊？”一名兵马司的队正毫不示弱地顶了回去，“这里是天子脚下，不是你们东厂的后院！当街杀人，还有没有王法了！”
“王法？东厂就是王法！”那百户愈发嚣张，他眼见己方人多势众，又急于在同僚面前维护所谓的“东厂威名”，寻了个由头，便准备下令强行冲开兵马司那道看起来不堪一击的防线。
就在这剑拔弩张，冲突即将再次升级的危急时刻，一个沉稳而有力的声音，从兵马司队伍的后方传来。
“都住手！谁敢妄动，以京师戒严论处！”
人群分开，一名身着兵马司副指挥官服的中年将领，在数名亲兵的护卫下，缓缓走到阵前。此人面容坚毅，眼神锐利，正是东城兵马司的副指挥，王平。
王平在京中素有威望，更重要的是，他与东厂渊源颇深。崇祯十八年，朝廷大举清算东林党羽之时，王平便曾率兵马司，多次协助过东厂的抓捕行动。因此，在场的许多东厂番子，都认得他这张脸。
只是，王平心中也暗自感叹，今时不同往日。那时的东厂，在厂督王承恩与掌刑李有成的主导下，行事虽也霸道狠厉，但尚有分寸，讲究规矩，抓人办事，都有一套章法。而自从许荣秀这等人得势之后，整个东厂便迅速腐化，变成了一群只知作威作福、敲诈勒索的恶棍，风评早已一落千丈。
那名东厂百户认得王平，气焰稍稍收敛，但依旧不甘心。他上前一步，挤出笑容道：“王大人，原来是您亲自来了。您看，咱们也是老交情了，今天这事，是我们东厂在抓捕朝廷要犯，还请王大人行个方便，让我们把人带走。免得兄弟们不好向许千户交差，把事情闹得更大了，对谁都没好处。”
王平静静地看着他，语气温和，却带着一种不容置疑的坚定：“刘百户，你我确有交情，但今日之事，已非你东厂一家之事。这是当街械斗，公然杀人，已经惊扰了圣驾留都。本官的职责，便是维护京城治安，在董总督大人没有新的命令之前，谁也不能在这里，再动一刀一枪。”
他一番话说得公私分明，滴水不漏。既念了旧情，也亮明了底线。刘百户几次想发作，但在王平那平静而锐利的目光下，终究还是没敢造次。双方再次陷入了一种诡异的僵持，谁也不敢动，谁也不肯退。
几乎在同一时刻，京师东大营的指挥大帐之内，防卫都督牛大壮也正对着沙盘，眉头紧锁。
关于城内厂卫火并的消息，早已像雪片一样飞到了他的案头。
“都督，依末将看，此事不宜插手。”一名身经百战的参将沉声分析道，“厂卫之争，自古有之。说白了，就是宫里那帮阉人狗咬狗，争权夺利罢了。他们再怎么斗，也都是陛下的家奴，不敢真正在京城里造反，更不敢将战火波及无辜百姓。我等城防军，乃是拱卫京畿的国之干城，职责是对外拒敌，对内弹压民变。贸然介入这等腌acirc；臢之事，一旦站错了队，恐会引火烧身啊。”
另一名将领也点头附和：“没错，此事蹊跷。东厂势大，内厂衰微，为何会突然火并？背后定有我们不知道的内情。我们不如静观其变，等兵部或内阁下达明确的命令，再做定夺不迟。”
牛大壮听着部将们的分析，深以为然。他也是行伍出身，最是瞧不上厂卫那套阴狠的做派。他心中犹豫再三，最终决定，暂时按兵不动，静观其变。
然而，他并不知道，一场足以改变整个京师局势、甚至足以载入史册的风暴，正以最快的速度，向他所在的东大营，狂飙而至。
“报——！宫中缇骑，持圣旨至营门外！八百里加急！”
一名亲兵连滚带爬地飞奔入帐，声音因极度的激动与紧张而变了调。
“什么？”牛大壮与帐中诸将闻言，皆是大惊失色，猛地站起身来。锦衣卫缇骑，乃天子亲军，专司传达最紧急、最重要的圣谕。而“八百里加急”的字样，更是意味着此事已是万万火急！
营门卫兵不敢有丝毫怠慢，立即放行。片刻之后，一名身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫缇骑，满身风尘，疾驰入帐，他甚至来不及喘息，便翻身下马，从胸前一个用明黄丝绸包裹得严严实实的圆筒中，取出一卷圣旨，双手高高举起。
牛大壮与众将不敢有丝毫犹豫，立刻掀甲，跪倒一片。
缇骑展开圣旨，用一种不带任何人类感情的、冰冷而尖锐的声音，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“东厂掌刑千户许荣秀，性如蛇蝎，心怀叵测。竟敢矫传朕之口谕，构陷忠良，更残害同僚，激起厂卫械斗，致使京师不宁，黎民惊惧！其罪大恶极，罄竹难书，天地难容！”
圣旨的第一句话，就如同一道惊雷，在牛大壮等人的脑海中炸响。他们怎么也想不到，圣上对此事的定性，竟是如此之严重！
只听那缇骑继续用冰冷的声音念道：
“着令城防总督董琦、东大营防卫都督牛大壮，即刻统帅城防军，火速入城平乱！将逆贼许荣秀，就地凌迟处死，以儆效尤！”
“凌迟处死！”帐中传来几声压抑不住的惊呼。
缇骑恍若未闻，继续宣读：
“另，着令内行厂、大理寺、刑部，三司会同，即刻捉拿许荣秀所有亲党，抄没家产，诛其九族！但有反抗者，一律视为同党，格杀勿论！”
圣旨读罢，整个指挥大帐之内，陷入了一片死寂，落针可闻。
前一刻还在为“不介入”而庆幸的牛大壮，此刻只觉得一股彻骨的寒气，从脚底板直冲天灵盖。他怎么也想不到，圣上的反应会如此之快，手段会如此之酷烈！这哪里是处置一个臣子，这分明是在剿灭一个叛党！
他不敢有丝毫怠慢，重重地叩首在地，声嘶力竭地领命：“臣……遵旨！”
随即，他猛然起身，之前所有的犹豫、观望、权衡，都已烟消云散，取而代之的是军人绝对的服从与果决。他的脸上，满是后怕的冷汗与不折不扣的杀气。
“来人！传我将令！”他的声音，因激动而有些嘶哑，却又充满了不容置疑的威严，“全营将士，即刻披甲集结！一刻钟后，随我……入城平乱！”
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