夜已三更，白日里喧嚣繁华的京师，此刻已然陷入了深沉的寂静。最后一波晚归的醉汉早已被巡城的兵丁驱赶回家，宽阔的街巷间，再看不到一个闲杂行人。唯有清冷的月光，洒在那一片片青灰色的屋瓦之上，勾勒出这座庞大帝国都城沉默而威严的轮廓。偶尔响起的，是更夫悠长的梆子声，以及一队队盔甲齐整的城防军，迈着整齐的步伐巡逻而过，他们冰冷的铁甲在月色下反射着幽幽的光，是这静谧中唯一流动的杀气。
然而，在这万籁俱寂的时刻，城南一处贫民巷的尽头，一间毫不起眼的低矮瓦房里，却依旧灯火通明。
屋内的气氛，紧张得仿佛一根拉满了的弓弦。
“李千户，你我都是明白人，许荣秀此人，就是一条盘踞在东厂内的毒蛇。”郑森的声音沉稳而清晰，在这小小的堂屋里回荡，每一个字都掷地有声，“他今日敢为了区区一袋赏银，就毫不犹豫地杀人灭口，来日若是有了更大的利益驱使，他能做出什么事来，你我根本无法预料。”
郑森的目光锐利如刀，直视着李有成：“他现在视你为眼中钉，视我为潜在的威胁。我们若是继续忍让，就是将自己的脖子，主动凑到他的毒牙下面去。等到他羽翼丰满，彻底掌控了东厂，再想动他，就难如登天了。”
李有成沉默着，没有立刻回答。他的手指无意识地摩挲着粗糙的桌面，心中掀起了惊涛骇浪。郑森说的每一个字，都戳中了他内心最深处的忧虑。
他的目光，不由自主地穿过堂屋那扇破旧的门帘，望向内屋。在那张简陋的床上，他的妻子和那个无辜的孩子，正在摇曳的灯火下安然熟睡。妻子的眉头即便在睡梦中也微微蹙着，似乎残留着白日里未曾散尽的惊恐。而那个孩子，那个流着别人血脉、却已然被他视若己出的孩子，正香甜地咂着嘴。
他们是他唯一的软肋，也是他如今最坚硬的铠甲。
一想到许荣秀那张阴鸷的脸，想到他手下那些横行街里的地痞无赖，想到妻子抓起木棍时那绝望又勇敢的眼神，一股无法遏制的怒火与杀意，从李有成的心底深处，猛然窜起。
他不能再退了。退一步，身后就是万丈深渊，是他誓死也要守护的家。
“我明白了。”李有成缓缓抬起头，原本还在犹豫的眼神，此刻已经变得如寒铁般坚定，“郑公子说得对，毒蛇，就必须在它尚未成势之前，一击致命，打断它的脊梁！”
他下定了决心，整个人的气场都为之一变。那个在抚宁卫大营里领命的忠诚近臣，那个在南京城里搅动风云的干练番子，在这一刻，彻底苏醒了。
“不过，”他话锋一转，显露出专业特务的冷静与缜密，“许荣秀毕竟是东厂掌刑，圣眷正浓。我们要对付他，不能只凭一股血气之勇。单凭你我二人之力，还远远不够。”
他的手指在桌上轻轻敲击着，脑中已然有了清晰的计划：“我现在是内厂掌刑千户，身份不同往日。内厂虽已衰落，但名义上，仍有监察天下厂卫之权。此事，必须请我们内厂的督公，方正化大人亲自出面。只有借内厂之名，才能名正言顺地向东厂发难！”
翌日清晨，李有成便换上官服，径直赶往了位于紫禁城一角的内厂总署。
内厂，这个听起来比东西厂更为核心的衙门，其前身，不过是掌管宫廷薪炭的惜薪司。在前朝，它曾一度被改制为内厂总署，权势滔天，风头无两。但时过境迁，如今的内厂早已不复当年荣光，沦落到只剩下保卫大内安全、查验宫女太监底细等无关痛痒的职权，成了一个聊胜于无的尴尬存在。
内厂督公方正化，最近的日子很不好过。
前次宫中之事，他虽得了皇帝一句口头的“赏慰”，但那不咸不淡的语气，怎么听都像是一种更深层次的惩罚。他每日都活在惶恐与不安之中，生怕皇帝哪天心情不好，就把他这个毫无用处的内厂给再次革掉。东厂的那些番子们，在宫里遇到他们内厂的人，也总是冷嘲热讽，称他们为“烧火的”，让他这位督公的脸面，简直无处可放。
因此，当李有成这位新晋的心腹下属，将许荣秀私吞圣赏、杀人灭口等一系列滔天罪行，一五一十地陈述在他面前时，方正化那双原本黯淡无光的眼睛里，瞬间爆发出了一道骇人的精光。
他不是傻子，他立刻意识到，这是一个机会！一个千载难逢的、可以重振内厂声威、一举压倒东厂、向皇帝证明自己和内厂价值的绝佳机会！
“好！好一个胆大包天的许荣秀！”方正化激动得一拍桌子，多年的压抑与憋屈，在这一刻化作了无边的怒火与动力，“竟敢将圣上的赏银据为己有！此等欺君罔上之徒，人人得而诛之！此事，我们内厂管定了！”
李有成见状，趁热打铁，将郑森的身份与意图和盘托出。方正化听闻背后还有郑家的支持，更是心中大定。三人一拍即合，就在这间有些冷清的内厂总署密室之内，从清晨一直商议至深夜，反复推敲，终于定下了一条完整的对策。
次日午后，位于东华门外繁华地段的东缉事厂衙门前，来了一队气势汹汹的不速之客。
为首的，正是内厂督公方正化。他今日特意换上了一身崭新的蟒袍，脸上带着一种前所未有的威严。他身后，李有成一身利落的飞鱼服，手按腰刀，目光冷峻。再往后，是数十名从内厂千挑万选出来的番子，个个神情肃杀，精神饱满。
东厂大门口那几个平日里懒散惯了的番子，一见来人是内厂的，脸上先是露出了惯常的讥讽与不屑。
“哟，这不是专管烧火劈柴的方公公吗？今儿个不看守煤窑，什么风把您给吹到我们这儿来了？”一个尖嘴猴腮的番子怪笑道。
然而，当他们看清为首之人确是方正化本人，且其身后人马个个神情不善，气势与往日截然不同时，便不敢再过分放肆，收敛起了那副轻浮的嘴脸。
方正化此刻心中充满了底气，他冷哼一声，根本不理会这些看门的小角色，径直向大门走去，声如洪钟：“本督要见你们厂督王承恩大人，还不快快让路通报！”
就在此时，一个阴阳怪气的声音，慢悠悠地从衙门内传了出来。
“哎呀呀，咱家当是谁呢，原来是方督公您大驾光临啊！真是稀客，稀客啊！”
只见许荣秀满脸堆着假笑，迈着八字步，摇摇摆摆地走了出来。他对着方正化遥遥拱了拱手，却不让开道路，皮笑肉不笑地说道：“真是不巧，我们厂督大人今日一早就奉召入宫，面见圣上，到现在还没回来呢。方督公您若是有什么十万火急的大事，跟咱家说也是一样的。您放心，只要不是什么鸡毛蒜皮的小事，咱家一定替您办得妥妥帖帖。”
他刻意将“大事”与“小事”的字音咬得极重，言语间充满了毫不掩饰的挑衅与不屑。
方正化看着眼前这个挡住自己去路、满脸写着“嚣张”二字的阉人，脸色瞬间阴沉得能滴下水来。
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