自打被崇祯皇帝“戴罪立功”，派来这兵荒马乱、军阀横行的山东，担任巡按御史，党崇雅便没有睡过一个安稳觉。他在临清这知州府衙的临时住所里，已经待了将近半个月，却感觉度日如年，丝毫未能适应这里压抑而危险的气氛。
抵达的第一天，山东总兵刘泽清那假意热情下的威胁恐吓，以及随后因自己一句无心之言，便导致本地士绅周家惨遭血洗灭门的惨剧，都让他这位曾经在京师党争中也算见过些风浪的前兵科给事中，感到了前所未有的恐惧和无力。
周定老先生被当众斩杀前那悲愤的痛斥，周家女眷被如狼似虎的士兵强行掳走的哭喊……这些场景，如同梦魇般，日夜缠绕着他。他终日如坐针毡，食不知味，寝不安席。他知道，自己名为钦差，实则如同囚徒，一举一动都在刘泽清那些凶神恶煞般的亲兵监视之下。他甚至不敢轻易出门，生怕再惹出什么祸端，或是……自己也落得个“意外身亡”的下场。精神上的压力，几乎要将他彻底摧垮。
而刘泽清，在用周家的鲜血立威之后，似乎也暂时懒得理会党崇雅这个被架空的御史。他派兵将党崇雅和那位同样懦弱无能、唯唯诺诺的山东巡抚王公壁，都“保护”在了临清的府衙之内，美其名曰“确保安全”，实则严密监控。连王公壁想要出衙处理公务，都必须得到刘泽清军兵的“通融”方可。刘泽清和他麾下的骄兵悍将，在整个山东地面上，已是横行无忌，形同土皇帝。
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然而，就在刘泽清志得意满，以为自己已经彻底掌控了山东局势，可以高枕无忧之时，一张由京师的厂卫精心编织的大网，正悄然向他撒来。
兖州府。总兵牟文绶的府邸密室之内，一场秘密会谈正在进行。主座之上，是面色凝重、目光中压抑着怒火的牟文绶，以及他那位相对冷静、更为持重的弟弟牟文举。而坐在他们对面的，则是一位身着普通差役服饰、但气质干练、眼神锐利的陌生汉子——正是奉旨前来联络山东忠勇将士的锦衣卫千户，李曦。
“牟将军，” 李曦将一杯茶推到牟文绶面前，声音低沉，“朝廷已经尽知刘泽清在临清的暴行！陛下震怒！决心要除此国贼！此次遣卑职前来，便是要联络将军这般忠义之士，共襄义举！事成之后，陛下必有重赏！将军多年来受刘贼压制之苦，亦可一朝得报！”
牟文绶握紧了拳头，骨节发白：“此獠不除，国无宁日！我岂能坐视不管？！只是……我兖州兵力有限，恐非其敌手……”
“将军不必担心，” 李曦微微一笑，“您并非孤军奋战。武定州的邱磊邱参将，素来与刘泽清不和，其麾下三千精兵，悍勇善战，连刘泽清都要忌惮三分。卑职属下，已与邱将军取得联系，他早已对刘贼忍无可忍，愿为朝廷效力！” 李曦又提及了其他几位同样被刘泽清打压、心怀不满的地方将领，表示锦衣卫已在逐一联络。
“最关键的是，” 李曦继续道，“登莱总兵杨御藩将军，也已决定响应陛下号召，出兵共讨刘贼！”
“杨御藩？！” 牟文绶精神一振！杨御藩乃是名将杨肇基之后，杨家在山东军界威望极高！若有他出兵，那号召力将不可同日而语！许多原本还在观望、犹豫的地方将领，很可能会因此而下定决心！
“正是！” 李曦肯定地点头，“朝廷已许诺，凡参与此次讨逆之将领，不仅既往不咎，更会论功行赏，加官进爵！陛下说了，山东，不能再掌握在刘泽清这等国贼手中！”
朝廷的决心和许诺，以及杨御藩的加入，彻底打消了牟文绶最后的顾虑！他猛地站起身：“好！既然如此！我牟文绶，便陪他刘泽清，好好玩上一把！传我将令！召集……”
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几乎就在同一时间，山东各地，数支效忠朝廷的兵马，开始秘密集结、调动。
兖州。牟文绶亲率三千精兵，趁着夜色，悄然离开驻地，如同一支离弦之箭，直扑刘泽清部署在兖州与临清之间的一处重要营寨！
武定州。邱磊同样点齐了麾下最为精锐的三千子弟兵，磨刀霍霍，兵锋直指临清！他要将多年来受到的打压和屈辱，连本带利地讨还回来！
登州。杨御藩更是举行了隆重的誓师仪式，祭旗明誓，亲率四千精锐水陆兵马，浩浩荡荡，向西进发！目标同样是临清！
一时间，山东境内，风云突变！三支忠于朝廷的精锐之师，如同三把利剑，从南、北、东三个方向，同时刺向了刘泽清的老巢——临清！
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而此刻的刘泽清，对此还毫不知情。当他最初接到牟文绶、邱磊两部兵马异动的报告时，还并未放在心上，只当是这两个一向不服管教的老对头，又在闹什么幺蛾子，派人去申斥一番也就是了。
直到一名心腹的游击将军，狼狈不堪地逃回临清，带来了一个惊恐万状的消息：“大帅！不好了！牟文绶和邱磊是奉了京师的密旨！他们打着‘清君侧、讨国贼’的旗号！还有……还有登州的杨御藩也动了！他们三路大军，正合围临清而来啊！朝廷……朝廷这是要对您动手了！”
什么？！
刘泽清如同被雷击中，瞬间从他那用民脂民膏堆砌起来的美梦中惊醒！他立刻派人联系各处分派出去的营盘，却发现大部分都已经失去了联络！他这才意识到，自己……已经陷入了重重包围之中！
一股巨大的恐惧瞬间攫住了他！他想起了京师那位年轻皇帝的狠辣手段，想起了那些被抄家灭族的勋贵高官……他知道，自己这次，是真的玩脱了！
“撤！快撤！” 他几乎是歇斯底里地吼道，哪里还有半分之前的嚣张跋扈？“传令下去！所有还能动的人马，立刻集结！我们……我们向南撤！回凤阳！回老家去！” 他甚至顾不上去搜刮城中最后那点残存的财物，也顾不上去带上那些被他强占来的女子，一心只想逃命！
他想逃回自己的老巢——安徽凤阳。那里是他们“花马刘”家族（刘泽清外号）的发迹之地，或许……只有在那里，他才能避过这场灭顶之灾。
然而，牟文绶、邱磊、杨御藩的三路大军，会给他这个机会吗？来自京师的锦衣卫密探，又岂会让他如此轻易地脱身？一场针对这位跋扈军阀的围剿之战，已在齐鲁大地上，正式拉开了序幕！
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