隆冬腊月，凛冽寒风裹挟着细碎雪粒，在紫禁城的琉璃瓦上簌簌作响。
永寿宫内却暖意融融，鎏金香炉中袅袅升起龙涎香，与炭盆的暖意交织，将殿内晕染成朦胧的琥珀色。
纪筱襄斜倚在湘妃竹软榻上，身上裹着云锦织就的淡青色软裘，金线绣就的缠枝莲纹随着她的动作若隐若现。她手中捧着皇帝御赐的诗集，指尖无意识摩挲着册页边缘，唇角噙着的笑意比案头新折的红梅还要温柔三分。
“娘娘，吉公公在宫外候着，说是太子伴读王大人送来了年礼。”宫女素云轻手轻脚掀开鲛绡帘幕，声音里带着几分雀跃。
纪筱襄睫毛轻颤，将诗集搁在描金小几上，腕间的羊脂玉镯轻碰出清响：“这孩子，每年都惦记着本宫。快宣他们进来。”话音未落，她又想起什么，抬手理了理鬓边的珍珠步摇，“让厨房备些牛乳茶，天寒，别让客人冻着。”
宫门外，吉庆刚跨过汉白玉门槛，便被一团雪白拦住去路。
小赤伏在朱漆廊柱下，通体雪白的毛发蓬松如絮，在寒风中轻轻起伏，身形矫健似雪狼，却比寻常猛兽多了几分神秘威严。它赤色的竖瞳在暮色里泛着幽光，见来人靠近，蓬松的尾巴不耐烦地扫过青砖，发出低沉的呜咽。
“小赤，是我！”吉庆熟稔地蹲下身子，伸手想抚它的脑袋，却被小赤灵巧避开。这神兽是王云的心爱之物，三个月前被安置在永寿宫护院，平日里看着慵懒，可一旦嗅到危险气息，便会化作守护的凶兽。
吉庆身后，六指怪人缩着肩膀，青灰色的长袍在风中猎猎作响。他怀中抱着裹着锦缎的古琴，左手小指与无名指骈生的畸形指头，在暮色里泛着青白。小赤突然昂首发出震天怒吼，浑身雪白毛发根根倒竖，獠牙间喷出的白雾在冷空气中凝成霜花。怪人被吼声震得耳膜生疼，踉跄着后退半步，怀中古琴险些落地。
“吉公公！”怪人声音发颤，“管好这畜生！莫要误了安喜宫贵人的大事！”
吉庆额头渗出冷汗，既怕得罪万贞儿，又忌惮小赤的凶性。他咬牙凑近神兽耳畔，压低声音威胁：“小赤，再闹我就告诉小云，说你不听话！把你送走！”
这话果然奏效，小赤呜咽一声，前爪不安地刨着地面，却到底退到一旁，只是那双警惕的眼睛始终盯着怪人。
穿过九曲回廊，暖阁内的景象与室外的肃杀形成鲜明对比。
纪筱襄倚着雪白的织锦靠枕，见两人进来，连忙起身相迎，鬓边珍珠步摇随着动作轻晃：“吉公公快请起，不必多礼。”她目光关切地落在吉庆脸上，“你义父近来可好？年节将近，宫中琐事繁杂，我已有许久未见他了。”
吉庆心头一暖，娘娘得宠后仍如往昔般平易，从未以“本宫”自居。他连忙回话：“回娘娘，义父身子康健。只是年节事杂，每日忙得不可开交，待过了这阵，定来给娘娘请安。”
纪筱襄颔首，目光转向一旁抱着古琴的六指怪人：“这位是？”
“此乃新来的内监。王大人知晓娘娘爱琴，特寻来唐代春雷琴，还望娘娘笑纳。”吉庆介绍道。
纪筱襄闻言，眼中闪过惊喜：“竟是唐代春雷琴！此琴号称诸琴之冠，实乃稀世珍品。小云这孩子，怎如此破费！”
吉庆脸上堆起讨好的笑，“王大人知道娘娘爱琴，特意托人从江南寻来。”
怪人阴恻恻地笑着，畸形的手指抚过琴身：“娘娘，此琴音韵清越，兼具‘松’‘透’之美。奴才略通音律，愿为娘娘弹奏一曲，还请娘娘品鉴。”
纪筱襄不疑有他，欣然应允。
怪人单腿微躬，将琴置于膝上，指尖轻挑琴弦，空灵琴音霎时流淌而出。那乐声如灵蛇般蜿蜒，时而如清泉石上，时而似鹤唳云端，丝丝缕缕渗入每一寸肌肤。
纪筱襄微闭双眼，沉浸在琴音中，丝毫没注意到怪人眼中闪烁的阴鸷。
宫门外，小赤突然发出凄厉的长嚎，雪白身影如离弦之箭冲破殿门。
琴音却在此时陡然一转，变得如寒潭冰裂，阴森森的曲调钻入人耳，令人脊背发凉。
纪筱襄脸色瞬间惨白，想要开口喝止，却发现自己四肢僵硬，连眼皮都无法动弹。
怪人嘴角勾起扭曲的弧度，指尖力道加重，琴弦发出刺耳的铮鸣。
纪筱襄瞳孔骤缩，看着怪人油腻的嘴唇一张一合，却听不见任何声音。心脏像是被无形的手狠狠攥住，剧痛从胸口蔓延至全身，眼前的景象渐渐模糊......
“人都死了，还不走？”怪人猛地扯断琴弦，将春雷琴往肩上一扛。
吉庆颤抖着伸手探向纪筱襄鼻息，冰凉的指尖触到她尚有余温的面庞，胃里顿时翻江倒海。不等怪人起身，他已连滚带爬冲出暖阁，撞翻的香炉里火星四溅，落在地毯上燃起几簇幽蓝的火苗。
怪人望着纪筱襄苍白的面容，喉结上下滚动，心中邪念翻涌。然而远处传来的脚步声惊醒了他——定是小赤引来了侍卫。他咒骂一声，纵身跃上窗台。
恰在此时，一道白影凌空扑来，小赤锋利的爪子在他脸上划出四道血痕。怪人惨叫着挥琴抵挡，琴弦迸发出的音波震得小赤连连后退。趁着神兽立足未稳，怪人踩着飞檐，如夜枭般消失在茫茫夜色中。
永寿宫的铜钟突然悲鸣，悠扬的钟声划破死寂的夜空。
小赤守在纪筱襄身侧，发出悲戚的呜咽，它雪白的毛发沾满鲜血，在摇曳的烛火下，宛如盛开的曼珠沙华。
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