越国打败了吴国，勾践总算出了一口恶气，本想灭了吴国，但战败的吴国仍有很强的军事力量，要灭吴国，越国也得损失惨重。于是，范蠡提议同意与吴国讲和，双方各自撤兵。
又过了四年，越国养精蓄锐，粮草充足。士兵跃跃欲试，都想灭吴而立军功。而吴国军民疲惫不堪，精锐士兵都死于与齐、晋的争战中。范蠡说：“现在可以消灭吴国了。”
越王勾践率精兵强将讨伐吴国。越军士气高昂，一路势如破竹，很快便兵临吴国都城之下。吴王夫差惊慌失措，急忙召集大臣商议对策，可此时吴国已无可用之将，无可用之兵，大臣们也都面面相觑，无计可施。
勾践在城外摆开阵势，派使者进城劝降。夫差犹豫不决，他想起昔日的辉煌，实在不愿就此投降。夫差决定与越国决一死战，便选精壮之士，施以重赏。胜败在此一战，夫差亲自督战。吴国打开城门，吴军奋勇向前，杀声四起，冲向越国的军队。
越军见吴军杀到阵前，双方展开激战，越军立功心切，吴军奋勇当先，从早晨战到中午，双方互有死伤，阵前堆满尸体。因越军实在太强大，吴军渐渐的失去信心，退回都城，加紧防守，不再出战。
吴王夫差这时才后悔当年没有听信伍子胥的话，但事已至此，说什么都晚了。现在兵无强兵，将无良将，吴王夫差忧心忡忡。
越军将吴国都城围得水泄不通，围而不打，一困就是三年，吴国内无粮草，处无救兵，城内粮草逐渐耗尽，百姓怨声载道。越军又把吴王夫差围困在姑苏山上，吴王夫差已无路可走。
吴王夫差只剩一条路了，就是投降，吴王夫差派公孙雄脱去上衣，赤膊跪着前行，向越王请求讲和说：“寡君夫差冒昧地表露自己的心意，从前曾在会稽得罪了您，如今夫差不敢违背您的命令，如果您能撤军回国，夫差愿像当年在会稽山时一样，对您称臣纳贡。”
公孙雄言辞恳切，眼中满是哀求。勾践听后，心中有些动摇，毕竟夫差曾有恩于他，且越国若接受讲和，也能避免更多伤亡。范蠡看出勾践的犹豫，上前说道：“大王，当年会稽之耻您可曾忘记？如今上天将吴国赐予越国，若不趁机灭掉了吴国，日后必留祸患。”
勾践听了范蠡的话，神色有些为难说：“我想听从你的建议，但我对他的使者感到不忍心，难以开口。”
范蠡鸣鼓进军说：“君王已把越国政务委托给我，吴国使者赶快离开，否则对你不客气。”
公孙雄伤心的哭着走了，勾践怜悯他，就派人告诉吴王说：“我把你安置到甬东，给你千户人家，也可以衣食无忧。”
夫差推辞说：“我已经老了，不能侍奉您了。”
说完便自杀了，临死前以手掩面哭着说道：“我没有脸面去见伍子胥啊！”
越王安葬了夫差，杀死了太宰嚭。
越国大军顺利攻入吴国都城，吴国就此灭亡。勾践班师回朝，大宴群臣，论功行赏，越国成功灭掉了吴国，勾践成为了一方霸主。
越王勾践平定吴国后，就出兵北上，渡过淮河，与齐、晋诸侯在徐州会盟，向周王室进献贡品，周元王派人赏赐胙肉给勾践，封他为诸侯长。
勾践离开徐州后，渡过淮河南下，把淮河流域分给了楚国，把吴国曾经侵占宋国土地，又还给宋国，把泗水以东方圆百里的土地分给了鲁国。当时越军在长江、淮河以东，畅通无阻，诸侯们都来庆贺，越王成为霸主。
在一片欢腾的庆功宴上，范蠡却显得忧心忡忡。散宴后，他找到文种，神色凝重道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人，可共患难，难同富贵，我们还是尽早离去为妙。”
文种舍不得到手的荣华富贵，功禄爵位。以为自己对越国有大功，现在灭了吴国，自己理所当然的得到这一切。对范蠡说的话不以为意，觉得范蠡太过忧虑。
几日后，范蠡悄然带着家人，和这么多年积累的财富，驾一叶扁舟，消失在茫茫太湖之上。而文种理解不了，灭了吴国，范蠡功劳最大，理应在越国享受荣华富贵，现在功成名就，却离开了越国，远离了功名利禄，漂泊他乡。
范蠡到了齐国，怕文种不相信自己的话，从齐国给大夫文种捎来一封信，信中说：“飞鸟被射尽之后，良弓就会被收藏起来。狡兔死了，猎狗就会被主人蒸着吃了。越王勾践这个人，长脖子，尖嘴巴，只可与他共患难，不可与他共富贵。”
文种看了范蠡的信，虽然不完全相信，但还是声称有病，不再上朝。有人中伤文仲，说他要谋反。一开始越王是不信的，然而，随着时间推移，勾践对文种的猜忌也日甚一日。
越王勾践知道文种贤能，要是真的谋反，朝中无人能敌。勾践赐给文种一把剑，冷冷道：“你教我七种伐吴的计谋，我只用了三种就灭了吴国，剩下四种你带到先王那里去用吧。”
文种悔恨当初没听范蠡之言，想不到越王竟这样冷酷无情，无奈自刎而死。
范蠡辗转来到齐国，改名换姓，凭借着过人的智慧和商业头脑，很快富甲一方。齐国的上将军听说了范蠡的事迹，对他十分钦佩，便将他举荐给齐王。
齐王见范蠡谈吐不凡、谋略过人，便封他为相国。范蠡本就志不在官场，只是想在这乱世中安稳度日，可如今身不由己，只好暂且任职。他在相国之位上兢兢业业，把齐国治理得井井有条，百姓安居乐业。
然而，树大招风，范蠡的才能引起了一些大臣的嫉妒，他们在齐王面前进谗言，说范蠡有谋反之心。齐王本就生性多疑，听了这些话后，对范蠡也起了疑心。
范蠡知道君主有疑虑，是一个危险的信号。便带着家人，悄悄的离开了齐国。
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