戌时初刻，长安护生堂的灯笼次第亮起，暖澜花色的灯笼罩着北疆驼骨雕成的襁褓纹样，灯穗上的江南丝绦与楚国驼毛在晚风中缠作团，像北揉碎的暖川，顺着青石板路漫向皇城角楼。苏辰望着案头堆成小山的“虎娃书信”，指尖划过最上方那封用歪扭笔迹写着“给护生爹爹”的信——信纸是楚国商队用过的货单背面，画着戴着官帽的人抱着襁褓，旁边歪歪扭扭写着：“阿爹说您的护生灯比月亮亮，能照见楚国虎娃的梦。”
楚昭宁握着新收的密报推门进来，袖口沾着淡淡的护生药香——那是今日在义塾教虎娃们捣楚离草时染上的，草汁混着江南薄荷的清凉，却在尾调漫出北疆羊奶的温热。“明渊从楚国传回消息，”她展开绘着暗礁的羊皮地图，角落用银粉补了新的避礁标记，旁边注着虎娃们的“发现”：“楚国孩子在暗礁缝里种了暖澜花，说花开时护生船就能找到回家的路。” 地图边缘还贴着片风干的驼毛——是北疆牧民给楚国虎娃做襁褓标记用的。
殿外忽然传来细碎的脚步声，十七个抱着襁褓的虎娃挤在门槛边，最小的阿铁举着件缝满补丁的“护生衣”——衣襟是北疆的粗布，袖口缝着楚国的锦缎，补丁上用不同颜色的线绣着莲花、驼毛、太阳，还有歪扭的“苏”“楚”二字。“给、给爹爹娘亲！”阿铁踮脚将衣服塞进苏辰怀里，布料里掉出颗用暖澜花汁染成金黄的石子，上面刻着极小的襁褓纹——那是楚国虎娃用护生堂的镇纸石磨了整夜的成果。
“还记得去年在北疆捡到的虎娃阿雪么？”楚昭宁指着阿铁袖口的蓝染布，那是用当年救阿雪的襁褓改的，“如今她在楚国护生堂当小先生，教孩子们用北疆的结绳记事法记护生药名，却把楚国的童谣编进了《护生急救歌》。” 她忽然笑了，指尖抚过虎娃们缝在襁褓上的“千域星图”——用北疆的银线绣着楚国的星座，用楚国的金线勾着北疆的星轨，中心缀着颗用暖澜花籽磨成的“护生星”。
苏辰将虎娃们送来的“护生衣”小心叠好，放进刻着莲花与驼毛纹的木箱——那里还收着楚国右相女儿的襁褓、北疆老牧民的羊毛线、江南绣娘的顶针。“朝堂上的人总说‘定策于帷幄’，”他望着窗外掠过的护生灯影，灯光明灭间映出虎娃们追着驼队跑的身影，“却不知真正的‘帷幄’，早就在护生堂的火塘边、在虎娃们的襁褓针脚里——那些被护住的哭声，比任何谋略都更懂人心。”
子时将至，记忆石忽然泛起微光，映出楚国边境的“虎娃望川台”——北疆孩子举着莲花灯，楚国孩子抱着羊毛襁褓，隔着护生渠唱和《护生谣》，歌声混着渠水流动声，在夜空中织成张闪着暖光的网。明渊的密报里夹着片风干的暖澜花瓣，花瓣下压着行楚国虎娃的留言：“把星星缝进襁褓里，送给护生爹爹娘亲，这样他们熬夜时，星星就会替我们暖手。”
楚昭宁取出针线笸箩，往新缝的襁褓里絮入楚国的棉与北疆的绒——棉絮里裹着明棠送来的记忆石碎屑，能在夜里映出虎娃们的笑脸。“你瞧这针脚，”她指着襁褓边缘歪扭的线迹，那是今日义塾里楚国虎娃们抢着缝的，“他们总说‘要缝个能装下千域的襁褓’，却不知道自己早就在千域百姓的牵挂里，成了会跑会笑的‘护生标记’。”
窗外，暖澜花的香气裹着驼铃声飘向远方，护生堂的药师们背着药箱穿过街巷，药箱上的莲花标记旁，不知何时多了虎娃们画的襁褓简笔——有的用炭笔，有的用暖澜花汁，却都带着滚烫的体温。苏辰摸着木箱里虎娃们塞的奶糖、石子、碎布，忽然想起楚离霜说过的话：“护生不是悬在天上的星，是落在人间的襁褓，每片布料、每针脚，都沾着烟火气。”
丑时三刻，第一颗流星划过夜空，苏辰在《千域护生图》的空白处添了片“虎娃星野”——用无数个襁褓形状的光点，缀成横跨北疆与楚国的星图，每个光点旁都注着虎娃的名字：阿铁、阿雪、小禾、苏木……楚昭宁凑过来，用暖澜花汁在星图中心写了行小字：“襁褓为星，人心为河，千域同澜，永夜不寒。”
此刻，护生堂的虎娃们正抱着混两国材质的襁褓入睡，梦里有北疆的雪落在楚国的暖澜花上，有楚国的风掀起北疆的襁褓角，而他们共同的梦乡里，“护生”二字从来不是冰冷的政令，是苏爹爹的狼毫笔锋、楚娘亲的绣针起落，是每个被护住的清晨与黄昏，是襁褓里永远温热的、属于千域的星光。
案头的记忆石映着满城护生灯的光影，与虎娃们缝在襁褓上的“护生星”交相辉映——原来这人间最璀璨的星，从来不在穹顶之上，而在每个带着体温的襁褓里，在每双为虎娃系紧襁褓的手中，在千域百姓彼此牵挂的烟火里，永远垂落，永远温热，永远织着不会破碎的暖澜梦。
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