在临武县山区见到的那些与汉人矿工并无二致、同样在皮鞭下挣扎求生的瑶民，给了李来亨一个重要的启示，要在这里成大事，绝不能将目光局限于矿工，楚粤边界群山如海其中蕴藏的力量，远不止香花岭的矿工，广东北部、湖广南部那支人数众多同样饱受压迫的瑶民也能当成朋友。
“广东连州，八排二十四冲的瑶民有四五万人”
李来亨在临时藏身的山洞里，对着粗糙的地图研究着，若能得他们相助于我矿工起义之事大有裨益。
而且走之前于寿阳提醒过，若能打通一条经瑶区往来粤赣的商路，尤其是盐巴、铁器，不但可以解决控制区内的需求，还能靠私盐赚些钱，补贴一下财政。
他留下一个都尉带着剩余人马驻守在此，继续观察香花岭以及附近动向，自己带着十几个士卒携带了作为敲门砖的银两和少量作为样品的精细盐块、铁器，轻装简从翻越了华阴山，向着广东韶州府连州境内进发。
山路崎岖林木幽深，与赣西、湘南的风貌又有一些小小的不同，沿途他们遇到了一些零星散居的瑶民，大多身着靛蓝染制的土布衣服，妇女头饰繁杂男子多盘头帕。
李来亨观察后发现，这些过山瑶与山下百姓区别不大，彼此间用汉话夹杂着土话也能简单交流，他们看到李来亨这一行带着货物的汉人，眼神中既有好奇也带着几分天然的警惕。
经过两天的行走，他们进入了连州北边，这里是瑶民主要聚居区，他们以排这种组织模式生存，所谓“排”，大抵是依山势形成的较大聚落联盟。
李来亨设法与一个常在山下集市用山货换盐铁的瑶民小头目搭上了线，送上些盐块，表达了希望拜会各排有威望的头人，商议互利共赢之事的意愿。
他们首先来到的是号称实力最强的军寮排，头人名叫唐虎头约莫四十多岁，身材不算高大却异常强壮，在他那木石结构的房子里面他接待了李来亨一行人，不过气氛并不算友好，这年头奸商特别多，尤其是喜欢坑山里人，他们辛辛苦苦采的一斤山货有时候只能换四两盐甚至更少。
“汉家掌柜，你们这些生意人无利不起早，来找我们山里的瑶人，想做什么买卖？”
唐虎头也没撤什么废话直接开门见山的询问他们语气也有些不善，身边几位寨老盯着李来亨。
李来亨不卑不亢的拱手行了个礼：“唐头人在下姓李确实是个行商，但此行不止为买卖更为交朋友。”
随后他让一旁的人呈上那包雪白的精细官盐和几把打造精良的腰刀。
“听闻瑶区兄弟常为盐铁所困，山下官府盘剥商贾奸诈，好盐好铁到了这里价格翻了几番还往往以次充好。”
唐虎头抓起一把盐在指尖捻了捻，又拿起腰刀，用手指弹了弹刀身听着清脆的回响眼神微动，但脸上依旧不动声色：
“是好东西然后呢？你想用这些换我们的山货还是皮子、药材。”
“不仅仅是交换。”
李来亨微笑着说道：“若我们能有稳定的路子，以公道的价格为军寮排乃至八排二十四冲的瑶民兄弟长期供应这样的盐、铁，乃至粮食、布匹，头人觉得如何？”
“长期还公道价格？”
唐虎头嗤笑一声，“说得轻巧，官府的税卡和地方豪强的养的狗腿子是吃素的，你们凭什么能做到，尤其是那些地方上的大商人，他们为了垄断我们瑶民的生计，一些不是奸商的商人来这里经常被害，汉人掌柜话别说的这么满。”
“不瞒头人我们自有门路，安全问题你不用担心只要过你们领地时照顾一下就好，来的东西或许不那么合官府的规矩，但保证质量好价格比市面低三成以上，而且我们需要的，不仅仅是山货。”
他目光看向在场众人，“我们还希望，能与瑶民兄弟建立更深的友谊，日后咱们可以一起反抗官府。”
李来亨没有把身份完全透露，刚刚认识还是需要有点神秘感，后面慢慢联系增加信任度。
在火烧排，头人盘阿月是个二十多岁的精干女性在瑶民中威望很高，她更关心的是实际问题。
“李掌柜你说得天花乱坠，但我听说最近临武那边不太平矿工们怨气很大，你们和那边有没有关系？”
李来亨知道瞒不过坦然道：“盘头人明鉴，实不相瞒我们确实与香花岭的矿工兄弟有些往来，他们和瑶民兄弟一样，都是被官府、矿主逼得活不下去的苦命人。”
“据我们所知，连州这边的瑶排与官军也时有冲突吧，去年官军进山征粮听说在军寮排和你们火烧排发生了些冲突官军虽然没有打赢，但瑶民兄弟的损失也不小吧。”
盘阿月脸色沉了下来：“哼！那些狗官只知盘剥，我们瑶人靠山吃山哪来那么多余粮，他们硬要抢我们只能拼命！”
“正是此理！”
李来亨附和道，“单打独斗终究力弱，若矿工在临武起事震动湘南，广东官军很可能被调往支援，届时连州这边官军力量空虚对瑶民兄弟而言，岂不是减轻了极大压力，若我们还能为瑶民兄弟提供一些必要的物资援助，比如更好的武器，”
他看了看瑶民手中那些简陋的弓箭和柴刀说道只要武装好了：“那官军再想进山，就得掂量掂量了。”
盘阿月陷入了沉思，随着官府的盘剥越来越重，与官军的冲突是不可避免了，改善装备更是梦寐以求，李来亨的话确实让她有些心动。
在大掌排，头人邓火牛性格更为直爽暴躁，他对什么友谊不太感冒，但对实实在在的利益极为敏感。
“李掌柜别扯那些虚的，你就说盐多少钱一斤，铁多少钱一斤，刀枪能不能搞到，要是价钱真像你说的那么公道，以后你们的商队从我大掌排的地界过，我邓火牛保你平安！要是骗我那就不用过去了。”
李来亨心中暗笑，这种直来直去的反而好对付，他拿出早就准备好的价目（低于市价但仍有利润的）：“邓头人快人快语！请看，这是我们的报价，另外首次交易，我们可以再让利一成以表诚意，至于刀枪后续可以想想办法。”
“但前提是我们需要更稳定的合作，如果临武矿工起事，希望大掌排在合适的时候给予一些声援，牵制一下广东方向的官军。”
邓火牛盯着价目掰着手指头算了算说道：“好！只要你们说话算话东西到位，矿工闹事老子乐见其成，一定会帮忙牵制狗官军他们越乱我越高兴，只要价钱不变你这个朋友我邓火牛交了！”
经过一连串的拜访、谈判、展示实力与诚意，李来亨成功地说服了军寮排的唐虎头、火烧排的盘阿月和大掌排的邓火牛。
他们看到了稳定的盐铁来源对改善瑶民生活的巨大好处，看到了义军可能带来的削弱官军的战略机遇，也看到了李来亨这伙人不同于寻常商贾的魄力和潜在实力。
最终，在军寮排的议事棚内，三位头人与李来亨歃血为盟。
唐虎头代表三人发言，语气郑重了许多：“李掌柜你是个能做大事的人，我们瑶人重诺言，既然应承了你便会做到，盐铁贸易即刻便可开始做了，至于临武的事，我们三人会尽力说服其余五排头人在时机恰当时予以呼应，希望你们也不要让我们失望！”
李来亨举起水碗肃然道：“一言为定！必不负瑶民兄弟之信！”
带着这份重大收获，李来亨一行人踏上了返回香花岭的路，他心中盘算有了瑶民这股力量在侧翼呼应，未来在湘南的行动底气便足了许多。
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