日子在一种刻意维持的忙碌中滑向年关。
京城的冬意渐浓，街巷间已有了零星炮竹的钝响和蒸腾的枣糕甜香，提醒着岁末的临近。
靖海伯府内外，风平浪静得令人诧异。
陈恪绷紧了数日的神经，在日复一日的安然中，终是稍稍松弛下来。
他并非天真到认为严党已偃旗息鼓，只是心中那份最深的隐忧——对常乐、母亲和幼子陈忱安危的担忧——在严党长久无甚动作后，渐渐被一种更趋理性的判断取代。
“看来，严嵩父子终究还要些脸面，不至于下作到对妇孺动手。”陈恪放下手中来自常远山锦衣卫渠道的例行密报，上面依旧是些严府往来官员、工部吏部公文流转的寻常信息，并无针对伯府的异常。
他捏了捏眉心，一丝带着嘲讽的释然浮上心头，“也对，真用了这等下三滥手段，即便成功，也必将引得勋贵清流人人自危，群起攻之，得不偿失。他们……还没到狗急跳墙的地步。”
至于严党究竟在密谋什么？陈恪懒得费心去揣测了。
兵来将挡，水来土掩，与其整日提心吊胆盯着暗处，不如专注于眼前能抓得住的东西。
他像个没事人一般，每日行程排得满满当当，兵部点卯处理堆积如山的善后文书，去王府为裕王讲读经史时政，巡视火药局推进复产和新器械试制，最后才回到靖海伯府那点稀薄的温暖中。
这忙碌，倒有七分像是逼出来的。
倒非陈恪是那等嗜工作如命的狂徒，实乃无奈之举——若他真以“伤体未愈”为由继续闭门养伤，黄锦那尊慈眉善目的煞神，便会如同掐着点般，准时将那“皇恩浩荡”的药膳送到他面前。
那混杂着腥气、药味和诡异甜苦的滋味，光是想一想，陈恪喉头便忍不住滚动，胃里一阵翻江倒海。
“老道士……心眼比针还小！”陈恪策马行在回府的路上，夜照玉狮子踏着薄雪发出清脆声响，他忍不住低声啐了一句。
为了躲开那口腹之刑，他宁可顶着寒风奔波于各部衙门，至少兵部的冷硬公文和火药局的硝烟味，比起那碗“琼浆玉液”要顺口得多。
暮色四合，街上行人渐稀。就在拐进靖海伯府所在街巷的当口，一个熟悉的身影悄无声息地从道旁阴影中闪出，拦在了马前。
陈恪勒住缰绳，看清来人，心头先是一沉，随即泛起一丝无奈的苦笑：“冯公公？躲到这巷口，还是被您逮住了吗？”
他下意识地紧了紧缰绳，几乎能预见到冯保身后小太监手里那熟悉的食盒。
然而，这一次，冯保脸上虽依旧挂着那副深谙世事的笑容，身后却并无食盒的踪影。
“伯爷说笑了，”冯保微微躬身，声音压得极低，“奴婢是奉皇爷口谕，特来请伯爷即刻入宫觐见。”
“进宫？”陈恪微微一怔，颇感意外。
自那次在精舍以“摘冠死谏”逼嘉靖杀了杨顺后，皇帝已有段时日未曾单独召见过他了。
这在外人看来，或许是他“失了圣眷”的征兆，各种捕风捉影的流言在勋贵圈子里悄悄流传。
对此，陈恪不过一笑置之。
圣眷浓淡，于他而言，不过是帝王心术的晴雨表，起伏平常，未被召见反倒省却了精舍里那猜谜语般的煎熬。
他翻身下马，动作间极其自然地靠近冯保，袖袍微微一拂。
一块沉甸甸的雪花银便如同变戏法般，滑入了冯保宽大的袍袖之中。
这些用来打点关节的“润滑之物”，常乐每日都会为他备好，塞入随身的荷包，陈恪也早已习惯了接受这位深谙世事、处处为他思虑周全的贤妻这份不动声色的馈赠。
冯保袍袖一沉，脸上笑容纹丝未变，只是那笑意更深了几分，仿佛只是掸了掸衣袖上的浮尘。
他凑近一步，声音更轻，带着几分推心置腹的味道：“伯爷放心，不是药膳的事儿。皇爷今儿心情不错，召了几位翰林院的才子进宫写青词，可呈上去的玩意儿，没一篇能入皇爷的法眼。这不，才让奴婢赶紧来请伯爷您这‘青词圣手’去救场。”
冯保顿了顿，瞥了一眼西苑方向，又意味深长地补充道：“黄公公那边……送膳的时辰也快到了。伯爷您看？”
他这后半句，既是提醒陈恪时间紧迫，更是暗示了一个他心知肚明的选择：进宫写青词，总比留在府里喝那要命的药汤强。
陈恪挑了挑眉，嘴角勾起一丝几不可查的弧度。
翰林院那帮人写不出让老道士满意的青词？
陈谨可是自己一手调教出来的，连他的笔都打不动了？嘉靖今日这胃口，还真是刁钻。
“呵，原来如此。”陈恪心中那点因被“逮住”而生的无奈迅速被一种新的忐忑取代。
他抬头望了望天色，冬日短暂的夕阳已彻底沉入西山，暮色沉沉压了下来。
在这饭点被召进宫……嘉靖这老道士，该不会是想换个地方，继续用那“御膳”来恶心自己吧？
一丝凉意顺着脊椎爬升。
陈恪面上却不敢显露分毫，对冯保拱了拱手：“有劳公公引路。”随即翻身上马，调转马头。
夜照玉狮子似乎也感受到了主人那份混杂着腹诽与警惕的复杂心绪，打了个响鼻，马蹄踏在冰冷的石板路上，发出清脆而略显急促的声响，朝着那座笼罩在沉沉暮霭中、既是权力巅峰亦是莫测深渊的紫禁城西苑，疾驰而去。
————
陈恪随着冯保穿行在熟悉的宫道上，脚步不自觉地比往日悠缓了几分。
冯保一路步履匆匆，到了精舍外不远处的垂花门，却忽地驻足，脸上堆起那惯常的、带着一丝不易察觉歉意的笑容：“伯爷，前头就是精舍了，黄公公正候着呢。奴婢这边……司礼监还有些急务需即刻处置，就不陪伯爷进去了。”他微微躬身，动作圆融。
陈恪心中了然，面上却只不动声色地点点头：“公公自去忙，不敢耽搁。”
冯保微微颔首，转身便消失在回廊的阴影中，步履快得与他方才引路时的从容判若两人。
陈恪立在原地，望着那灯火通明的精舍方向，一丝微妙的涟漪在心头漾开。
冯保此时身为司礼监秉笔，事务缠身是常理，但为何偏偏是他亲自来传召，又为何在这精舍门口“恰好”有急务脱身？
这不是巧合。
陈恪的嘴角几不可察地向上弯了一下。
嘉靖帝这是在借冯保之身，向他传递一个无声的信号：冯保亲自来，是“礼”，是“重”；门口“恰好”脱身，是“信”，是“便”。
皇帝深知陈恪与冯保的交好，更知道这交好在皇帝面前是过了明路的。
派冯保来，本身就带着几分“自己人”的亲近意味。
想通了这一层，陈恪原本因“饭点被召”而绷紧的神经彻底松弛下来。
脚步愈发从容，甚至带上了几分回家般的熟稔。
西苑的侍卫、洒扫的太监，见了陈恪这张时常出入的面孔，早已熟稔。守卫宫门的锦衣校尉微微抱拳，低声道：“伯爷。”陈恪颔首回应，脚步不停。
几个当值的小太监更是远远便躬身避让，脸上堆着恭敬的笑，陈恪亦不避嫌，略一点头算是招呼。
这“回家”般的熟稔落在有心人眼里或许扎眼，但嘉靖既未出言敲打，那便是默许。
陈恪深知，他与这些人的交情，不过是用常乐备下的“润手银”维系着最基础的“情面”，并无半点逾越的私密勾连。
这份分寸，天子那双洞察秋毫的眼睛，早已看得分明。
既然皇帝陛下都默许了，他陈恪又何惧人言？
精舍那扇厚重的朱漆大门虚掩着，暖意与沉水香的独特气息丝丝缕缕地透出来。
黄锦那张弥勒佛似的笑脸果然出现在门后，看到陈恪，他似乎松了半口气，却又带上了惯常的殷勤与一丝恰到好处的催促：
“哎哟我的靖海伯爷！您可算到了！怎么还这般悠哉游哉的？皇爷在里面都念叨您两回了！”他一边低声说着，一边侧身让开通道，“快快快，里面请！”
陈恪对黄锦这浮夸的表演早已免疫，面上只做恭敬状：“有劳公公通禀。” 心道：念叨我？怕是还在琢磨怎么让那些青词能入他的法眼吧？
他随着黄锦踏入精舍暖阁。浓郁的暖意瞬间包裹上来，与外间的寒冷泾渭分明。
厚重的织锦地毯吸尽了足音，唯有暖笼里炭火偶尔发出的噼啪轻响。
御座之上，嘉靖帝朱厚熜身着素白云纹道袍，并未如往常般闭目养神或打坐。
他斜倚着锦缎引枕，手中捻着那串温润的玉圭，目光却落在摊在膝上的几页笺纸上。
他看得似乎很专注，眉头微蹙，嘴唇无声地翕动着，像是在默念上面的词句。
案头还散落着好几份类似的笺纸，显然都是今日翰林们的“大作”。
陈恪甚至能嗅到空气中一丝淡淡的、新墨特有的气息，混合着沉水香，显得格外“文雅”。
黄锦趋前一步，正要开口通禀。
嘉靖帝却仿佛浑然未觉，依旧沉浸在那几页青词里，连眼皮都没抬一下。
他捻动玉圭的手指停顿，眉头锁得更紧了些，似乎对某个词句颇为不满，口中无声的默念也停了下来。
陈恪心知肚明，这是“故意没注意到”。
他毫不犹豫，走到御阶前几步远的地方，撩起绯色蟒袍的下摆，双膝一曲，便无声地跪伏在厚厚的地毯上。
额头触地，动作流畅而恭敬，没有半分迟疑。
暖阁内一时陷入奇异的寂静。
只有炭火的轻响，以及嘉靖帝手中玉圭与指尖偶尔摩擦发出的、几不可闻的温润声响。
皇帝在看青词，神情专注，仿佛膝下的世界与他无关。
臣子伏地恭候，姿态谦卑，仿佛只是这精舍里一件无声的摆设。
沉水香的青烟袅袅升腾，在两人之间拉出一道朦胧的、却又无比清晰的界限。
空气凝滞，时间仿佛在这一刻变得粘稠而漫长。
陈恪能清晰地感受到自己平稳的呼吸，以及地毯下金砖透过厚绒传来的、恒久而冰冷的触感。
他垂着眼，目光落在眼前地毯繁复的云纹上，心中一片澄澈。
而沉默本身就是一种对话。
嘉靖在用这种方式，无声地确认着某种秩序，重申着那至高无上的威权。
而陈恪，此刻唯一要做的，就是安静地扮演好“臣子”的角色，直到那目光终于愿意落在他身上为止。
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