暮色初临时分，晓峰攥着老学究给的羊皮地图，站在阿强家院门外踌躇。竹篱笆上的牵牛花蔫头耷脑，在风中轻轻摇晃，仿佛也在为即将到来的冒险担忧。屋内传来断断续续的呻吟声，像重锤般敲打着他的心。深吸一口气，他推开吱呀作响的木门。
昏暗的油灯下，阿强蜷缩在竹席上，粗布短衫被抓得破破烂烂，露出大片红肿溃烂的皮肤。听见脚步声，他艰难地撑起身子，眼中却燃起一丝光亮：“晓峰，可有办法了？”晓峰喉头发紧，将石块和地图摊在床边：“老学究说，槐树之心可能藏在焰纹洞里。”
阿强挣扎着要起身，却因动作过猛扯到伤口，疼得倒抽冷气。晓峰连忙按住他：“你都这样了，别去！”“不行！”阿强一把抓住他的手腕，指甲深深掐进肉里，“我不想等死！再说，咱俩从小钻过多少野洞，还怕这个？”他的眼神炽热而决绝，让晓峰想起小时候一起偷摘后山野果，被护林人追得满山跑的模样。
两人在星光下收拾行囊。晓峰把祖传的青铜罗盘塞进包袱，又将老学究给的护身符贴身藏好；阿强执意带上那把生锈的铁镐，说是万一遇到机关能派上用场。夜风掠过屋檐，吹得窗棂“咯咯”作响，仿佛在提醒他们前路未卜。
破晓时分，天边泛起鱼肚白，两人背着鼓鼓囊囊的行囊出发了。露水打湿了草鞋，晓峰不时回头查看阿强的状况。好友虽然脚步虚浮，却始终咬牙紧跟，汗水顺着下颌滴落在红肿的皮肤上，疼得他直皱眉，却一声不吭。
穿过一片松树林时，晓峰突然停住脚步。罗盘指针疯狂旋转，发出细微的“咔咔”声。“不对劲。”他压低声音，手按在刀柄上。阿强还未及回应，头顶的树枝突然“咔嚓”断裂，一根碗口粗的树干带着风声砸下！千钧一发之际，晓峰猛地拽住阿强滚向一旁，树干重重砸在地上，溅起的碎石擦过阿强脸颊，划出一道血痕。
快走！”晓峰拉起阿强狂奔。身后传来窸窸窣窣的响动，像是有什么东西在林间穿梭。他们跌跌撞撞跑了许久，直到眼前出现一面陡峭的岩壁。岩壁上，天然形成的暗红色纹路宛如跳动的火焰，正是地图上标记的“焰纹洞”入口！
洞口被藤蔓和青苔遮掩，透着阵阵寒意。晓峰掏出火折子点燃火把，摇曳的火光中，洞壁上的钟乳石泛着诡异的幽光。阿强举起手电筒，光束扫过地面，突然定格在某处：“看！”几行模糊的脚印蜿蜒向洞内深处，形状介于人足与兽爪之间，边缘还沾着暗红的泥土——和老槐树下的爪印一模一样！
晓峰握紧火把，火苗突然窜起半尺高，照亮洞顶垂落的蛛网。那些蛛网呈暗红色，丝丝缕缕间似乎还缠绕着细碎的毛发。“小心点。”他低声说，声音在空旷的洞穴里回荡。两人贴着洞壁缓缓前行，脚下的碎石发出清脆的响声，每走一步都像是在叩问未知的命运。
转过一处弯道，洞壁上突然出现密密麻麻的刻痕，像是某种古老的祭祀图案。火把的光芒扫过，晓峰惊觉那些图案里竟有孩童的轮廓，他们被绳索捆绑，跪在一棵扭曲的槐树下。阿强的手电筒开始剧烈晃动，光束中，前方的黑暗深处隐约传来滴水声，“滴答、滴答”，像是某种生物缓慢的心跳......
深秋的山风裹挟着砂砾，在岩壁上刮出刺耳的声响。晓峰和阿强站在\"焰纹洞\"入口前，潮湿的雾气从漆黑的洞口涌出，如同巨兽吐出的寒气，在两人脚边凝结成细小的水珠。洞口垂落的藤蔓上挂满青苔，叶片间还悬着几具风干的虫尸，在山风中轻轻摇晃，发出细微的\"沙沙\"声。
真的要进去？\"阿强的声音有些发颤，手电筒的光束在洞壁上划出凌乱的弧线。他脖颈处的红疙瘩已经连成一片，溃烂的皮肤渗出淡黄色的黏液，在月光下泛着诡异的光。晓峰没有回答，只是握紧了手中的火把。火苗在风中剧烈跳动，照亮了岩壁上暗红的火焰纹路——那些纹路并非天然形成，仔细看去，竟像是干涸的血迹。
踏入洞口的瞬间，一股腐臭的气息扑面而来，混合着泥土、苔藓和某种动物尸体的味道，令人作呕。晓峰强忍着胃部的翻涌，将火把凑近洞壁。斑驳的光影中，他看见岩壁上布满蜂窝状的小孔，每个孔洞里都嵌着一枚黑色的石子，排列成某种神秘的图案。阿强突然抓住他的胳膊：\"你听，有声音！\"
寂静的山洞里，传来一阵若有若无的滴水声，\"滴答、滴答\"，节奏均匀得诡异。晓峰的心跳陡然加快，火把的光芒突然变得昏黄，仿佛被某种力量吞噬。他想起老学究的警告，从怀中掏出那道护身符，护身符上的朱砂符文在黑暗中隐隐发亮。\"跟着我。\"他低声说，脚步却不由自主地放慢。每走一步，脚下的碎石都会发出清脆的声响，在空旷的山洞里回荡，像是无数双眼睛在暗处注视着他们。
转过一处弯道，洞顶垂落的钟乳石在手电筒的照射下泛着幽蓝的光，形状扭曲怪异，有的像倒挂的利爪，有的像张开的獠牙。阿强的手电筒突然开始闪烁，光束扫过地面时，他们同时僵住了——潮湿的泥土上，赫然印着一排新鲜的爪印，五趾分明，每个爪尖都拖着长长的划痕，边缘还沾着暗红的黏液。这些爪印从洞口延伸而来，又消失在前方的黑暗中。
这根本不是人能留下的。\"阿强的声音带着哭腔，身体止不住地颤抖。晓峰却注意到爪印旁边还有些细碎的毛发，灰黑色，带着一股刺鼻的腥臭味。他想起在老槐树下看到的爪印，喉咙发紧：\"不管是什么，既然来了，就不能回头。\"
越往深处走，山洞越狭窄，洞顶也越来越低。他们不得不弯腰前行，头顶不时传来钟乳石滴水的声音，冰凉的水珠落在脖颈上，让人浑身发毛。突然，晓峰的火把\"噗\"地熄灭了，四周陷入一片漆黑。阿强的手电筒也在这时彻底没电，黑暗如同实质般将他们包裹。
别慌！\"晓峰摸索着火折子，手指却触到某种黏糊糊的东西。他强忍着恐惧划亮火折子，微弱的光芒中，他看见洞壁上爬满了暗红色的虫子，密密麻麻，正朝着他们涌来！阿强惊叫一声，挥舞着手电筒驱赶虫子。晓峰趁机重新点燃火把，火苗窜起的瞬间，那些虫子发出刺耳的嘶鸣，纷纷退入岩壁的缝隙中。
快走！\"晓峰拉着阿强往前跑。山洞里回荡着他们急促的脚步声和粗重的喘息声。转过最后一个弯道，前方豁然开朗，一座巨大的石厅出现在眼前。石厅中央矗立着一根石柱，表面刻满了扭曲的符文，顶端放置着一个漆黑的陶罐。陶罐周围散落着几根白骨，其中一根指骨上还套着一枚生锈的铜戒指——正是虎娃失踪前戴的那枚！
晓峰的火把在颤抖，火苗将石柱上的符文照得忽明忽暗。那些符文组成了一幅完整的画面：一个少年跪在老槐树下，树洞里伸出无数藤蔓将他缠住；而在画面的右下角，赫然画着一个火焰形状的符号——和他们在石块上看到的一模一样。
槐树之心......就在这里？\"阿强的声音在发抖。石厅深处突然传来一阵低沉的咆哮，声音像是从地底深处传来，震得洞顶的碎石纷纷掉落。晓峰握紧了短刀，火把的光芒在黑暗中摇曳，映出他们被拉长的、扭曲的影子，仿佛两个即将献祭的祭品。
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