楠竹秘藏
太原城的暑气还没褪尽，汇通钱庄门前的两尊石狮子却被一层无形的寒意裹着。张启山那日灰溜溜离开时，马蹄扬起的尘土还没完全落定，府衙方向就传来了急促的锣声——这锣声不是寻常的巡街警示，是衙役出公差时才会敲的，节奏又急又密，像敲在苏半城的心尖上。
老周正指挥伙计把新到的银锭搬进库房，听见锣声就皱了眉，三步并作两步冲进内堂：“东家，不对劲，府衙的人来了！”话音刚落，门外就传来了衙役的呼喝声，“汇通钱庄所有人原地等候，知府大人亲自查账！”
苏半城刚把胡雪岩那封写着“双刃剑”的信折好塞进袖中，闻言缓缓起身。他走到窗边，撩开半幅纱帘，就看见太原知府周怀安穿着一身石青色官袍，正被一群衙役簇拥着往钱庄里走。周怀安的脸本就圆，此刻绷得像块铜锣，眼神直勾勾盯着钱庄后宅的方向——那里藏着放原账册的密室。
“老周，你去前堂应付，记住，别让他们往后宅走。”苏半城声音稳得没一丝波澜，手指却在窗沿上轻轻敲了两下。老周会意，立马整了整衣襟，快步迎了出去：“哎呀，知府大人大驾光临，怎么不提前打个招呼？小的好让伙计备茶。”
周怀安却没理他，径直往里面闯，脚下的皂靴踩在青石板上“噔噔”响：“奉上头指令，例行查账，苏东家呢？让他出来见我！”衙役们更是不客气，手按在腰间的刀鞘上，眼神扫过柜台后的伙计，吓得几个新来的伙计手都抖了。
老周赶紧拦住：“大人，查账没问题，前堂的账房都备好着呢，您先歇会儿，我这就去请东家。可后宅是东家的内眷住处，男女有别，您带着这么多公差进去，怕是不妥啊。”他一边说，一边悄悄给旁边的伙计使了个眼色，那伙计立马溜往后院，去给苏半城报信。
周怀安被拦着，脸色更沉了：“放肆！本官查的是钱庄的账，管什么内眷外眷？说不定账册就藏在后宅！你再拦着，就是妨碍公务，按律当斩！”说着就推开老周，往楼梯口走。
就在这时，苏半城从楼上下来了。他穿着一身月白色长衫，手里捏着个紫檀木茶盘，脸上带着笑：“知府大人息怒，老周不懂事，您别跟他一般见识。查账是应该的，只是后宅确实不方便，不如咱们去客堂坐，让账房把账本都搬过去，您想怎么查就怎么查。”
周怀安停下脚步，上下打量了苏半城一番。他早就听说苏半城是太原城里的“活财神”，晋商里的头面人物，可今日见了，倒觉得这人温温和和的，不像传闻里那般有手段。但一想到张启山临走前说的话——“苏半城手里有左宗棠西征的账册，那是扳倒左大人的关键，你务必帮我拿到”，他又硬起了心肠：“苏东家，别跟本官绕圈子。张大人已经跟我说了，你手里有本旧账册，关乎朝廷安危，你要是藏着不交，就是抗旨不遵！”
苏半城故作惊讶地睁大了眼：“张大人？哪个张大人？大人您说的旧账册，我怎么从没听过？我苏某开钱庄三十多年，只认银子不认账册，更何况是西征的账册——那是朝廷的军需账，怎么会落到我一个商人手里？许是有人造谣，想坏我汇通钱庄的名声吧？”
他一边说，一边把周怀安往客堂引，亲手给人倒了杯刚泡好的碧螺春：“大人您尝尝，这是江南刚运来的新茶，比您府里的雨前龙井还鲜。您要是不信，尽管让衙役兄弟们查，前堂的账房、库房的银账，甚至我书房的笔墨账，都可以查。只是有一条，千万别扰了钱庄的生意，我这店里还有不少老主顾等着取银子呢。”
周怀安端着茶杯，却没喝，眼神一直瞟着后宅的方向：“苏东家，本官也不想跟你啰嗦。今日要是查不出账册，我没法跟上面交代。来人啊，把钱庄里所有的账房都搜一遍，尤其是后宅！”
衙役们得了令，立马四散开来。有的翻柜台里的账本，有的砸库房的锁，还有两个直奔后宅楼梯。老周赶紧上前拦着，却被衙役推了个趔趄，差点摔在地上。苏半城见状，脸色微沉：“知府大人，您这就不对了。我已经说了，后宅是内眷住处，您这么做，是要毁我苏家门风吗？”
周怀安却不管不顾：“查不出账册，别说门风，你这钱庄能不能开下去，都不一定！”他坐在客堂里，手里拿着本钱庄的流水账，却根本不看，耳朵一直听着外面的动静。可衙役们查了一个时辰，从前堂查到库房，从书房查到伙计的住处，连灶房的柴房都翻遍了，也没找到那本旧账册。
一个衙役满头大汗地跑进来：“大人，没找到，到处都找遍了，连个账册的影子都没有。”周怀安猛地站起来，把手里的账本往桌上一摔：“不可能！张启山说他亲眼看见苏半城拿着账册，怎么会没有？再查！给我仔细查！”
衙役们又查了两个时辰，太阳都快落山了，还是一无所获。有的衙役已经累得直喘气，有的偷偷跟苏半城使眼色，想让他给点好处，赶紧结束这场折腾。苏半城看在眼里，心里却没放松——他知道，周怀安没拿到账册，绝不会善罢甘休。
果然，周怀安走到苏半城面前，眼神阴鸷：“苏东家，你最好识相点。今日我没查到，不代表下次查不到。你要是识趣，就把账册交出来，我还能在上面替你美言几句；要是你执意藏着，下次我可就不是带衙役来了，而是带兵部的人来——到时候，别说你这钱庄，就是你苏家的祖坟，都得被刨了！”
苏半城脸上依旧带着笑，心里却冷得像冰：“大人说笑了，我真没有账册。您要是不信，随时来查。只是今日扰了我钱庄的生意，我那些老主顾要是怪罪下来，我怕是要去府衙跟您讨个说法了。”
周怀安知道苏半城在太原的人脉广，真要是闹起来，自己也讨不到好。他狠狠瞪了苏半城一眼，甩袖道：“走！”一群衙役跟着他，灰溜溜地离开了汇通钱庄。
看着他们的背影消失在街角，老周才松了口气，擦了擦额头上的汗：“东家，吓死我了，刚才我还以为他们要闯后宅呢。不过还好，没找到账册。”
苏半城却没笑，他走到后院，看着那棵老槐树，沉默了片刻：“老周，把原账册烧了。”
老周一愣，以为自己听错了：“东家，烧了？那可是咱们的底牌啊！要是以后跟李鸿章、王文韶他们斗起来，没有原账册，咱们怎么跟他们抗衡？”
“现在原账册不是底牌，是祸根。”苏半城转过身，眼神坚定，“周怀安今日来查，是张启山搬的救兵；下次再来，可能就是李鸿章亲自下令了。留着原账册，他们就总有借口来查，咱们总不能天天跟他们耗着。咱们不是有竹简吗？三根楠竹刻的竹简，分藏在晋祠、平遥和张家口，比原账册安全多了。只要竹简在，咱们就有底气。”
老周还是不放心：“可竹简毕竟是刻的，万一以后需要原账册作证，怎么办？”
“不需要。”苏半城摇摇头，“咱们要的不是作证，是自保。只要让左宗棠知道咱们手里有竹简，李鸿章就不敢轻易动咱们；只要王文韶知道咱们有竹简，他就不敢跟咱们翻脸。原账册留着，只会让他们盯着咱们不放；烧了它，他们就没了明面上的证据，就算怀疑，也抓不到实据。”
老周想了想，觉得苏半城说得有道理，只好点头：“好，我这就去拿账册。”
当晚，后院的空地上架起了一堆柴火。苏半城亲自从密室里取出原账册，那本账册用蓝布包着，已经有些泛黄，上面还留着当年平遥分号掌柜的手印。他把账册放在柴火上，划了根火折子，点燃了柴火。
火苗“噼啪”地烧着，账册的纸页很快就卷了起来，上面的字迹一点点被烧焦，最后化为灰烬。苏半城站在旁边，看着火焰映红了夜空，心里反而踏实了许多。他知道，从这一刻起，他们和李鸿章、王文韶的较量，才真正开始。
老周站在他身边，看着灰烬被风吹散，轻声道：“东家，接下来咱们怎么办？周怀安肯定还会来的。”
苏半城望着远处晋祠的方向，那里藏着一根竹简，是他们最后的保障。他缓缓道：“明日我去晋祠上香，顺便看看竹简藏得好不好。你去通知平遥老宅的管家，让他把地砖下的竹简再加固一下，别出什么差错。还有张家口分号，让明远盯着点，那边靠近边境，乱得很，千万别让竹简丢了。”
“好，我这就去办。”老周应了声，转身去安排。
苏半城又站了一会儿，直到柴火完全熄灭，只剩下一堆灰烬。他弯腰，捡起一块还带着温度的木炭，在地上画了个圈，又在圈里画了三根竖线——那是三根竹简的位置。他知道，这三根竹简，不仅关乎着汇通钱庄的存亡，更关乎着苏家几十口人的性命。他必须守住它们，直到风波平息的那一天。
夜色渐深，太原城的灯火渐渐熄灭，只有汇通钱庄后院的那堆灰烬，还在月光下泛着微弱的光。苏半城转身回了内堂，从袖中取出胡雪岩的那封信，又看了一遍。信上的“双刃剑”三个字，在灯光下依旧刺眼。他知道，胡雪岩说得对，这账册是把双刃剑，既能伤人，也能伤己。如今他烧了原账册，就相当于把剑的锋芒藏了起来，只留下剑柄——那三根竹简，就是他的剑柄，也是他最后的希望。
第二天一早，苏半城换上一身素色长衫，带着一个小包袱，独自一人去了晋祠。晋祠里香火缭绕，圣母殿的匾额在阳光下泛着古朴的光。他走到圣母像前，恭恭敬敬地磕了三个头，心里默念：“圣母娘娘保佑，让苏家度过这一劫吧。”
守殿的老道士见他诚心，上前道：“施主看着面生，是第一次来晋祠吧？”
苏半城起身，笑了笑：“道长，我是太原城里做买卖的，最近家里有些烦心事，想来求圣母娘娘保佑。不知可否让我单独在殿里待一会儿，跟圣母娘娘说说心里话？”
老道士看他不像坏人，又想着多一事不如少一事，便点了点头：“施主请便，只是别待太久，一会儿还有香客要来。”
苏半城谢过老道士，等他走后，赶紧搬来一张凳子，站在上面，伸手去够圣母殿的匾额。匾额后面有一道缝隙，里面藏着用油纸裹好的竹简。他摸了摸，竹简还在，心里松了口气。他又仔细检查了一遍，确保没有被人动过的痕迹，才把匾额归位，悄悄离开了圣母殿。
走出晋祠，苏半城抬头看了看天，太阳已经升得很高了。他知道，接下来的日子，不会平静。但只要三根竹简还在，他就有信心，能守住苏家，守住汇通钱庄。他转身往太原城走去，脚步比来时更坚定了——他要做好准备，迎接即将到来的风暴。
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