楠竹秘局
苏半城将胡雪岩回信的灰烬在茶碗里搅得粉碎，茶汤泛起浑浊的黑沫，像极了眼下看不清的局势。窗外的夜雨又淅淅沥沥下起来，打在青瓦上噼啪作响，老周站在一旁，看着东家指尖残留的火星，终是没忍住再劝了句：“东家，明日张启山来，若是真带了盖印文书，咱们当真要交账册？”
“交？”苏半城放下茶碗，指节在桌面轻轻叩着，“他拿真文书，我便给‘真’账册。”老周愣了愣，才反应过来东家说的“真”账册是那三卷楠竹简书。苏半城起身走到书架前，抽出一本泛黄的《晋商票号汇要》，里面夹着张平遥老宅的地图，他指尖落在“祖屋正厅”几个字上：“老周，你今夜再跑一趟平遥，跟管家说，明日午时前，务必在祖屋地砖下挖好三尺深的坑，竹简放进去后，用桐油拌石灰封死，上面再铺层新砖，别留半点痕迹。”
老周躬身应下，刚要转身，苏半城又叫住他：“还有，让少东家从张家口分号调二十个枪法好的护院过来，明早之前必须到太原。张启山要是来硬的，咱们也得有底气。”
这夜的太原城格外静，只有汇通钱庄后宅的灯亮到天明。天刚蒙蒙亮，少东家苏明远就带着护院赶了回来，小伙子一身寒气，进屋就递上封信：“爹，张家口分号掌柜说，最近有不少生面孔在分号附近转悠，像是在盯梢。”苏半城接过信，眉头皱得更紧——李鸿章的人果然已经动了手脚，连张家口那么远的地方都布了眼线。
辰时刚过，街上传来马蹄声，张启山的乌篷马车停在钱庄门口。这次他没像上次那样急着进门，而是在马车里待了半炷香的时间，才慢悠悠走下来，手里捧着个描金锦盒，脸上带着志在必得的笑。
“苏东家，让你久等了。”张启山进了客堂，把锦盒往桌上一放，“这里面就是盖了吏部官印的江南织造经营权文书，你看看，官印鲜红，绝无半分假。”
苏半城示意老周打开锦盒，文书展开的瞬间，他眼尖地瞥见文书边角有处细微的折痕，墨迹在折痕处晕开一点，像是被人反复折叠过。他拿起文书，指尖在“江南织造”四个字上摩挲——这字的墨色比其他地方略深，笔锋也有些滞涩，分明是后补上去的。
“张先生，这文书怕是有问题吧？”苏半城把文书放在桌上，指着“江南织造”四字，“我前几日托人打听，江南织造局的经营权早在半年前就给了李中堂的远房侄子，怎么今日又成了我的？”
张启山脸上的笑僵了，手不自觉地攥紧锦盒：“苏东家别听外人瞎说，那都是谣言。这文书是吏部亲自拟的，官印也是真的，还能有假？”
“官印是真的，可字是假的。”苏半城拍了拍手，两个护院抬着个木匣走进来，“张先生既然没诚意，那这账册，我也不能轻易给你。”他打开木匣，里面放着卷泛黄的账册，正是那本让各方觊觎的西征军需账册——只不过，这是他让书吏仿造的假账册，里面关键的几笔收支都做了篡改。
张启山见了账册，眼睛都亮了，伸手就要去拿：“苏东家既然有诚意，咱们现在就一手交文，一手交账。”
“慢着。”苏半城按住木匣，“我要先验验这文书的真假。我已经让人去吏部打听了，若是半个时辰内，吏部那边确认文书是真的，这账册我双手奉上；若是假的，张先生就请回吧。”
张启山心里发虚，他这文书本就是用旧文书改的，哪里敢让吏部确认？可话已说到这份上，他只能硬着头皮应下：“好，我等你消息。”
半个时辰过得像半个世纪，张启山在客堂里坐立难安，喝了三碗茶，手心全是汗。终于，去打听的伙计回来了，在苏半城耳边低语了几句。苏半城点点头，看向张启山：“张先生，吏部那边说了，最近根本没有拟过江南织造经营权的文书，你这文书，是假的。”
张启山脸色瞬间变得惨白，猛地站起身：“苏承宗，你别给脸不要脸！这账册你今天交也得交，不交也得交！”他话音刚落，门外就冲进来十几个手持刀棍的壮汉，都是李鸿章派来的打手。
苏半城早有准备，抬手示意，屋顶和门外顿时涌出来几十个护院，手里的长枪对准了那些壮汉。“张先生，我汇通钱庄在太原立足几十年，不是任人拿捏的软柿子。”苏半城站起身，眼神冷得像冰，“你要是识相，就带着你的人赶紧走，不然，这些护院的枪可不长眼。”
张启山看着围上来的护院，又看了看苏半城冷厉的眼神，知道今天讨不到好，只能咬牙道：“苏承宗，你给我等着！这事没完！”说完，带着人灰溜溜地走了。
等人走后，老周才松了口气：“东家，还好您早有准备。”苏半城却没放松，他把假账册放回木匣：“这只是开始，李鸿章不会善罢甘休的。老周，你现在就去晋祠，告诉守殿的老道士，让他多留意些，别让生人靠近圣母殿。”
老周刚走，苏明远就凑过来：“爹，咱们把张启山得罪了，他肯定会搬救兵来。要不要把竹简转移到别的地方？”
“不用。”苏半城摇摇头，“晋祠、平遥、张家口这三处，都是咱们晋商的根基之地，李鸿章的人就算再大胆，也不敢在这些地方放肆。倒是你，明日就回张家口，盯着分号的金库，别让竹简出任何差错。”
苏明远应下，心里却还是有些担心：“爹，那您在太原怎么办？万一李鸿章派官府的人来查怎么办？”
“官府的人？”苏半城冷笑一声，“太原知府是王文韶的人，他巴不得李鸿章和咱们斗起来，好坐收渔翁之利。只要咱们不主动惹事，他不会轻易动手。”
话虽这么说，苏半城心里却清楚，平静只是暂时的。他走到窗边，看着街上往来的行人，手指无意识地摩挲着袖中的钥匙——那是晋祠圣母殿匾额后的竹简钥匙。胡雪岩说左宗棠已知晓此事，可左宗棠远在西北，就算想帮，也远水难救近火。眼下，只能靠自己。
第二日一早，太原知府果然派人来了，说是“奉上级之命，核查汇通钱庄的账目”。来的衙役足有二十多个，进了钱庄就四处乱翻，尤其是后宅的密室，更是查了三遍。
带队的捕头是知府的亲信，见没找到账册，就把苏半城叫到客堂：“苏东家，有人举报你私藏朝廷要案的账册，你要是识相，就赶紧交出来，不然，咱们只能把你带回府衙问话了。”
苏半城端着茶盏，慢悠悠道：“捕头大人，我要是有账册，早就交了，何必让你们在这儿白费功夫？倒是你们，翻了我钱庄这么久，耽误了不少生意，这笔损失，谁来赔？”
捕头被噎了一下，脸色沉了下来：“苏东家，你别敬酒不吃吃罚酒！知府大人说了，要是你不配合，就封了你的钱庄！”
“封钱庄？”苏半城放下茶盏，眼神陡然变得锐利，“捕头大人可知道，我汇通钱庄的分号遍布全国，每天的流水就有十几万两。你要是封了我的钱庄，太原城的商户百姓取不到银子，出了乱子，谁担得起责任？”
捕头愣了愣，他还真没考虑到这点。汇通钱庄在太原的根基太深，若是真封了，恐怕会引起民愤。他犹豫了片刻，道：“苏东家，我再给你三天时间，若是三天后你还不交账册，别怪我们不客气。”说完，带着衙役走了。
等人走后，老周匆匆从外面回来：“东家，我刚才在门口看到衙役的马车里坐着个生人，像是京城来的，怕是李鸿章派来的人盯着咱们呢。”
苏半城点点头，心里有了主意：“老周，你去准备些银两，明日一早，咱们去拜访太原知府。”
老周有些不解：“东家，知府明明是帮着王文韶的，咱们去拜访他，有用吗？”
“有用。”苏半城笑了笑，“知府虽然是王文韶的人，但他更看重自己的乌纱帽。咱们只要让他知道，若是咱们出了问题，他也讨不到好，他就不会再为难咱们。”
第二日一早，苏半城带着两千两银票，去了知府衙门。知府见了他，态度冷淡：“苏东家，你不在钱庄待着，来我这儿做什么？”
苏半城把银票放在桌上：“大人，我知道您是奉命行事。可那账册，我是真没有。倒是李鸿章派来的人，在太原城里四处打探，怕是不只是为了账册，更是为了您的位置。”
知府的眼神动了动，他早就知道李鸿章想把自己的人安插在太原，只是一直没找到机会。苏半城这话，正好说到了他的心坎里。
“苏东家，你这话是什么意思？”知府拿起银票，又放了回去，“我可是朝廷命官，岂会怕李鸿章的人？”
“大人自然不怕，可架不住有人在背后使绊子。”苏半城凑近了些，“我听说，李鸿章的人已经在查您去年修黄河堤坝的账目了，若是他们找到些把柄，在皇上面前参您一本，您的乌纱帽，怕是保不住了。”
知府的脸色变了，去年修堤坝的账目确实有些问题，若是被李鸿章的人查出来，后果不堪设想。他看着苏半城，语气缓和了些：“苏东家，你有什么话，不妨直说。”
“我只求大人别再派人来钱庄查账，给我些时间，我自然会解决账册的事。”苏半城顿了顿，“若是日后李鸿章的人找您麻烦，我也会帮您周旋。咱们都是太原城里的人，理应互相照应。”
知府沉吟片刻，点了点头：“好，我答应你，不再派人去查账。但你也要记住，别给我惹麻烦。”
从知府衙门出来，老周松了口气：“东家，还是您有办法，这下咱们总算能喘口气了。”
苏半城却没放松：“这只是暂时的，李鸿章不会就这么算了。老周，你现在就去平遥，把祖屋地砖下的竹简取出来，转移到汾河边的那处别院。那里偏僻，不容易被人发现。”
老周应下，刚要走，苏半城又道：“对了，让管家把祖屋的新砖换成旧砖，别留下任何痕迹。”
接下来的几日，太原城果然平静了许多，既没有衙役来查账，也没有生人在钱庄附近转悠。苏半城知道，这是李鸿章在等机会，他肯定在暗中策划着什么。
这日傍晚，苏半城正在钱庄里对账，伙计突然跑进来：“东家，张家口分号的掌柜来了，说有急事找您。”
苏半城心里一惊，张家口分号的掌柜向来稳重，若是没有急事，绝不会亲自来太原。他连忙让伙计把掌柜请进来。
掌柜一进屋，就扑通一声跪了下来：“东家，不好了！分号的金库被人偷了，那卷竹简不见了！”
苏半城手里的算盘“啪”地掉在地上，珠子散了一地。他扶住桌沿，才勉强站稳：“你说什么？金库怎么会被人偷？护院呢？”
“护院都被人打晕了，金库的门是被人用特制的钥匙打开的，像是内鬼干的。”掌柜的声音带着哭腔，“我已经派人去追了，可到现在还没消息。东家，我对不起您，对不起苏家！”
苏半城深吸一口气，强迫自己冷静下来。张家口分号的金库防守严密，能打开金库门的，只有分号掌柜和几个亲信，难道真的有内鬼？还是李鸿章的人买通了护院？
“你先起来。”苏半城扶起掌柜，“你仔细想想，最近分号里有没有生人来过？或者有没有人行为反常？”
掌柜想了想，道：“前几日有个自称是您远房亲戚的人来过分号，说想在分号里找份活干，我没答应他。还有，护院头领最近总是偷偷摸摸地出去，不知道去做什么。”
苏半城心里有了数，那自称远房亲戚的人，肯定是李鸿章派来的探子，而护院头领，怕是被他们买通了。
“你现在就回张家口，把护院头领抓起来审问，一定要问出竹简的下落。”苏半城顿了顿，“另外，派人去汾河边的别院，告诉老周，让他把平遥转移过去的竹简再转移到晋祠，和圣母殿匾额后的竹简放在一起。”
掌柜应下，匆匆离开了。苏半城看着掌柜的背影，心里一片冰凉。张家口的竹简丢了，平遥的竹简又要转移，现在只剩下晋祠的那卷竹简了。若是这卷竹简再出问题，苏家就真的完了。
第二日一早，张家口分号传来消息，护院头领已经招了，他确实被李鸿章的人买通了，把金库钥匙的样式告诉了他们，还帮他们打晕了其他护院。至于竹简的下落，他也不知道，只知道偷竹简的人往京城方向去了。
苏半城知道，竹简肯定是被李鸿章的人带回京城了。他坐在椅子上，沉默了很久，才对老周道：“老周，你去晋祠一趟，把圣母殿匾额后的竹简取出来，咱们现在就去京城。”
老周愣住了：“东家，咱们去京城做什么？李鸿章的人肯定在京城等着咱们呢。”
“咱们不去找李鸿章，咱们去找左宗棠。”苏半城眼神坚定，“胡雪岩说左公已知晓此事，咱们只要把竹简交给左公，他肯定会帮咱们。而且，那卷被偷走的竹简，记载的是篡改过的账目，只要左公手里有真竹简，就能揭穿李鸿章的阴谋。”
老周还是有些担心：“可左公远在西北，咱们去京城能找到他吗？”
“能。”苏半城点点头，“我已经托人打听了，左公最近会回京城述职，咱们只要在京城等他就行。”
当日午后，苏半城带着老周，揣着晋祠取来的竹简，悄悄离开了太原城，往京城方向赶去。马车在官道上疾驰，苏半城看着窗外飞逝的风景，心里暗暗祈祷：一定要找到左公，一定要保住苏家。
经过几日的奔波，苏半城和老周终于到了京城。他们没敢去客栈，而是住在了晋商在京城的会馆里。会馆的掌柜是苏家的老熟人，得知苏半城的来意后，立刻答应帮他打听左宗棠的消息。
这日傍晚，掌柜匆匆来报：“东家，左公已经到京城了，住在驿馆里。不过，驿馆外有不少李鸿章的人盯着，怕是不好进去。”
苏半城想了想，道：“你帮我准备一身差役的衣服，再弄一张驿馆的通行证，我今晚亲自去驿馆见左公。”
掌柜有些犹豫：“东家，太危险了，万一被李鸿章的人发现，就麻烦了。”
“现在没有时间犹豫了。”苏半城坚定地说，“竹简不能落在李鸿章手里，苏家也不能毁在我手里。”
当晚，苏半城换上差役的衣服，拿着假的通行证，混进了驿馆。驿馆里守卫森严，每走几步就能看到巡逻的士兵。他按照掌柜给的路线，悄悄来到左宗棠的住处外。
刚要敲门，就听到里面传来左宗棠的声音：“外面是谁？”
苏半城连忙道：“左公，我是太原汇通钱庄的苏承宗，有要事求见。”
门“吱呀”一声开了，左宗棠站在门口，眼神锐利地看着他：“你就是苏承宗？我听说过你，你手里有西征军需的账册？”
苏半城点点头，跟着左宗棠进了屋。他从怀里掏出竹简，双手递给左宗棠：“左公，这是账册的关键内容，被我刻在了竹简上。张家口分号的竹简被李鸿章的人偷走了，他们手里的是篡改过的账目，您一定要小心。”
左宗棠接过竹简，仔细看了看，脸色变得凝重起来：“李鸿章果然胆子大，竟敢篡改军需账目，想栽赃陷害我。苏东家，多亏了你，不然我这次怕是要栽在他手里了。”
“左公客气了，我只是不想苏家卷入官场纷争，也不想看到有人用卑鄙手段陷害忠良。”苏半城顿了顿，“左公，李鸿章
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