残阳如血，将张家口城外的战场映照得一片凄红。空气中弥漫着浓烈刺鼻的血腥味、刺鼻的硝烟味以及尸体在秋日下开始腐败的隐约恶臭，混合在一起，令人几欲作呕。
昨日那场由数万罪军发起的、惨烈无比的攻城战所留下的遍地尸骸，尚未能得到完全的清理，残肢断臂，血肉模糊，在寒风中散发着死亡的气息，让那些侥幸存活下来的罪军心有余悸，士气低落到了极点。
刘兴祚独立于临时搭建的将台之上，寒风吹拂着他那早已斑白、却依旧梳理得一丝不苟的鬓发，他默然注视着眼前这片修罗场。
昨日罪军的惨重伤亡，固然在一定程度上消耗了城内守军的部分实力和守城器械，但也让他更加清楚地认识到，张家口城防之坚固，守军之凶悍顽强，远超他最初的预料。那些盘踞城内的流寇、叛将和晋商死硬分子，显然已是困兽犹斗，不肯轻易授首。
五省督师卢象升的传令官再次策马前来，带来了督师的慰问和对战况的询问。刘兴祚只是简短地回复：“请回报督师大人，末将已略有计较。明日，末将必不负督师所望，当竭力攻取此城！”他的语气平静，却带着一种不容置疑的决绝。
夜色渐深，中军大帐之内，数盏牛油巨烛将帐内照得亮如白昼。刘兴祚并未有丝毫歇息的打算，他面前的帅案之上，摊开的是一张绘制得颇为粗糙的张家口城防舆图，以及昨日各部将佐汇总上来的战场情报。他的两个弟弟，刘兴治、刘兴贤，以及几名跟随他多年的辽东军心腹将校，皆垂手侍立在侧，神情肃穆。
“昨日那些罪军虽然死伤惨重，却也并非全无用处。”刘兴祚苍老却依旧锐利的目光，如同鹰隼般在舆图上城墙的几处关键位置来回逡巡，“此数处，乃昨日罪军攻势最为猛烈之地，敌军箭矢火器亦最为密集，但也反过来说明，其主要兵力与防御重心亦布防于此。
而此段……”他的手指重重地指向舆图上另一处看起来相对平缓、昨日罪军也曾一度攀援而上的城墙，“昨日那些贼寇（罪军）曾一度攻上墙头，虽最终被击退，但由此可见，此处城防或许存在某些我等尚未察觉的薄弱环节，或有可乘之机！”
他沉吟片刻，那双深陷的眼窝中闪过一丝久历沙场的狠厉与决断：“明日，依旧由那些罪军先行佯攻！但主攻方向，必须改变！要将他们仅存的这点用处，发挥到极致！集中他们所有残余兵力，伪作猛攻东、南两门，务必将城中守军主力死死吸引过去！他们要做的，便是用他们的性命，去吸引守军的全部注意，去消耗他们的箭矢滚木，为我辽东精锐的雷霆一击，创造机会！”
刘兴治眉头微蹙，忍不住上前一步，低声道：“大哥，那些罪军昨日已然死伤过半，侥幸活下来的也早已胆寒。明日再让他们去硬填壕沟、蚁附攻城，怕是……怕是尚未接战，便要自行崩溃了。”
刘兴祚冷哼一声，眼中没有丝毫怜悯：“督战队不是吃死饭的！卢督师将这些罪囚交予我，便是要本将物尽其用，人尽其命！他们不死，难道要让我麾下这些跟随我多年的辽东健儿，用他们宝贵的性命去填那无底洞吗？若不能胜，我等有何颜面去见辽东父老，又有何面目去见九泉之下的列祖列宗！”
他顿了顿，目光转向一直侍立在不远处、身着全身铁甲、脸上带着与其年龄不符的坚毅与些许紧张的独子刘承祚，眼神中难得地闪过一丝温情与期许，但很快便被决绝所取代：“承祚，明日你领五百家丁，在我军主力之后掠阵。若城墙被我军攻破，则随我一同杀入城中，夺取首功；若……若战事不利，万万不可轻举妄动，务必保全自身，为我刘家留下一脉香火！”
刘承祚脸上闪过一丝不甘与少年人的热血冲动，但见父亲眼神坚定如铁，其中蕴含的复杂情感让他心头一颤，只得躬身沉声领命：“孩儿遵命！请父亲大人保重！”他知道，父亲这是在用自己的性命，为他、为整个刘家，去搏一个公侯万代的未来。他暗暗握紧了拳头。
一夜无话，只有磨刀霍霍的“噌噌”声和甲胄碰撞的“铿锵”声，在寒夜中的明军大营间此起彼伏地回荡，如同死神在低声吟唱。
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翌日，天色依旧阴沉得如同铅块，厚重的云层压得很低，仿佛预示着又一场更为血腥、更为残酷的杀戮即将降临。
“咚！咚咚！咚——！”
沉闷而又带着几分不祥的战鼓声，如同催命的符咒，再次打破了清晨的宁静。与昨日那种还带着几分狂热与混乱的攻势不同，今日那些被重新编组起来的罪军，脸上只剩下麻木与死灰。
在督战队明晃晃的刀枪无情逼迫之下，近万名昨日侥幸未死罪军，面无人色，扛着比攻城器械，哭爹喊娘、跌跌撞撞地朝着昨日刘兴祚精心选定的那段、据称是“防御薄弱”的城墙，发起了又一轮的冲击。
“杀啊！冲上去！不准退！谁敢后退，立斩不饶！” 督战队的军官们声嘶力竭地咆哮着，手中的鞭子和刀背如同雨点般，毫不留情地抽打在那些行动迟缓、或试图转身逃跑的罪军身上。
城头之上，叛军早已严阵以待。见又是这些不堪一击的“炮灰”前来送死，守军中爆发出阵阵粗野的哄笑和恶毒的咒骂，但他们手中的弓弩火铳却丝毫不慢。箭矢如雨，滚石如雷，火油金汁倾泻而下，瞬间便将冲在最前面的那几排罪军彻底吞噬。
“轰！” 一块巨大的、边缘还带着锋利棱角的擂石，带着千钧之力从天而降，将一架刚刚摇摇晃晃搭上城头的简陋云梯砸得从中折断，粉身碎骨！梯上的数名罪军连惨叫都未能发出一声，便如同断了线的风筝般手舞足蹈地跌落下去，有的直接摔在坚硬的城砖上，脑浆迸裂；有的则掉入下方拥挤的人群中，被自己人活活踩死。
“啊——救命啊！火！火啊！” 一名罪军不幸被从城头泼下的火油点燃，他惨叫着，浑身冒着令人作呕的黑烟和焦臭，如同一个在地上痛苦翻滚的巨大火球，很快便没了声息，只留下一具扭曲焦黑的人形。
然而，在前方官军的箭石和后方督战队的刀枪双重死亡威胁之下，这些罪军依旧如同被无形之手操控的潮水般，一波接一波地、麻木而又绝望地涌向那段仿佛永远也无法逾越的城墙。他们用自己的血肉之躯，吸引着城头守军的全部火力，消耗着他们本就不多的守城物资。
刘兴祚在高台上冷漠地注视着这一切，他那张如同花岗岩般坚硬的脸上，没有丝毫的表情波动，心中却在默默地计算着时间，计算着双方的消耗。他身后的五千辽东精锐，甲胄鲜明，刀枪雪亮，如同数千尊沉默的钢铁雕塑，与前方那混乱不堪、哭喊震天的罪军阵列，形成了无比鲜明而又残酷的对比。
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