九月，青州的天空格外高远，几缕白云如丝带般缠绕在城楼上空。贺拔明月站在贺拔府的书房里，手中紧握着二哥贺拔岳的密信，指尖微微发白。窗外，一队巡逻士兵的脚步声由远及近，又渐渐远去。
信纸上的字迹潦草而急促，显然是在战事紧急时匆匆写就。贺拔明月读了一遍又一遍，眉头越皱越紧。二哥要她携带礼物前往关中，表面上是为汉王刘璟大胜柔然庆贺，实则暗含深意——若他在与宇文泰的对峙中失败，她将作为贺拔家的血脉寻求大哥贺拔允的庇护。
\"二哥啊二哥，你总是这样...\"贺拔明月轻叹一声，将信纸放在烛火上，看着它化为灰烬。她转身望向挂在墙上的地图，目光在泰山与关中之间来回游移。前方战事胶着，她本不愿离开青州，但二哥的用意她心知肚明，她也想借此说服刘璟，助二哥一臂之力。
\"小姐，您找我？\"门外传来清脆的女声。
贺拔明月收敛思绪：\"阿桃，进来吧。\"
门被轻轻推开，一个身着淡绿色衣裙的少女走了进来。
\"阿桃，我们要出一趟远门。\"贺拔明月直截了当地说，\"去关中，为汉王贺喜。\"
吕苦桃的眼睛瞬间睁大：\"关...关中？\"她的手指不自觉地绞紧了衣角，\"小姐，这次大概要去多久？\"
贺拔明月走到窗前，望着远处的城墙：\"前方正在交战，我们可能要绕路从梁国境内，走武关前往关中。\"她转过身来，看见吕苦桃苍白的脸色，声音柔和了些，\"一来一回，可能要大半年。\"
吕苦桃的嘴唇微微颤抖。大半年...母亲的风湿病每到冬天就发作得厉害，弟弟才五岁，若是她不在家...
\"小姐...\"她鼓起勇气，声音细如蚊蚋，\"能不能...带上我的母亲和弟弟？\"
贺拔明月眼中闪过一丝歉意，但很快被坚定取代：\"这一次我们出使汉国，长途跋涉，一路可能不会太平。\"她走近吕苦桃，轻轻握住她的手，\"家人还是留在青州更安全。我向你保证，会派人照看他们。\"
吕苦桃低下头，一滴泪无声地落在两人相握的手上。她知道自己没有选择，作为侍女，跟随主人是天经地义的事。
\"是，小姐。\"她抬起头，勉强挤出一个笑容，\"我这就去收拾行李。\"
贺拔明月看着吕苦桃离去的背影，心中泛起一阵愧疚。她知道阿桃家中的情况，但此行凶险，实在不能带上老弱妇孺。她走到书案前，提笔写下一道手令，命府中管事每月给吕苦桃家中送去粮食和银钱。
夜幕降临，吕苦桃回到城西那间一间普通的宅院内，作为贺拔岳的恩人，她本可以住进豪宅，但是她却不愿受此厚恩。屋内点着一盏昏暗的油灯，母亲正在灯下缝补衣服，弟弟则趴在角落的小桌上习字。
\"阿桃回来啦？\"母亲抬起头，脸上皱纹在灯光下显得更深，\"吃过饭了吗？灶上还热着粥。\"
吕苦桃鼻子一酸，强忍着泪意：\"娘，我要跟小姐出一趟远门，去关中...可能要很久才能回来。\"
\"什么？\"母亲手中的针线掉落在地，\"那么远？什么时候走？\"
\"明天一早。\"吕苦桃跪坐在母亲身边，握住那双粗糙的手，\"小姐说会派人照顾你们...我...我...\"
母亲沉默良久，最终只是轻轻拍了拍女儿的手：\"去吧，这是你的本分。家里有我呢。\"
弟弟阿宝跑过来抱住吕苦桃的腰：\"姐姐要去哪里？什么时候回来？\"
吕苦桃再也忍不住，眼泪夺眶而出：\"姐姐要去很远的地方...等院子里的梅花开了，姐姐就回来了。\"
那一夜，吕苦桃辗转难眠。窗外月光如水，洒在她小小的包袱上——里面装着两套换洗衣物、母亲求来的平安符，以及弟弟偷偷塞给她的一块糖。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，贺拔明月已经换上一身男装，长发束起，腰间佩剑，英气逼人。五十名精锐亲兵也化装成商队护卫，在府外等候。
吕苦桃背着小小的包袱匆匆赶来，看到小姐这副打扮，惊讶地瞪大了眼睛。
\"怎么，认不出来了？\"贺拔明月难得地露出一丝笑意，\"这一路我们都以商队身份行走，你也要改口叫我'公子'。\"
吕苦桃连忙点头，跟着贺拔明月走向府门。临出门前，她回头望了一眼生活了数月的贺拔府邸，不知何时才能再回来。
商队缓缓驶出青州城南门，向着西南方向进发。贺拔明月骑在马上，望着渐渐远去的城墙，心中默默祈祷：二哥，一定要坚持住...
与此同时，泰山脚下，宇文泰的大营中灯火通明。
\"大冢宰，您该休息了。\"亲卫在帐外低声提醒。
宇文泰置若罔闻，手指在地图上重重敲击。半年了，他与贺拔岳在这泰山脚下对峙整整半年，大小三十余战，双方死伤近十万，如今双方都只剩下不到五万人马。战局胶着，粮草告急，士兵们疲惫不堪。
\"报——\"一名传令兵匆匆入帐，\"东线斥候回报，贺拔军今日未有异动。\"
宇文泰挥退传令兵，揉了揉太阳穴。近日军中流传着一个荒诞不经的传言，说洛阳城中，皇帝元修与自己的堂妹元明月私通，被他的侄子宇文护当场捉奸...
\"荒谬！\"宇文泰猛地拍案，案上的茶杯跳了起来。皇帝再怎么荒唐，也不可能做出这等乱伦之事；宇文护再如何胆大，也不敢殴打天子。这必是贺拔岳散布的谣言，意在扰乱军心！
然而...为何这传言越传越广？细节越来越详尽？甚至有人说宇文护用玉带抽打皇帝，还打了三拳...
\"来人！传杨侃！\"
不多时，一个瘦削的中年文士匆匆入帐，正是宇文泰的心腹军师杨侃。
\"士业，坐。\"宇文泰指了指案前的席位，目光如炬，\"近日可有洛阳来的消息？\"
杨侃身形微不可察地一僵，随即笑道：\"洛阳一切如常，大冢宰何出此问？\"
宇文泰眯起眼睛，突然一把抓住杨侃的手腕：\"士业，你是我的心腹，有事不可瞒我！\"
杨侃感到手腕上的力道，知道瞒不过去了。他深吸一口气：\"大冢宰...确有消息从洛阳传来，只是...\"
\"说！\"
\"三个月前，皇上与元明月在寝宫行苟且之事…被小冢宰撞见...\"杨侃声音越来越低，\"小冢宰一时激愤，用玉带...打了陛下…..\"
宇文泰的脸色瞬间变得铁青：\"继续说！\"
\"小冢宰打了皇上三拳...还...还逼皇上认错...\"杨侃额头渗出冷汗，\"此事已在洛阳传开...\"
\"混账！\"宇文泰暴怒，一脚踢翻案几，\"元修小儿不知廉耻！萨保这个莽夫！他知不知道自己在做什么？殴打天子，这是要灭族的大罪！天下人会如何看待我宇文家？”
杨侃跪在地上不敢抬头：\"大冢宰息怒...现在消息还未传开...\"
\"息怒？\"宇文泰双眼赤红，声音嘶哑，\"我宇文氏苦心经营多年，眼看大业将成，却被这两个孽障毁于一旦！元修无道，萨保无谋！都是孽障！孽障！\"
话音未落，宇文泰突然捂住胸口，一口鲜血喷涌而出，溅在沙盘上，将泰山地形染得猩红。
\"大冢宰！\"杨侃惊呼上前，扶住摇摇欲坠的宇文泰。
帐外亲兵闻声冲入，见状大惊失色。宇文泰面色惨白，嘴唇颤抖着似乎还想说什么，却眼前一黑，昏死过去。
\"快传医官！\"杨侃急令，\"封锁消息，不得外传！\"
大营内顿时乱作一团。宇文泰被抬到榻上，医官匆匆赶来施救。杨侃站在一旁，看着这位叱咤风云的枭雄此刻面无血色，心中一片冰凉。
他知道，洛阳那场丑闻一旦传开，整个宇文家族都将面临天下人的口诛笔伐。而更可怕的是，这个消息恐怕已经传到了对面贺拔岳的耳中...
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