翌日清晨，费德西尔丢下了一些粮食后，马车便在苦棘村村民感激的目光的注视下再次启程。
那些目光里混杂着新生的希望与长久苦难沉淀下的麻木，沉甸甸地压在费德西尔的心头。
马车碾过更为崎岖的道路，继续向着封地的北部腹地深入。
沿途的景象，依旧是一片被遗弃的荒凉。
零零星星出现的村落，像是顽强生长在盐碱地里的苔藓，微小而艰难。
他们在一个名为“碎石坡”的小村落短暂停留取水，看到的景象与苦棘村如出一辙。
面黄肌瘦的孩童，眼神空洞的妇人，以及那些用碎石和泥巴垒砌的、仿佛随时会坍塌的窝棚。一位老妇人正用缺口的瓦罐，小心翼翼地收集着昨夜难得的雨水，仿佛那是液态的黄
“这里……比苦棘村还要艰难。”
克莱尔轻声说道，她的眉头紧锁，之前在人鱼之泪学院所见的海洋富饶与艺术繁华，与此地的赤贫形成了过于残酷的对比。
费德西尔沉默地点点头。
他注意到村边一片稀稀拉拉的田地里，作物长得歪歪扭扭，土壤呈现出不健康的灰白色。
他蹲下身，指尖触及土地，一丝微不可察的魔力探入地底，感受到的是一片贫瘠与“干渴”。
并非缺水，而是缺乏滋养生命的能量。
随着马车缓缓向北，地势开始出现细微的起伏，荒原逐渐被一片片耐寒的针叶林取代。
令人意外的是，人烟反而稠密起来。村庄的规模明显大了许多，甚至能看到一些简陋的驿站和铁匠铺的踪影。
然而，生活在这里的人们，脸上并未因此增添几分光彩。
他们的苦，与苦棘村那种直面自然威胁的、赤裸裸的生存之苦不同，这是一种被无形枷锁束缚、榨取殆尽的沉闷之苦。
在一个名为“灰烬镇”的较大聚居点，费德西尔让马车停下，打算补充一些物资。
镇子的入口处，懒散地站着几个佩戴着统一黑色臂章、眼神凶狠的守卫，他们肆无忌惮地打量着进出的人群，以及费德西尔这队显然“油水”颇丰的外来者。
镇内的街道泥泞不堪，空气中混杂着劣质酒精、汗臭和一丝若有若无的血腥味。
两旁的低矮房屋窗户大多紧闭，偶尔有面目阴沉的汉子在阴影中投来不怀好意的目光。
克莱尔下意识地靠近了费德西尔，气氛瞬间变得紧绷。
费德西尔走进一家看起来还算完整的杂货铺，店主是一个缺了一只耳朵、眼神闪烁的中年人。
在购买风干肉和黑麦饼时，费德西尔状似随意地问道。
“老板，这镇子看起来人不少，生意应该还行？”
店主抬起眼皮，警惕地看了看费德西尔和他身后明显不凡的护卫（克莱尔的女护卫），扯出一个难看的笑容。
“大人说笑了，勉强糊口罢了。”
“我看这附近土地尚可，为何民众依旧面有菜色？”
店主压低了声音，带着一丝认命般的嘲讽。
“土地？产出再多，七成都要上交‘血疤税’。剩下的，够不被饿死就是女神庇佑了。”
“血疤税？”
“是啊。”
店主指了指自己缺失的耳朵，又指了指镇上那些守卫的黑色臂章。
“‘血疤帮’定的规矩，罪恶之城的‘管理者’之一。这方圆百里，所有村子、镇子，都得按时上交‘供奉’。粮食、矿石、打到的猎物，甚至家里生的女娃……嘿，交不上，或者交不够，那就是一个‘疤’。”
他指了指自己的耳朵，又意味深长地抹了一下脖子。
就在这时，街道上突然传来一阵骚动和哭喊。
只见几个血疤帮的喽啰，正从一个农户家里拖出一袋显然是藏起来的粮食，户主是一个瘦弱的男人，他跪在地上苦苦哀求，换来的却是一顿凶狠的拳打脚踢。
周围的居民们要么紧闭门户，要么冷漠地瞥一眼便匆匆走开，无人敢上前阻拦。
一名喽啰一边踢打，一边狞笑着高喊。
“敢藏私粮？我看你是想身上多几个‘血疤’！这袋粮食，充作罚金了！”
费德西尔的手指在袖中微微蜷缩，一股怒意涌上心头。
他能感觉到克莱尔抓住他胳膊的手紧了紧。
护卫队长也投来询问的眼神，只需他一个示意，这些最多只有筋骨境实力的恶徒瞬间就会变成尸体。
但费德西尔的目光，越过了这些喽啰，投向了镇子北方。
在那里，一片扭曲的、仿佛由无数杂乱建筑堆积而成的巨大阴影，匍匐在地平线上——那就是罪恶之城，一切苦难与压迫的源头。
他能清晰地感知到，那座城市里盘踞着不止一股强大的气息，其中甚至有让他都感到心悸的存在。
他深吸一口气，强行压下了出手的冲动。
现在动手，或许能救下这一户人家，但下一刻，来自罪恶之城的疯狂报复就会降临整个灰烬镇，这里的百姓将承受更残酷的清洗。
打草惊蛇，绝非明智之举。
他沉默地付了钱，带着队伍迅速离开了这个令人窒息的小镇。
马车继续前行，越靠近那座罪恶之城，周边的气氛就越发诡异。
时而能看到路边倾倒的、无人收拾的尸骨；时而能遇到眼神麻木、如同行尸走肉般的人群；甚至有一次，他们目睹了两伙人在荒野上为了争夺几车看似是“货物”的东西而血腥火拼，死伤狼藉，完全视法律与道德为无物。
最终，马车在一处较高的丘陵上停下。
从这里，可以清晰地眺望那座传说中的罪恶之城。
那根本不能称之为一座城市，更像是一个巨大无比的、化脓的伤口烙印在大地上。
没有规划的城墙，各种材质的建筑。
破旧的木屋、歪斜的石塔，甚至还有废弃的船壳，它们都胡乱地堆砌、拼接在一起，形成了扭曲的天际线。
城市上空笼罩着一层灰暗的、由炊烟、灰尘和负面能量混合而成的霾。
隐约可以听到从那个方向传来的喧嚣、叫骂甚至兵刃交击的声音。
一股混乱、野蛮、危险的气息，即使相隔甚远，也扑面而来。
“那就是……罪恶之城？”
克莱尔的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“我感觉……那里像是一个活着的噩梦。”
费德西尔久久凝视着那片混乱之地，他的眼神锐利如鹰，仿佛要穿透那层灰霾，看清其内部所有的肮脏与罪恶。
他能感觉到，城市中心区域，有几股强大的能量波动，至少是圣级水准，而且气息驳杂、充满侵略性。
那里是真正的狼巢虎穴，是三不管地带，是罪恶的温床，也是吸食他封地子民血肉的寄生虫。
“我们回去。”
良久，费德西尔收回目光，声音平静，却带着一丝冰冷的决意。
“不进城看看吗？”
护卫有些意外。
费德西尔摇了摇头。
“现在还不是时候。贸然进入，无异于羊入虎口。我们需要更多的信息，更强的力量。”
马车调转方向，开始朝着翡翠龙学院返回。
在颠簸的车厢内，费德西尔闭目不语，但脑海中却在飞速运转。罪恶之城的混乱和强大，与他目前所掌控的力量形成了鲜明的对比。
他想起了苦棘村村民面对魔兽时的无助，想起了灰烬镇平民被勒索时的屈辱，一股强烈的无力感与随之而生的决心交织在心头。
他长长地叹息一声，那叹息中充满了不甘与凝重。
“克莱尔。”
他睁开眼，看向身旁的少女，眼神已然恢复了往日的深邃与坚定。
“我们现在的实力，还不足以荡平那座罪恶之城，还这片土地以清净。”
他顿了顿，目光仿佛穿透了车厢，再次回望那片笼罩在阴霾中的城市，一字一句地说道：
“但终有一日，我会亲手拔除这颗毒瘤。不是为了扩张权力，而是要让生活在我封地上的每一个人，都能摆脱恐惧和盘剥，真正享有安宁与尊严的生活。”
这句话，不仅是对克莱尔的承诺，更是对他自己，以及对这片饱受苦难的土地立下的誓言。
此刻，返回学院不再仅仅是旅程的结束，而是下一阶段征程的开始——一段为了积蓄力量、最终实现今日誓言的开始。
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