汉水上的罂火才余温未散，南郡腹地就传来急报：稷下、横岗两镇雇农示范田遭山贼洗劫，粮仓被焚，四十余户佃农掳走。山贼打着“西凉义军”旗号，却遗下一面墨红布帜，上绣“术”字——显然是袁术故人余党借机作乱。此刻江夏守备尚未彻底固成，如果让贼寇把雇农制度搅成空文，荆州人心瞬息便会反噬。消息递进都护府，吕布没有给任何人辩解的机会，只一句：“由雇农自己救自己的田，我们只给他们利刃。”
雨季甫歇，泥土仍软，罗县城头却比夏季更闷热。吕布率赵云、张合疾驰至稷下。沿路的试点田被踩出深深马蹄，青苗横七竖八躺在水沟，像被人拔下的发丝。四十几户雇农的家眷守着黑焦粮仓哭喊，雨水把灰烬刷成墨色，田间热气裹着焦味，连声安慰都显得无力。吕布翻身下马，没有说废话，直接让张合把雇农社首和佃农壮丁全部集合到被烧空的旱仓里。仓顶只剩梁骨，阳光正好照在众人灰黑的面孔上。他把方天画戟插进泥里：“这是你们的田，你们的粮。朝廷可以再送一批种子，但再送不了第二批家。若认命，就回屋哭；若不认，就跟赵将军去山里把粮背回来。”
仓外人群先是静得像枯井，忽然从后排冲出一个臂膊仅剩半截袖口的青年——那是雇农同盟的登记主事，叫黄链。他跪在烧焦谷壳上，却把脸从手臂里抬起：“我们认契书，不认天命。赵将军但说如何用我们。”赵云把长枪架在肩头，扫视这群面黄肌瘦却眼神烧红的人：“每十人一伍，你们熟山道，我教你们‘雁回阵’；张合带弩队封林口；吕大人亲率白虎骑兵掩杀。若不怕死，带你们夺粮。”
夜里雁回阵练得飞快。稷下青布禾杆被扎成一道道弧形胸墙，雇农壮丁分左右列成八字，木盾是拆下的牛栏板，长矛用烧毁粮仓的桁条削头，再裹菜油布做缠革。赵云只演示一次，便让他们自己推演队形；刀背敲错节奏，便直接抽掉木盾；有人摔倒立刻补位，三遍之后，乱哄哄的柴禾墙后看不见慌张，只剩粗喘。
黎明前最黑的短促时辰到来，凹月落在西岭，露出贼巢黑瓦的檐角。山贼人数不足两百，却个个披轻链甲，手执短柄巨刃，比普通流匪凶悍。他们大概没想到被劫走的佃农敢翻回来，正聚在寨门外哄抢昨日掠来的麦囤。火把映亮刀背，山风把油烟吹低，一排雇农义勇便从黑黢林子里压出来。
山道狭窄，雁回阵最前排垫步半蹲，盾壁整齐落地。第一波弓弩是张合亲自校准的短矢，一轮羽镞掠过盾墙上方，贼兵前列尚未喘息，后排就被箭羽钉在石崖根。山贼发一声喊想冲，长枪密林般从盾后伸出，矛头都是烧得焦黑再淬冷井水的木刺，中者奇疼，一刺即退。后阵雇农向两翼斜插，一面封口，一面把火罐摔进空地。火是百工院新炼的硫炭油，沾甲即燃，山风又顺，贼阵里立刻鬼哭狼嚎。
乱军将崩，白虎骑兵才真正出现。赵云拨马上崖，枪尖拂过枯枝带下一串石珠；吕布随后跃上山脊，方天画戟对月一挥，刃芒像把细长弯月劈开夜色。白虎骑顺着陡坡劈头压下，蹄声卷起落叶，贼首还没看清这阵势，戟刃已削断旗杆；长枪挑透链甲，劲力把人抛离马鞍。贼首手忙脚乱想呼回后排，后队却被火燕子逼得乱窜，前后失联，片刻溃散。
日出时，山谷低处雾气仍缠，但坡顶木栅已挂起稷下雇农用禾秆编的旗帜。佃农妇人牵着被掳的孩童往山下走，脚步虽颤，脸上泪痕却被朝阳照得闪光。寨子里剩下两排整齐麦袋，足有七百石。黄链领雇农壮丁挨袋拍实验湿度，再跪在吕布面前请求赎金折算入租契。吕布看他泥膝半沉，伸手把人拉起：“粮归你们，赎家钱由贼人尸首抵债。佃农救佃农，这账算清，比我一句大恩更牢。”
黄链捧着那枚被血污糊住的雇农契纸，纸上写的“田三顷，岁税二石”几字在日光里晃，他用袖口擦得发红，却怎么也抹不掉那行字。赵云默默收枪，罂火与血痕已用雪水洗净，枪尖只剩亮银。张合坐在烧黑的连弩旁，把最后一支矢子插入壶中，轻声念：“山要高，田要平，人得自己护。”
吕布最后看一眼山巅的黑瓦残寨，雾已在晨光里散去。他提起方天画戟往肩上一扛，骑上马，对着南方江夏方向轻声一句：“粮道护稳，就该轮到石城开门了。”他拨马下岭，片片朝光追着镔铁戟刃，把寒意烧得像烽烟一样，冲向下一战的天空。
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