再次醒来时，乐茶是被一阵湿热腥臭的鼻息喷醒的。
他猛地睁开沉重的眼皮，正对上一双琥珀色的竖瞳——一只铁骨狼正俯身嗅着他的脖颈，粗糙的舌头不时擦过他的战术背心，尖锐的犬齿反射着森冷的光。狼嘴呼出的白气混着腐肉的气息喷在他脸上，让他的胃部一阵痉挛。
“操……”乐茶在心底暗骂，全身肌肉瞬间绷紧。铁骨狼的鼻头在他胸前游走，粗糙的毛发蹭过烟雾弹的拉环。他的手指悄悄摸向腿侧的匕首，每一寸移动都像在刀尖上跳舞。
铁骨狼突然张开血盆大口，锋利的牙齿猛地咬下——
“咔！”金属碰撞声响起。狼牙没能撕开血肉，反而咬碎了乐茶胸前的烟雾弹外壳。白色浓烟瞬间喷涌而出，铁骨狼惊惶后退的瞬间，乐茶暴起发难！
“去死！”他怒吼着，匕首狠狠捅进铁骨狼柔软的腹部。温热的狼血喷溅在脸上，带着铁锈般的腥味。受伤的野兽发出凄厉的嚎叫，踉跄着退到三米开外。
乐茶趁机抓住身旁的pKm，沉重的枪身压得他断骨剧痛。但求生的本能让他扣死了扳机——
“咚咚咚咚咚！”震耳欲聋的枪声撕裂森林的寂静。7.62mm子弹将铁骨狼打得血肉横飞，狼尸撞断灌木重重倒地，鲜血在雪地上晕开刺目的红。
枪声余韵中，乐茶瘫软在地。pKm从无力的手中滑落，砸在将熄的火堆旁，溅起一串火星。他的视野开始发黑，耳畔是自己剧烈的心跳声。太累了……真的太累了……
“您……您好？”
一个怯生生的女声突然响起。乐茶用尽最后力气抬头，模糊的视线里出现一抹粉色——是个穿着毛皮斗篷的少女，正小心翼翼地靠近。她手中提着的油灯在风雪中摇曳，照亮了她惊惶的深粉色眼眸。
乐茶的嘴唇蠕动了两下，却没能发出声音。在陷入黑暗前的最后一刻，他隐约看见少女蹲下身，温暖的手指轻轻碰了碰他滚烫的额头。
……
乐茶睁开眼，视线缓慢聚焦在粗糙的木质天花板上。松木的纹理在壁炉火光的映照下显得格外清晰，几道陈旧的烟熏痕迹如同地图上的河流般蜿蜒。他试着动了动手指，棉被下的身体传来一阵钝痛——但至少不再有刺骨的寒意。
木屋内的空气干燥温暖，带着松木和药草的气息。乐茶微微侧头，看到自己的装备整齐地排列在床边：pKm的枪管被擦拭得发亮，弹链上的每一发子弹都闪着冷光；连防弹衣内的插板也被擦拭得干干净净，在火光下泛着橙红的光晕。
他的目光落在床头柜上——那里整齐地码放着二十多枚弹壳，铜质的底火朝同一方向排列，形成一个完美的弧形。乐茶的指尖轻轻碰了碰它们，金属冰凉的触感让他确信这不是幻觉。
被包扎过的手臂传来隐隐的刺痛。他掀开被子一角，看到伤口上敷着某种深绿色的草药，用亚麻布条仔细固定。包扎手法虽然原始，但每一层绷带都平整得没有一丝褶皱，连结扣都打在不会硌到皮肤的位置。
乐茶突然撑起身子，双手猛地按向大腿。大腿的肌肉依然毫无反应，就像不属于自己的一部分。他咬紧牙关，指甲隔着布料深深掐进皮肉，直到疼痛让手指发抖——但双腿依旧像两截木头般纹丝不动。
“草……”他颓然倒回枕头，后脑陷入羽毛枕的柔软中。天花板的木纹在视线里扭曲成模糊的色块，高烧带来的眩晕感再次袭来。床头的水杯映着壁炉的火光，水面微微颤动——是刚才动作太剧烈了吗？还是有人在附近？
他强撑着从背包里摸出肉干，冻硬的肉块在齿间发出令人牙酸的摩擦声。盐粒和冰碴混着血腥味在口腔里扩散，但他还是机械地咀嚼着，吞咽时喉结的滚动牵动了颈部的淤伤。
壁炉里的柴火“噼啪”爆响，火星溅到铸铁护栏上又迅速熄灭。乐茶盯着那簇跳动的火焰，眼皮越来越沉。被褥的温暖像潮水般包裹着他，药草的气息混着松脂香钻进鼻腔。在意识沉入黑暗前的最后一刻，他模糊地想——
“这大概是遇见艾尔德里奇以来，第一次能安心合眼的地方。”
乐茶这一觉睡得昏沉而漫长。
自从在乱石荒野遭遇艾尔德里奇的那一刻起，他的神经就像一根绷紧的弓弦，从未真正松懈过。西陵星火虽然名义上没有“队长”这一职位，但作为队伍里对这方面最了解的人，他自然而然地承担起了指挥的责任——战术分配、火力压制、撤退路线，每一个决策都压在他的肩上。
而艾尔德里奇……那个怪物。
乐茶的梦境里仍残留着破碎的画面：死灵生物从泥土中爬出，骨骼摩擦的咔咔声；潘哈德被骨刀贯穿的瞬间，黑色的纹路爬上他的皮肤；瀑布边缘，青铜巨汉的拳头砸向他的胸口……
他很久没有这样毫无防备地沉睡了。上一次是什么时候？或许是在穿越前的那个夜晚，带着和高中同学聚会的期待入睡？又或者更早，在蓝星的宿舍里，赶在熊智贤的鼾声响起前入睡？
意识逐渐回笼，乐茶缓缓睁开眼。木屋内的光线柔和，壁炉里的火焰仍在燃烧，但火势已经小了许多，只剩下几块红热的木炭。
“您醒啦。”
一个轻柔的声音从旁边传来。乐茶转头望去，一名粉色头发的少女正坐在床边的木椅上，手里捧着一碗冒着热气的汤。她的发丝在火光映照下泛着淡淡的暖色，深粉色的瞳孔里带着关切。
乐茶张了张嘴，喉咙干涩得像是塞了一把沙子。他清了清嗓子，声音低沉而沙哑：“你好，我是乐茶。请问你是……”
少女眨了眨眼，嘴角扬起一抹温暖的笑意：“哦，您叫乐茶啊。我是芹娜，是这座村庄的医生哦。”
她放下碗，双手在胸前比了个可爱的姿势，语调轻快：“您已经睡了有三天了！我还以为您醒不过来了呢。”
…………
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