萧明宇接任海疆总管后，做的第一件事便是修订《海疆防务章程》。他将铁甲蒸汽战船的部署范围从南洋扩展到欧洲、美洲的通商航线，要求每支远洋商队都配备至少两艘“致远号”护航，同时在东明省、非洲桑给巴尔通商点新建铁甲船维修厂，确保战船能随时投入使用。
这天，萧明宇正在书房研究新的航海图，水师学堂的总教习周正匆匆赶来，递上一份学员考核报告：“总管大人，这届学员里出了个好苗子！叫郑和安，是郑和后人，不仅精通航海测绘，还能熟练操控‘海魂号’的蒸汽火炮，上次模拟海战，他带领小队以少胜多，把老学员都比下去了！”
萧明宇眼前一亮——郑和七下西洋的故事，是大明航海史上的传奇，如今能有他的后人投身水师，更是难得。他立刻让人召郑和安来见，只见少年身形挺拔，眼神锐利，见到萧明宇，行礼时动作沉稳，毫无怯意。
“你觉得，现在的大明水师，比起当年郑和船队，强在哪里？”萧明宇问道。
郑和安思索片刻，答道：“回大人，当年郑和船队靠风帆航行，靠人力作战；如今咱们有蒸汽动力、铁甲防护、远程火炮，能去更远的地方，能打更硬的仗。但晚辈认为，最根本的强，是咱们守住了先辈开拓的海疆，还让大明的威名传得更久、更远。”
萧明宇闻言大笑：“说得好！从今天起，你就跟着我，在‘海魂号’上当见习管带，好好学，以后大明水师的未来，要靠你们这些年轻人。”
崇祯三十五年夏，欧洲爆发“三十年战争”，法国、瑞典联军与奥地利、西班牙联军在德意志境内激战，战火很快波及欧洲沿海通商港口。英国国王查理二世派使者来南洋，请求大明水师协助保护英国在欧洲西海岸的通商点。
萧明宇召集官员商议，郑和安此时已成长为能独当一面的管带，他上前说道：“大人，咱们不能直接卷入欧洲战事，但可以派战船去英国通商点巡逻，名义上是‘保护大明商队’，实则威慑交战双方，不让他们破坏咱们的通商利益。另外，还能趁机提高欧洲商路的关税，弥补战争带来的损失。”
萧明宇点头认可，立刻下令：派“海魂号”和三艘“致远号”组成护航舰队，由郑和安率领，前往欧洲西海岸。临行前，萧明宇叮嘱：“记住，咱们的目的是保护通商，不是参战。若是有人敢袭击大明商队或英国通商点，再出手不迟。”
郑和安领命出发，舰队抵达英国利物浦港后，立刻在附近海域展开巡逻。奥地利联军的战船见大明铁甲船威势赫赫，果然不敢靠近英国通商点，甚至主动避开大明商队的航线。查理二世大喜，特意派人送来十万两白银，感谢大明的帮助。
崇祯三十七年秋，郑和安从欧洲带回一个重要消息：欧洲的荷兰人发明了“蒸汽机纺织机”，效率比大明当前的纺织机高两倍，荷兰的棉布价格大幅下降，已经影响到大明棉布在欧洲的销量。
萧明宇立刻召来宋应星的孙子宋博文——如今的火器作坊总管，让他带人去欧洲考察。三个月后，宋博文带回了蒸汽机纺织机的图纸，还聘请了荷兰工匠来南洋。经过半年改进，大明的“蒸汽联动纺织机”研制成功，效率不仅远超荷兰的机器，还能织出更精细的丝绸棉布，很快重新夺回了欧洲市场。
这年冬天，南澳省传来喜讯：农学家们培育出了抗寒的玉米品种，能在南澳省的冬季种植，一年可收获两季，南澳省的粮食产量翻了一倍，不仅能满足南洋的需求，还能向欧洲、美洲出口。
萧明宇站在南澳省的农田里，看着成片的玉米地，心中满是感慨。他想起祖父萧如薰开拓澳洲时的艰难，想起父亲萧承泽建设南澳省的辛劳，如今，南洋的农业、工业、航海都已远超先辈的期望，大明的海疆，真正成为了世界的中心。
崇祯四十年春，萧明宇已年近五十。这年，他决定完成祖父和父亲的遗愿——组织一支“环球通商舰队”，带着大明的商品、技术，去世界各地交流，让更多人了解大明的文化，感受大明的繁荣。
舰队由十艘“海魂号”级别的铁甲蒸汽战船、二十艘蒸汽商船组成，郑和安担任舰队统领，船上载着蒸汽纺织机、玉米种子、瓷器丝绸，还有百名农学家、工匠、学者。
启航当天，巴达维亚港挤满了送行的人。萧明宇站在码头，望着郑和安率领舰队缓缓驶离，高声喊道：“记住，大明的舰队，是和平的使者，不是征服的利器！要让世界知道，大明愿意与所有国家友好通商，共同发展！”
郑和安在甲板上躬身行礼，舰队的蒸汽笛声在海面上回荡，渐渐消失在海平面。
崇祯四十五年冬，萧明宇的身体日渐衰弱。他躺在“海魂号”的船舱里，望着窗外的大海，萧承泽的儿子萧明轩——如今的水师副总管，正给他读环球舰队的最新消息：“父亲，郑和安大人已经抵达南美洲，当地的印第安部落热情迎接，还与咱们签订了通商协议，用黄金换咱们的蒸汽农具。另外，他们还发现了一处新的银矿，打算与咱们合作开发。”
萧明宇露出微笑，轻声说：“好……好啊……你祖父当年说，大明的旗帜要飘扬在世界每一片海域……现在，做到了……”
他伸手握住萧明轩的手，将“海疆总管”令牌递过去：“这枚令牌……以后就交给你了……记住，守护海疆，不是守住一片海，是守住百姓的安宁，守住大明的尊严……永远不要忘记，咱们萧家人的使命……”
萧明轩含泪接过令牌，重重点头：“父亲，孩儿记住了！一定守护好大明海疆，让祖父、父亲的心血，永远不白费！”
萧明宇缓缓闭上眼睛，嘴角带着微笑。窗外，夕阳正缓缓落下，金色的余晖洒在海面上，波光粼粼。“海魂号”的蒸汽笛声再次响起，仿佛在诉说着大明海疆的传奇——从萧如薰到萧承泽，从萧明宇到萧明轩，一代代海疆守护者，用一生的坚守，让大明的旗帜永远飘扬在世界每一片海域，让大明的威名，永远铭刻在世界的历史长河中。
大明的海魂，永不熄灭；大明的传奇，永不停歇。
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