同治十一年秋（1872年），肃州城。
最后一片枯黄的杨树叶打着旋，砸在肃州东门“光化门”斑驳的匾额上，又被一阵裹挟着沙砾的干冷西风卷走，消失在铅灰色的天幕下。
肃州，这座河西走廊上曾经商贾云集的重镇，此刻如同一艘深陷流沙的巨舟，正被无边的死寂和绝望缓缓吞噬。
城内的景象令人窒息。街巷空旷，十室九空，残存的屋宇门窗洞开，像骷髅空洞的眼窝。
空气中弥漫着一种难以言喻的混合气味——若有若无的焦糊味、淡淡的血腥气，以及最浓重、最无法驱散的，是源自人体深处因极度饥饿而散发出的、甜腻中带着腐朽的死亡气息。
偶尔有枯瘦如柴的身影在断壁残垣间幽灵般闪过，眼神空洞麻木，那是侥幸存活至今的汉民。
肃州城，早已是马文禄的“教法之国”。
城中心的元帅府邸，气氛却与城内的死寂截然不同，弥漫着一种末日狂欢般的暴戾。
厅堂内灯火通明，炭火烧得噼啪作响。马文禄踞坐在铺着虎皮的太师椅上，一身簇新的锦缎袍服，腰挎镶嵌宝石的弯刀。
他面庞方正，虬髯戟张，但深陷的眼窝里，燃烧着两团狂躁不安的火焰。一年多的围困，像毒蛇般啃噬着他的意志。
清军的壁垒如铁桶般箍死了肃州四门，粮道断绝，草根树皮早已食尽，连骡马的骨头都被熬煮了无数遍。
饥饿，是比城外数万清军更可怕的敌人。
“大帅！”一个同样衣着光鲜但面色青黄的头目踉跄奔入，声音嘶哑，“西城…西城又饿死了一片，都是些老弱汉民……还有几个回回兄弟也倒下了！”
马文禄猛地将手中镶银的酒碗掼在地上，琥珀色的劣酒泼溅开来，如同污血。
“废物！”他咆哮着，额角青筋暴跳，“汉民？那些两脚羊本就是真主赐予的资粮！留着他们消耗我们的口粮吗？”
他霍然起身，环视着周围同样面黄肌瘦却强作凶狠的亲信们，“左宗棠想困死我们？做梦！真主的勇士，岂能饿死在自家城池？传令下去——”
他的声音陡然拔高，带着一种令人胆寒的决绝：“搜！把城里所有藏匿的、没用的汉民，都给我‘请’出来！尤其是那些冥顽不灵、不肯皈依的异教徒！真主需要他们为圣城尽最后的忠！”
他眼中闪烁着疯狂的光芒，“让城外的左屠夫听听，他那些汉人同胞的哀嚎！让刘锦棠那个‘飞将军’看看，他的‘父老兄弟’是怎么给圣城陪葬的！”
命令如同催命的符咒，迅速传遍肃州城每一个阴暗的角落。
早已按捺不住饥饿和暴虐的回军士兵，如同出笼的饿狼，踹开一扇扇摇摇欲坠的门扉。
哭喊声、哀求声、粗暴的呵斥和打砸声瞬间撕裂了死寂。
城南一处勉强还算完好的小院里，年逾花甲的陈老夫子正襟危坐在堂屋残破的供桌前。
桌上没有香烛贡品，只有一本翻得卷了边的《论语》。
他是城里有名的老儒生，宁死不肯改宗。
几个凶神恶煞的回兵破门而入，刺鼻的血腥味和汗臭味随之涌入。
“老东西，大帅有令，最后问你一次，念不念清真言？”为首的什长用刀尖指着陈老夫子花白的头颅。
陈老夫子浑浊的双眼平静地扫过明晃晃的刀锋，落在院中那株同样枯死的枣树上，缓缓摇头，声音不大却异常清晰：“吾读圣贤书，只知忠孝节义，不知有他。”
“冥顽不灵！”什长狞笑一声，刀光一闪！
一颗苍老的头颅滚落尘埃，无神的双眼依旧望着灰蒙蒙的天空。
鲜血喷溅在残破的《论语》上，洇开一片刺目的暗红。
几个士兵熟练地开始搜刮这徒有四壁的“家”，寻找任何可能果腹的东西，对地上的尸体视若无睹。
同样的惨剧在肃州城各处上演。
拒绝改宗的汉民家庭被成批拖出，在清真寺前的空地上，在街市中心，甚至就在他们破败的家门口，被集体处决。
头颅被悬挂在城楼或街口示众，无言的恐怖笼罩着每一个角落。
昔日书声琅琅的私塾，成了临时的屠宰场，孩童启蒙的《三字经》残页浸透了父兄的鲜血，在寒风中瑟瑟颤抖。
空气中焚烧经书的焦糊味越来越浓烈，那是马文禄所谓的“净化”。
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