袁术在一众侍卫的搀扶下，连滚带爬地冲出了厅堂。
他衣冠不整，头发散乱，哪还有半点皇帝的威仪。
杨壁赶紧叫人备好新马车，袁术就像溺水的人抓到救命稻草般，手脚并用地钻进了车厢。
“快走！赶紧走！”袁术吓得声音都变了调，一边猛拍车厢壁，一边尖声催促，“朕要去下蔡！让纪灵来护驾！快啊！”
马车在袁术的连声催促下狂奔起来，颠簸在通往渡口的土路上。
袁术缩在车厢角落里，手指死死抠着窗框，关节都发白了。
他时不时探头往后看，总觉得汉军随时会从后面追上来。
“再快点儿！再快点儿啊！”袁术带着哭腔朝车夫吼叫。
路两边是荒芜的田地和小破村落，但早就看不到人影了。
马车总算赶到了义城渡口，袁术在侍卫的搀扶下，跌跌撞撞地下了车。
夕阳照在淮河上，水面泛着金光，可对岸的当涂城墙上，赫然插着汉军的旗帜。
袁术一看那旗帜，腿立马就软了，差点瘫在地上。
“陛下，小心！”侍卫赶紧扶住他。
“船呢？渡船在哪儿？”袁术死死抓住侍卫的胳膊，指甲都快掐进肉里去了。
“已经备好了，陛下请上船。”
袁术被侍卫们簇拥着，连走带爬地冲向了停在岸边的大船。
这是如今水军中常见的战船，船身细长，两侧开着弩窗矛穴。
虽然不是大型楼船，但速度快又灵活，正适合逃跑。
从义成到下蔡水路不近，他根本顾不上整理早已凌乱不堪的衣服。
“开船！快开船！”袁术嘶哑的喊声被人群的慌乱声淹没，他几乎是滚进了用生牛皮蒙着的船厢。
袁术瘫坐在里面，眼神空洞地望着窗外飞速掠过的、渐渐模糊的景色，嘴里反复念叨着：“纪灵……纪灵一定会来救朕的……”
太阳完全落山了，天色很快黑了下来。大船在橹和棹的共同推动下破水前行。
偶尔有夜鸟啼叫划过夜空，每一声都吓得蜷缩在船厢里的袁术一哆嗦。
“玉玺……朕的玉玺还在不在？”他像是突然被噩梦惊醒，双手慌慌张张地在怀里乱摸。
直到指尖碰到那方又冷又硬的玉石，摸到上面雕刻的纹路。
他狂跳的心才稍微平静了点，随即化作一声苦涩的长叹：“朕得了这传国玉玺，却丢了天下……把天下丢了啊……”
在船的颠簸和水流声中，袁术睡得迷迷糊糊，意识在绝望的现实和短暂的梦境间摇摆。
他仿佛又回到了自称皇帝的那天，华盖高高撑起，旌旗遮天蔽日，百官跪拜，山呼万岁的声音震得耳朵发麻。
砰——！
大船猛地急停，船身剧烈摇晃，把袁术从美梦中狠狠拽了出来。
“怎么回事？！可是汉军来袭了吗？！”他惊恐万分地厉声问道。
还不忘双手紧紧抱住玉玺，以为是追兵杀到了。
舱外传来侍卫急切的回应：“陛下，前面到下蔡了！纪将军的接应人马到了，已经能看到火光了！”
袁术一听，赶紧挣扎着扑到弩窗边，探头往外看。
果然，在沉沉的夜色尽头，跳动着一片醒目的火光。
火光映照下，一杆“纪”字大旗在夜风中哗啦啦地飘！
希望就像黑夜中的火把，突然被点燃了。
袁术长长吐出一口憋了半天的浊气，整个人彻底瘫软在船厢里，冰凉的眼泪不由自主地划过他脏兮兮的脸颊。
这是连日来漫长逃亡路上，他第一次真切地看到一线曙光。
然而，在对岸等着他的，到底是毫无保留的忠诚保护，还是另一个精心设计的结局？
袁术不敢往深里想，只是把怀里的玉玺抱得更紧了。
仿佛这方冰冷的玉石，是他和那个破碎皇帝梦之间最后的一点联系。
夜色笼罩，淮水北岸的下蔡渡口点起了几十支火把，照得河面波光粼粼。
前将军纪灵带着三千精兵，早已列队等候多时。
他穿着重甲，腰挂长刀，表情严肃地站在队伍最前面，目光紧紧盯着对岸渐渐靠近的渡船。
袁术的渡船靠岸时，纪灵快步上前，单膝跪地，声音洪亮：“臣纪灵，恭迎陛下圣驾！”
袁术在侍卫搀扶下颤巍巍地走下大船，昔日那个骄傲自大的仲家皇帝，此刻龙袍沾污，头发散乱，脸色苍白得像纸一样。
他看到跪在面前的纪灵，眼圈立刻红了。
“全忠（纪灵的字）……”袁术的声音沙哑微弱，伸出颤抖的手，“快起来，让朕好好看看你。”
纪灵站起身，见袁术这般狼狈模样，虎目中也不禁闪起泪光。
他再次弯腰行礼：“臣救驾来迟，让陛下受惊了，罪该万死！”
袁术摇摇头，突然抓住纪灵的手臂，哽咽道：“是朕……是朕对不起你们这些忠臣良将啊！朕固执己见，不听劝告，才落到今天这步田地……”
说着，他竟当众放声大哭，“朕的宏图霸业，朕的仲家王朝……全完了！”
纪灵见状，连忙安慰：“陛下千万别这样！胜败是兵家常事。当年汉高祖和项羽争夺天下，屡战屡败，最后还不是在垓下赢了。陛下虽然暂时受挫，但只要保重身体，失去的一切将来一定能再拿回来！”
他向后一挥手，三千将士齐声高喊：“恭迎陛下入城！陛下万年！万年！”
这震天的喊声让袁术稍微振作了些，他擦掉眼泪，勉强挺直腰板，试图维持最后的天子威严。
纪灵亲自为袁术整理衣冠，然后转身下令：“备驾！护送陛下入城！”
八匹纯白骏马拉着的华盖马车慢慢驶来，这是纪灵特意为迎接袁术准备的。
马车四周，旌旗飘扬，仪仗齐全，尽量重现了帝王的气派。
袁术登上马车时，纪灵亲自扶住车辕，高声喊道：“起驾！”
队伍缓缓向下蔡城行进，道路两旁，纪灵早就安排士兵列队护卫，火把连绵如同火龙，把黑夜照得亮如白昼。
城中百姓也被要求出来迎驾，虽然很多人脸上带着恐惧，但这场面总算给了袁术一点安慰。
进了下蔡城，纪灵把袁术安置在早就准备好的行宫里。
这里虽然不如寿春皇宫奢华，但也布置得富丽堂皇，各种用品一应俱全。
“全忠，难为你这么用心。”袁术坐在软榻上，长叹一声，“如今朕数十万大军溃败，众叛亲离，只有你还用君臣之礼对待朕。”
纪灵拱手道：“陛下何出此言？臣受袁家大恩，官至前将军，封爵赐地。这样的恩情，一辈子都忘不了。”
“别说陛下今天只是暂时失利，就算真是山穷水尽，臣也发誓永远追随！”
袁术听了，又一次流下眼泪：“如果朕早点重用你这样的忠臣，怎么会到这一步！哎……”
“陛下不必太过自责。”纪灵叫人端来热酒好菜，“臣已经备下宴席，为陛下接风洗尘。请陛下稍作休息，养精蓄锐。”
“下蔡城墙高护城河深，粮食充足，还有十万精兵驻守。只要陛下在，我仲家王朝就还有希望！”
袁术看着满桌美味，却没什么胃口，只是喃喃自语：“但愿像爱卿说的那样...但愿像爱卿说的那样...”
纪灵见状，再次跪地发誓：“臣纪灵在此立誓，一定竭尽全力，保护陛下安全！”
“只要还有一口气在，绝不辜负陛下的知遇之恩！”
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