车轮碾过碎石，发出单调而有节奏的声响。
十二名卫兵步行，将一辆朴素的马车护在中央，沉默地穿行在林间小道上。
埃德蒙没有坐进车厢，而是骑着他的马，与马车并驾齐驱。阳光透过树叶的缝隙，在他板甲上投下斑驳的光点。
莉莉安从马车上探出脑袋，那双清澈的眼睛里满是好奇，紧紧地盯着埃德蒙身下的坐骑。
“好看的叔叔，”小女孩的声音清脆，“我……我能骑一下你的马吗？”
车厢里传来卡莲压低了声音的呵斥：“别胡闹！莉莉安！”
埃德蒙抬起左手，对卡莲做了一个制止的手势。
他没有说话，只是侧过身，俯身靠近马车，大手抓住了莉莉安衣服的后领，轻轻一提。
小女孩只觉得身体一轻，下一秒，她已经稳稳地坐在了埃德蒙的身前，被一个宽阔而坚硬的怀抱圈着。
“哇！谢谢！”
莉莉安发出一声惊喜的低呼，小脸上写满了兴奋。她小心翼翼地伸出手，触摸着飞马那收拢在身侧的翅膀。光翼的触感坚韧而顺滑，充满了力量感，比她想象中任何鸟儿的羽毛都要神奇。
飞马似乎不太习惯有第二个乘客，尤其是一个在它翅膀上摸来摸去的小家伙。它不满地转头打了个响嚏，使劲跳了一下。
这非但没有吓到莉莉安，反而惹得她咯咯直笑，清脆的笑声在寂静的林间回荡，驱散了先前那压抑的阴霾。
她似乎已经彻底忘记了不久前在火刑架上面对死亡的恐惧。
卡莲从车窗里看着这一幕，看着女儿在那个陌生男人的怀中绽放出久违的、毫无保留的笑容，一时之间，她竟有些恍惚。
她的思绪飘回了高岩，飘回了那个还未被诅咒侵蚀的家。塔拉尼斯也曾这样，将年幼的莉莉安高高举起，放在他的战马上，带着她在庄园的草地上驰骋。那时的阳光，似乎也像今天这般温暖。
一种酸涩的情绪涌上心头，她的眼眶微微发热。
大概一个小时后，队伍停了下来。
他们来到了一片白杨树林深处，一间孤零零的小木屋坐落于此。木屋看上去有些年头了，木料因风吹日晒而变的破败。
在小屋的后面，有用干枯的树枝围起来的一小块田地。田里没有种蔬菜或粮食，而是整整齐齐地长着一片深紫色的花朵。花朵的形状如同倒挂的铃铛，在微风中轻轻摇曳。
丧钟花。它是炼制各类毒药的绝佳材料。
埃德蒙记得这里的主人，一个孤僻的老炼金术师。每周，那个老人都会去镇上的广场贩卖一些治疗药水和解毒剂，每次该交的税款，一分都不会拖欠。
从紫衫镇的角度讲，他是个本分的老人。
至于这么种多丧钟花是做什么的，则不在紫衫镇律法的管辖范围之内。
兰戈催马来到埃德蒙的身边，压低声音汇报道：“少主，入口不在这里。在木屋后面不远处的山体中。另外……住在这里的那个炼金师，也失踪了。我怀疑……是被赖达杀了。”
埃德蒙点了点头，没有流露出任何意外的神色。他利落地翻身下马，将还在回味着骑马乐趣的莉莉安抱下来，交还给卡莲。
一行人绕过木屋，继续向森林深处走去。没过多久，眼前的景象让他们停下了脚步。
一处陡峭的山壁下，竟然硬生生地镶嵌着另一间木屋。它的一半嵌入山体，一半暴露在外，仿佛是从岩石中长出来的一样。
而那扇木门旁，赫然插着一个干枯的头颅。
头颅的皮肤是粗糙的树皮，头发是干枯的树枝，五官扭曲，仿佛在无声地哀嚎。
是树精的脑袋。
【树精，一种神奇的自然魔法生物，体型像是女人和树木的结合体，分布于泰姆瑞尔各大森林，尤其是一些神秘气息和神圣气息浓厚的森林。
树精有时也被称为“自然守卫”，她们会不惜生命来保卫自己所在的森林不受侵犯，也因此广受尊敬。不过虽然如此，树精总是保持着高度的戒心，许多不慎闯入森林的旅行者经常遭到她们的攻击。
在平日里，尽管不欢迎人类和精灵，但树精与其他野兽往往相处的十分融洽。
拥有惊人的再生能力与操控动物的能力。】
不用猜也知道，这是乌鸦鬼婆的手笔。那群和魔族有所勾结的扭曲生物，对于树精这种自然的守护者，总是抱有近乎病态的恶意与仇恨。
埃德蒙叹了口气。
他走上前，伸手将那颗被亵渎的头颅从门上摘下。他的掌心燃起一团明亮的火焰，没有灼人的温度，却充满了净化的力量。
树精的脑袋在火焰中迅速化为一捧洁白的灰烬，随着凯娜的风散去。
算是将它从乌鸦鬼婆的侮辱中解放了出来。
埃德蒙推开门，带领众人走了进去。
木屋之内，别有洞天。
眼前并非狭窄的房间，而是一条通往山谷深处的小径。道路蜿蜒曲折，旁边有一条清澈的溪流潺潺流过，不远处还架着一座简陋的木桥。整个山谷都被笼罩在一种奇特的静谧之中。
卡莲抱着莉莉安，紧跟在埃德蒙身后，她边走边轻声解释道：“原本……原本这里有赖达女士升起的浓雾，非常浓，能保护我们不被外人发现。可是……大概一周前，那些雾气就渐渐散去了。”
埃德蒙没有回答，带着卫兵继续沿着道路向前。
施咒者死了，依附于她的魔法自然也会随着时间消散，这是常识。
队伍穿过小径和木桥，很快，一片开阔的湖泊出现在眼前。湖水深不见底，湖中心有一座小小的岛屿，岛上孤零零地立着一栋木屋。
那应该就是赖达原本的居所了。
当埃德蒙走上小岛，发现这里的景象跟想象中的差不多。
木屋的门板被粗暴地拆了下来，扔在一旁。屋子里一片狼藉，炼金台被掀翻在地，瓶瓶罐罐碎了一地，桌椅的腿断裂着，就连床铺都被拆得七零八落，棉絮和干草散得到处都是。
看来，卫兵们之前的搜查，进行得相当仔细，也相当粗鲁。
刚刚才开朗起来的莉莉安，看到这满目疮痍的“小家”，情绪又瞬间低落了下去。她挣脱母亲的怀抱，小跑进屋里，从一堆杂物中抱起一只被撕开了肚子的小熊玩偶，小小的肩膀开始一抽一抽的，低声啜泣起来。
埃德蒙转过头，看向身旁面露尴尬的兰戈。
“你们搜到了什么？”
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