景和二十九年腊月十一，晨。
一场夜雪将云州城覆盖得素白一片，七王府昨夜激战的痕迹已被新雪掩埋大半，只余下些许焦黑的木料、断裂的砖石无声诉说着昨夜的凶险。空气中弥漫着淡淡的硝烟味和药草气息，仆役们在护卫的严密监视下，沉默而迅速地清理着院落。肃杀的气氛并未完全散去，反而因巴图鲁的落网和白玉的毙命，沉淀为一种更深沉的警惕。
地牢深处，阴冷潮湿，火把的光线在石壁上跳跃，映照着巴图鲁那张因失血、麻药和恐惧而扭曲的脸。他被特制的牛筋绳捆在沉重的铁椅上，手腕脚踝都加了精钢镣铐，嘴里塞着麻核，只能发出不甘的“呜呜”声。周肃亲自带人看守，眼神如鹰隼般锐利。
书房内，暖意融融，炭火驱散了地牢带来的阴寒。秦沐歌、陆明远、以及闻讯赶来的叶轻雪围在宽大的书案旁。案上，铺着那两块从白玉身上获得的染血布片，上面的图案已被小心地清洗拓印，拼接在了一张更大的宣纸上。
三条扭曲却指向明确的暗褐色线条，蜿蜒交汇于一个中心点。线条旁点缀着数个如同星辰般的小点，一条清晰的河流曲线贯穿其中，几道锯齿状的短线勾勒出山峦起伏。这幅结合了星象与地形的诡异秘图，正是白玉以生命为代价留下的“归墟之心”线索。
“归墟…星辰沉眠之地…”陆明远指尖划过代表河流的曲线，眉头紧锁，“结合星图符号和这河流走向，云州附近，唯一能对应的，只有北境深处的‘坠星峡’！传说那里是上古星辰陨落之地，地势险绝，终年寒雾弥漫，人迹罕至。”
“坠星峡…”秦沐歌低声重复，目光落在那几道代表山峦的锯齿线上，“峡谷深处，必有玄机。白玉口中的‘归心之地’，宁王图谋的核心，十有八九就在此处。”她看向叶轻雪，“轻雪，你在雪族圣地长大，可曾听霜姨或其他长老提起过坠星峡与‘归墟’、‘三曜’的关联？”
叶轻雪秀眉微蹙，努力回忆：“圣地典籍浩如烟海，我年幼时翻阅有限…似乎…似乎有只言片语提到过，坠星峡深处，寒渊之下，曾有先民祭祀星辰的古老遗迹，被视为沟通天地的‘墟口’。但具体与‘三曜’、‘归心’有何关联，却从未明说。圣地对此讳莫如深，仿佛是什么禁忌。”
“禁忌…”秦沐歌眼中寒芒一闪。越是禁忌，越说明其重要。宁王费尽心机，甚至不惜牺牲白玉这条重要的毒蛇也要指向此地，所图必然惊天！
“娘亲！师伯！小姨！”书房门被推开，明明像只活泼的小鹿般跑了进来，身后跟着端着托盘的嬷嬷。小家伙精神头十足，小脸红润，完全看不出昨夜经历了一场生死搏杀。他手里还攥着那个绣着小老虎的药囊。
“昭儿怎么来了？”秦沐歌暂时压下心头的沉重，露出温和的笑意。
“昭儿给娘亲送药！”明明献宝似的指着嬷嬷托盘上的药碗，“陆师伯说娘亲昨夜累着了，要喝这个补气的药！昭儿还帮师伯认药了呢！”他小脸上满是自豪。
陆明远笑着摸了摸明明的头：“是啊，我们昭儿可厉害了。刚才在药房，几种晒干后气味很相似的根茎药材混在一起，连老师伯都差点分不清，昭儿用小鼻子一闻，就准确地说出了哪一个是‘赤阳根’，哪一个是‘地火藤’！”
秦沐歌心中微动，昨夜明明能隔着窗户闻出刺客身上沾染的“腐心蚀骨散”气息，今日又能精准分辨气味相似的药材，这孩子对气味的敏锐，已远超常人，堪称天赋异禀！
她接过药碗，药汁温热，散发着人参、黄芪等药材特有的清香。她含笑饮下，赞道：“昭儿真棒！帮了师伯大忙了。”
明明被夸得小脸放光，大眼睛骨碌碌转着，好奇地看向书案上那幅巨大的拼合星图：“娘亲，这就是星星的家吗？画得好大呀！”
“嗯，这是地图，找到画上的地方，也许就能找到大坏蛋藏起来的秘密。”秦沐歌耐心解释。
明明似懂非懂地点点头，小鼻子忽然又动了动，像只警觉的小动物：“咦？地牢里的那个大胡子坏蛋（巴图鲁），他身上的味道…好像有点变了。”
“变了？”秦沐歌、陆明远、叶轻雪同时看向他。
“嗯！”明明用力点头，“昨天抓他回来的时候，他身上是臭汗味、血腥味，还有一点点…像放久了发酸的奶渣子味（蛮族常用的奶酪）。但是现在…好像多了一点点…嗯…像…像晒干的蛇蜕混着苦树皮的味道？很淡很淡，但昭儿闻到了！”
晒干的蛇蜕？苦树皮？陆明远和秦沐歌对视一眼，均在对方眼中看到了凝重。这描述…听起来像是几种慢性毒药混合后残留的、极其微弱的气味特征！
“昭儿，你确定是现在才多出来的味道？昨天没有？”陆明远蹲下身，认真地问。
“昨天没有！”明明非常肯定，“昨天只有臭臭！今天的味道不一样！虽然还是很臭，但多了点别的！”
秦沐歌眼神瞬间锐利如刀！巴图鲁被生擒还不到十二个时辰，关押在守卫森严的地牢，由周肃亲自看守，谁能给他下毒？又是何种慢性毒药，能如此快地被明明察觉气味变化？
“师兄，轻雪，你们照看昭儿。周肃！”秦沐歌起身，声音带着不容置疑的冷意。
“末将在！”周肃如同影子般出现在书房门口。
“立刻封锁地牢！所有接触过巴图鲁的人，原地待命，不得擅离！包括你手下轮值的护卫！我要亲自去查验！”
* * *
地牢内，气氛凝重得几乎滴出水来。
巴图鲁依旧被捆在铁椅上，看到秦沐歌去而复返，眼中恐惧更甚，挣扎得更厉害了，喉咙里发出“嗬嗬”的声响。
秦沐歌没有理会他。她走到巴图鲁近前，并未直接接触，而是屏息凝神，仔细感知。空气中弥漫着地牢固有的霉味、血腥味和巴图鲁身上的体味。片刻后，她果然捕捉到了一丝极其微弱的、混合着干涩腥气和苦涩气息的异味，混杂在浓重的气味背景中，若非明明提醒并有了明确指向，极难单独分辨！
“取银针、烈阳草汁、还有‘冰蟾涎’来！”秦沐歌下令。
工具很快备齐。秦沐歌先用一根极细的银针，极其小心地刺入巴图鲁裸露在破皮甲外、肤色略显灰暗的手臂皮肤浅层。拔出银针，针尖在火把光线下并无明显变化。
她将银针置于一片干净的琉璃片上，滴上一滴烈阳草汁。汁液与针尖接触处，缓缓析出几缕极其细微、肉眼几乎难以察觉的灰白色絮状物！
“遇阳而凝…果然是寒毒！”陆明远低呼。
秦沐歌又取出一小片特制的、浸润过冰蟾涎的试纸，轻轻拂过巴图鲁的颈侧皮肤。试纸原本的淡蓝色，以极其缓慢的速度，向着一种极淡的灰绿色转变！
“慢性混合寒毒…剂量极微，但正在缓慢侵蚀他的气血脏腑。”秦明歌声音冰冷，“中毒时间，不超过六个时辰。毒源…应该就在这地牢之内，或者是他最后接触过的东西上！”
周肃脸色铁青，如同被狠狠扇了一耳光：“王妃！末将失职！地牢守卫皆是跟随王爷多年的心腹，轮值记录在此，所有进入人员皆有名录！巴图鲁被擒后，除了末将和四名轮值护卫，只有…只有送过一次水和一次伤药的老王头进来过！水和药都经过严格检查！”
“老王头？”秦沐歌目光如电，“带他来！还有，把巴图鲁身上所有物品，包括那身破皮甲，全部仔细搜查！尤其是夹层、缝线！”
很快，一个佝偻着背、满脸皱纹、眼神浑浊的老狱卒被带了进来，正是老王头。他吓得浑身哆嗦，跪在地上磕头如捣蒜：“王妃饶命！王爷饶命！小的…小的什么都不知道啊！小的就是按规矩，给那蛮子送了碗清水，还有…还有周将军吩咐的、陆先生配的止血散…”
“止血散？”秦沐歌看向陆明远。
陆明远立刻道：“是我配的。用的是最普通的金疮药方子，加了点消炎止血的‘地榆炭’和‘白及粉’，绝无毒物！药粉也是我亲自检查后交给周肃的！”
周肃立刻呈上一个还剩大半瓶的粗瓷药瓶。陆明远倒出一点粉末仔细查验，又闻了闻，肯定道：“药粉没问题。”
秦沐歌的目光转向老王头送来的那个粗陶水碗。碗里空空如也，早已被巴图鲁喝光。碗沿粗糙，并无特殊之处。
“你送水时，可有什么异常？水从何处打来？”秦沐歌盯着老王头。
老王头吓得直哆嗦：“没…没什么异常啊…水…水就是地牢里备用的清水，存在大陶缸里，小的从缸里舀的…缸…缸口盖着石板…”
“带我去看水缸！”
地牢角落，一个半人高的粗陶水缸静静放置，缸口盖着厚重的青石板。秦沐歌示意护卫移开石板。缸内清水见底，只剩缸底一层浅浅的水渍。
秦沐歌用一根长银针探入缸底水渍，取出。针尖依旧无变化。她又取了一片新的冰蟾涎试纸，浸入缸底水渍。试纸的颜色，同样极其缓慢地变成了极淡的灰绿色！
“水缸被动过手脚！”周肃惊怒交加，“有人将微量的慢性寒毒下在了缸底残留的水中！剂量极小，若非王妃明察，根本发现不了！老王头舀水时搅动了缸底，毒物便混入了水中！”
“查！昨夜到今晨，谁接近过水缸！”秦沐歌声音冰寒。
一番紧急盘查，一名昨夜后半夜轮值的年轻护卫被揪了出来。面对如山铁证和秦沐歌那洞穿人心的目光，他心理防线瞬间崩溃，瘫倒在地：“是…是钱庄的刘管事…他…他给了小人五十两银子…让小人…在换班前，把一小包白色的粉末…撒进水缸底…说…说只是让那蛮子吃点苦头，拉几天肚子…小人…小人不知道是毒药啊！王妃饶命！饶命啊！”
“刘管事…汇通钱庄！”周肃咬牙切齿，“又是这条线！钱贵死了，还有爪牙！”
“抓人！封锁汇通钱庄！所有管事伙计，一个不漏！”秦沐歌下令，随即看向面如死灰的巴图鲁，“至于他…师兄，这毒可能解？”
陆明远仔细检查了巴图鲁的脉象和瞳仁，沉声道：“中毒尚浅，发现及时。但这混合寒毒颇为刁钻，需以温和的阳属性药物徐徐拔除，辅以金针疏导，至少需七日方能清除干净，期间他都会虚弱无力。想要他开口，现在就是最好的时机！他体内余毒未清，气血翻涌，意志正是最薄弱之时！”
秦沐歌眼中寒光一闪，走到巴图鲁面前，拔掉了他口中的麻核。
“巴图鲁，”她的声音不高，却带着一种直刺灵魂的冰冷和压迫，“你被人卖了。你效忠的阿骨烈要你的人头，你投靠的宁王，在你落网的第一时间就给你下了慢性毒药，让你慢慢烂死在牢里，永远开不了口。你现在就是个弃子，一枚用后即毁的棋子。”
巴图鲁剧烈地喘息着，眼神惊恐而混乱。体内的毒素和秦沐歌的话如同毒蛇般噬咬着他的神经。
“告诉我，”秦沐歌俯视着他，一字一句，如同重锤敲击，“宁王与北燕二皇子慕容霄密谋了什么？‘归墟之心’里到底藏着什么？还有，宁王在云州，除了汇通钱庄，还有哪些据点？说出来，我给你解毒，留你一命。否则，你就带着满肚子的毒虫，烂在这里，等着被你的大汗和你的主子彻底遗忘！”
“我说…我说…”巨大的恐惧和对生的渴望彻底击垮了巴图鲁，他嘶哑着嗓子，如同倒豆子般吐露出来：
“宁王…和慕容霄…约定…开春后…慕容霄在北燕王庭发动政变…除掉太子拓跋霄…宁王…则在边境制造更大混乱…牵制萧璟…等慕容霄上位…便…便割让北境三州给宁王…作为…支持他的回报…”
“归墟之心…白玉…提过…说…说是…雪族…圣地…真正的…核心…藏着…能…能操控…冰渊巨虺…甚至…引动…地脉寒力的…秘宝…只有…三曜血脉齐聚…才能…开启…”
“云州…据点…除了汇通钱庄…还有…城东…‘福运’骡马行…是…传递消息…和…藏匿…死士的地方…还…还有…刺史府…一个姓陈的…师爷…是…是宁王的人…”
信息量巨大！秦沐歌迅速消化着，继续逼问细节。当巴图鲁说到“冰渊巨虺”时，秦沐歌心中猛地一跳，想到了治疗明明所用的冰鳞！这绝非巧合！
审讯持续了近一个时辰。巴图鲁精神彻底崩溃，将他所知的一切和盘托出后，便昏死过去。陆明远立刻施针用药，稳住他的性命——这个活口，还有大用。
回到书房，秦沐歌立刻将获得的情报与陆明远、叶轻雪分享。气氛凝重而振奋。
“慕容霄竟与宁王勾结，图谋北燕太子之位！还要割让国土！真是丧心病狂！”叶轻雪俏脸含煞。
“归墟之心…操控冰渊巨虺…引动地脉寒力…”陆明远眉头紧锁，“若真有此等秘宝，落入宁王之手，后果不堪设想！”
“坠星峡，势在必行！”秦沐歌目光坚定，“但必须谋定后动。宁王在云州还有据点，必须先拔除！尤其是刺史府那个内鬼！”
就在这时，书房外传来周肃刻意压低却难掩激动的声音：“王妃！王爷密信！八百里加急！”
秦沐歌霍然起身！萧璟的信！
她几乎是抢过周肃递上的密封铜管，指尖微颤地拧开。熟悉的字迹映入眼帘，带着北境风雪的凛冽气息：
“沐歌吾妻：见字如晤。黑水渡之危已解，寒鸦死士伏诛大半，粮道已通。墨夜骁勇，率轻骑绕后焚敌粮草，大挫敌锋。然，敌酋拓跋霄狡诈，退守飞鹰涧，凭险固守，急切难下。我军亦需休整。另，斥候于敌后雪原深处，发现巨大蛇蜕，幽蓝如冰，坚逾精钢，疑为‘冰渊巨虺’所遗，已命人秘密运回。此物或与昭儿体内冰魄之力同源，亦可能与宁王所图之‘归墟’秘宝相关，吾妻善用之。北境苦寒，诸事繁杂，唯念妻儿安好。珍重自身，待我凯旋。夫，璟字。腊月初十夜。”
信不长，却字字千钧。黑水渡危机暂解，萧璟无恙，墨夜立下大功，这让她悬着的心终于放下些许。但飞鹰涧僵持，意味着北境战事远未结束。
而“冰渊巨虺蛇蜕”的消息，更如同投入深潭的石子，在她心中激起巨大波澜！巨大的蛇蜕…幽蓝如冰…坚逾精钢…这与治疗明明的冰鳞同源！更与白玉、巴图鲁口中那能操控巨虺、引动寒力的“归墟秘宝”隐隐呼应！
坠星峡…冰渊巨虺…归墟之心…三曜血脉…
所有的线索，如同散落的星辰，正在被一张无形的大网串联起来，指向那北境深处、寒雾笼罩的险绝之地！
秦沐歌将信紧紧按在胸口，仿佛能感受到远方那人笔尖的温度和铁血的意志。她走到窗边，推开窗户。寒风卷着雪沫涌入，吹动她的鬓发。
远方，是黑水渡的方向，她的夫君正在浴血奋战。
近处，是澄心院的方向，她的孩子需要她的守护。
而更深处，是坠星峡的迷雾，隐藏着宁王惊天阴谋的核心。
她深吸一口冰冷的空气，眼神重新变得锐利而坚定。
“周肃！”
“末将在！”
“立刻按巴图鲁的口供，秘密抓捕福运骡马行所有相关人员，控制那个姓陈的师爷！动作要快，要隐蔽！”
“是！”
“师兄，轻雪，”她转身，目光扫过两人，“准备一下。等云州内患清除，蛇蜕运抵，我们…去坠星峡！”
风暴未曾停歇，新的征途已在脚下。为了守护，亦为了斩断那深藏的毒瘤，纵是龙潭虎穴，寒渊归墟，她亦往矣！
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