金叶城的空气在接下来的半个月里，仿佛被一种无形的、名为“贪婪”的烈酒彻底浸透，每一个呼吸都带着让人头晕目眩的狂热。魔法石的价格在经历了短暂的恐慌性抛售之后，便如同被注入了神力的火箭，以一种完全违背商业常理的姿态，冲破了所有人的心理防线，在短短十数天内就从谷底的十五个金币，一路疯涨到了令人咋舌的六十个金币一颗，而且丝毫没有停下来的迹象。交易所大厅里挤满了眼睛通红的投机者，他们挥舞着手中的钱袋，为了抢购到哪怕是一小袋魔法石而互相推搡、咒骂，那副疯狂的模样，让驻扎在城外的伊尔森军队都看得目瞪口呆。
“将军，您看看这群疯子，这个价格简直比抢劫还离谱，他们居然还抢着要？”罗德里克将军的副官站在城楼上，指着下方交易所门口那黑压压的人群，脸上满是难以置信的表情，“我们是不是也该趁机…再把我们的抽成提高一点？反正这些南方肥猪有的是钱，不宰白不宰。”
罗德里克将军用他那只独眼冷冷地扫视着城中的景象，嘴角勾起一抹不屑的冷笑，“提，为什么不提？传我的命令下去，从明天开始，所有经过我们防区的魔法石商队，抽成再加半成。既然他们自己愿意把脖子伸过来让我们砍，我们不成全他们，岂不是太不近人情了？不过这些事得通知奥托伯爵一下。”
市场的狂热和伊尔森军方的趁火打劫，让本就稀缺的魔法石现货变得更加一石难求。莫纳公国的矿山即使加班加点地开采，其有限的产量也根本无法满足整个南方贵族联盟那如同无底洞般的胃口。然而，这种种不利的局面，在那些已经被财富冲昏了头脑的贵族们看来，却恰恰是北境即将撑不住的、最有利的证明。
“哈哈哈！你们听说了吗？今天黑市上的价格已经喊到六十五个金币了！而且还是有价无市！”莫顿子爵在他那间堆满了各种奢侈品的书房里，兴奋地挥舞着手中的一份市场报告，肥胖的脸上因为激动而泛着不正常的红晕，“我就说嘛！卡斯特带回来的消息绝对可靠！北境那些乡巴佬肯定是火烧眉毛了，否则市场怎么会疯成这样？”
“没错！我估计最多再过半个月，不，十天！伊莎贝拉那个小丫头片子就得哭着来求我们了！”另一个瘦高的男爵也跟着附和，他的眼中闪烁着贪婪的光芒，“到时候，价格可就不是我们说了算了！一百个金币一颗！少一个子儿都别想从我们手里拿走！”
然而，在这片狂热的海洋之下，一股名为“焦虑”的暗流却在悄然滋生。随着手中囤积的魔法石越来越多，贵族们惊讶地发现，他们金库里的流动资金正在以一种恐怖的速度被抽干。那些曾经能让他们随意挥霍的金币，现在都变成了一颗颗堆在仓库里、暂时无法变现的蓝色石头。更让他们感到心慌的是，北境那边除了最初那次“不经意”的抱怨之外，就再也没有传出任何急需采购的消息，伊莎贝拉在埃森巴赫庄园里深居简出，每天不是射箭就是品茶，仿佛完全忘记了还有魔法石这回事。
“我说…卡斯特带回来的那个消息，到底可不可靠啊？”在一个只有核心成员参与的秘密晚宴上，一个平日里比较谨慎的老伯爵终于忍不住提出了所有人心中的疑问，他的声音因为紧张而显得有些干涩，“这都快半个月了，北境那边一点动静都没有。万一…我是说万一，他们真的像那个小丫头说的那样，库存充足，根本不需要我们的货，那我们手上这些高价囤积的石头，岂不是要全砸在手里了？”
这个问题如同一盆冰水，瞬间浇灭了宴会厅里所有的狂热气氛。所有人都停下了手中的刀叉，面面相觑，刚才还因为幻想未来财富而显得容光焕发的脸庞，此刻都蒙上了一层阴郁的灰色。莫顿子爵将杯中的葡萄酒一饮而尽，然后重重地将酒杯砸在桌上，那双小眼睛死死地瞪着坐在末位的卡斯特伯爵。
“卡斯特！这件事是你挑的头！消息也是你带回来的！”莫顿子爵的声音因为焦虑而变得异常尖锐，他指着卡斯特的鼻子，几乎是在咆哮，“现在北境那边一点动静都没有，你必须给我们一个解释！如果你的消息是假的，你知不知道我们所有人都被你给害惨了？”
“我…我怎么知道是真是假？”卡斯特伯爵的脸色也变得煞白，他没想到这把火最终会烧到自己身上，连忙站起来为自己辩解，“那封信我是亲眼看到的！是艾格尼丝女王的亲笔信！上面清清楚楚地写着他们库存告急！我…我怎么可能看错？”
“亲眼看到？”另一个贵族冷笑着质问道，“谁知道那封信是不是那个小丫头故意做给你看的？你别忘了，她父亲菲利普当年就是个老狐狸，她能是什么省油的灯？”
“就是！我们现在所有的身家都押在这上面了！卡斯特，你必须再去探探口风！去搞清楚北境到底是什么情况！”
“没错！必须去！你要是搞不清楚，我们就把你绑起来送到北境去，看看那个小丫头会不会念在同乡的情分上，高价把我们手里的货都收了！”
在众人的一致逼迫下，卡斯特伯爵别无选择，只能硬着头皮再次备上一份厚礼，驱车前往那个让他既爱又恨的埃森巴赫庄园。这一次，他的心情与上次截然不同，不再有即将大获全胜的狂喜，只剩下被推上悬崖边的恐惧和孤注一掷的决绝。当他的马车停在庄园门口时，他的手心已经满是冷汗。
他甚至还没来得及走进那间熟悉的会客厅，就在通往主建筑的回廊里，听到了伊莎贝拉那带着明显哭腔的、充满了委屈和抱怨的声音。那声音不大，却像天籁之音一样清晰地传到了他的耳朵里。
“我真的受不了了！索菲亚！你告诉我，我到底该怎么办？”伊莎贝拉的声音里充满了压抑的愤怒和无助，“市场上的价格已经涨到七十个金币了！七十个！那些混蛋简直是疯了！他们好像算准了我们必须买一样，一个个都捂着手里的货不肯卖，就等着我们主动加价！”
“小姐，您别着急，我们再想想别的办法…”索菲亚的声音听起来也很焦急，像是在努力安抚她。
“还能有什么办法？女王陛下的命令就在这里！”伊莎贝拉的声音变得更加激动，甚至还带着一丝绝望的哭腔，“兵工厂那边催了一次又一次，新式武器的生产线就等着这批高品质魔法石才能启动！我明明已经对外宣布我们不再收购了，想用这种方式把价格压下来，可他们为什么还在疯狂囤货？难道…难道是我的计划被看穿了吗？索菲亚，我是不是把事情搞砸了？我是不是辜负了女王陛大的信任？”
卡斯特伯爵屏住呼吸，小心翼翼地躲在回廊的拐角处，那颗因为紧张而悬到嗓子眼的心脏，在听到伊莎贝拉这番话的瞬间，又“咚”地一声重重落回了胸腔，然后便以一种比之前任何时候都要剧烈百倍的速度疯狂地跳动起来。巨大的、如同海啸般的狂喜瞬间席卷了他的全身，让他因为缺氧而感到一阵阵的眩晕。
他几乎要控制不住自己放声大笑的冲动。原来如此！原来她们真的急需这批货！而且是那种十万火急的、关乎国运的急需！之前所有的按兵不动，都只是这个小丫头自作聪明的、想要压价的伎俩！现在她的计策失败了，她急了，她慌了！
卡斯特伯爵感觉自己像一个在沙漠里跋涉了三天三夜、即将渴死的旅人，突然看到了一片广袤无垠的绿洲。他甚至顾不上进去和伊莎贝拉打个招呼，便立刻转身，用一种近乎于逃跑的姿态，冲回了自己的马车。他要立刻把这个天大的好消息，带回去告诉那些还在焦躁不安的同伴们！
当晚，金叶城所有贵族的秘密宴会厅里，气氛比以往任何时候都要热烈。卡斯特伯爵被众人像英雄一样高高举起，抛向空中，那些平日里高高在上的大人物们，此刻都像孩子一样欢呼雀跃。
“我就说嘛！卡斯特的消息绝对可靠！”莫顿子爵激动得满脸通红，他端着最大号的酒杯，挨个给在场的每一个人敬酒，“兄弟们！我们的好日子就要来了！北境那头肥羊，马上就要任我们宰割了！”
“没错！也许就在下个月，不，下个星期！他们就得拿着成箱的金币，跪着来求我们卖给他们魔法石！”
“到时候价格就不是七十了！一百！一百五十！让他们知道我们南方的厉害！”
所有人都沉浸在即将发大财的狂喜之中，他们坚信，自己手中的蓝色石头很快就会变成堆积如山的金币。他们现在只有一个信念：买！不惜一切代价地买！把市面上能看到的最后一颗魔法石都收入囊中！
然而，一个冰冷而又现实的问题，很快就摆在了所有人的面前。
“可是…我们已经没钱了。”在一个稍微冷静下来的间隙，一个脸色苍白的男爵小声地嘀咕了一句。
所有人都安静了下来，面面相觑。是啊，经过这半个多月的疯狂收购，他们几乎所有人的流动资金都已经耗尽，甚至有些人已经开始变卖庄园和珠宝来筹集资金。他们手中的魔法石虽然堆积如山，但这些都只是暂时无法变现的“未来财富”，而眼下，他们连支付给矿山预付款的金币都快要凑不齐了。
“那怎么办？难道就眼睁睁地看着最后这点货被别人抢走吗？”
“要不…我们去找城里的钱庄借？虽然利息高了点，但跟未来的收益比起来，根本不算什么！”
“不行！钱庄那些吸血鬼，趁火打劫是他们的拿手好戏！现在去借，利息至少要翻三倍！”
就在众人一筹莫展之际，一阵整齐而又沉稳的马蹄声，伴随着车轮碾压石板路的隆隆声，“不经意”地从宴会厅的窗外经过。所有人都好奇地朝窗外望去，只见一支规模庞大的商队正缓缓地穿过金叶城的主街道。那是一支由数十辆重型马车组成的队伍，车上装满了来自北境的各种货物——精美的毛皮、锋利的钢锭、还有各种包装精美的香料和手工艺品。而最引人注目的，是走在商队最前方的那几个护卫，他们身着的虽然是商队护卫的服装，但那挺拔的身姿和冷峻的气质，却透露出他们曾经是帝国精锐军人的身份。商队的旗帜上，绣着一个清晰的、代表着斯特劳斯家族的徽章。
“是赫尔曼那个老家伙的商队！”莫顿子爵第一个认了出来，他的眼中瞬间闪过一丝精光。
“看这阵仗，他们这次从北境拉回来的货可不少啊！这得值多少钱？”
“我听说赫尔曼那个老狐狸从一开始就没掺和魔法石的生意，他一直在跟北境做最传统的物资贸易，稳赚不赔。他手里…现在肯定有大把的现钱！”
一个念头，如同一颗被点燃的火种，在所有贵族的心中同时升起，并且迅速燃烧成熊熊的烈火。
他们不约而同地对视了一眼，都从对方眼中看到了同样的、充满了贪婪和希望的光芒。
“走！我们去找赫尔曼公爵！跟他借钱！”
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